торжественного события ее белокурые волосы были искусно зачесаны наверх и рассыпались локонами на затылке. Платье, законченное только сегодня самым дорогим лондонским портным, было сшито из бледно- сиреневого шелка. Гофрированные нижние юбки бледно-розового и глубокого фиолетового тонов создавали изысканное сочетание цветов в тех местах, где они были присобраны и закреплены с помощью крошечных букетиков фиалок. Ее гладкие плечи были обнажены и поражали белизной кожи. Хотя Криста и решила, что она выглядит почти как всегда, в действительности она никогда еще не была так ослепительно красива и соблазнительна.
Когда две недели назад Брайан сообщил ей, что получил приглашение на бал, который давал сэр Питер Трентон в честь нового герцога Мальборо, Криста от волнения потеряла дар речи. Она слышала, что старый герцог умер вскоре после того, как Марк покинул Англию, и гадала, кто же будет наследником теперь, когда внук был для него потерян. Очевидно, нашелся другой родственник, который унаследует титул и владения, решила она.
Вначале Криста наотрез отказалась идти на бал с Брайаном — слишком живы и болезненны были воспоминания о приеме у тех же Трентонов полгода назад, когда она впервые встретила своего берберского принца и отдала ему сердце. Однако Брайан обхаживал и уламывал ее до тех пор, пока она в конце концов не согласилась. По словам Брайана, он встретил сэра Питера в своем клубе и попытался получить приглашение, несмотря на то что они вращались в разных кругах. Ему помогло то, что он как бы невзначай обронил, что помолвлен с Кристой Хортон. Брайану нравилось представлять себе широкие возможности, открывающиеся перед ним в связи с женитьбой на дочери сэра Уэсли. Он был уверен, что станет его зятем, если убедит Кристу, что брак с ним — это единственный путь, открытый для нее теперь, когда она побывала в руках пиратов и в гареме шейха.
Чтобы сделать Брайану одолжение, а также немного развеяться, Криста решила пойти на этот бал. Она нанесла визит к портному, в результате чего на свет появилось платье, которое было на ней сейчас. После возвращения в Англию она вела такой замкнутый образ жизни, что предстоявшее появление в обществе вызывало в ней приятное волнение. В конце концов, никто не знает, что случилось с ней в Алжире. Если только… Нет, она не хочет даже думать об этом…
После ее возвращения она никого не видела, кроме Элиссы и Леноры, пока две недели назад не появился Брайан. Они с ним неплохо ладили, и единственное, что ее раздражало, — это то, что Брайан время от времени заикался о свадьбе и позволял себе маленькие вольности, несмотря на протесты с ее стороны.
Размышления ее были прерваны звоном колокольчика и громкими голосами у двери, возвещавшими о том, что прибыл Брайан. Криста бросила последний взгляд на свое отражение в зеркале, повернулась и неторопливо вышла из комнаты. Брайан ждал у подножия лестницы и заметно изменился в лице, когда его взгляд упал на молочную белизну округлых плеч над глубоким декольте платья.
— Ты само совершенство, — потрясенно сказал он, взяв ее руку и целуя кончики пальцев. Потом он нежно коснулся языком ее ладони, и Криста передернула плечами и отняла руку, сама удивившись тому отвращению, которое вызвало в ней его прикосновение.
Брайан, казалось, был заворожен нежным румянцем, разлившимся по ее высоким скулам, гордой посадкой головы, белизной стройной шеи. Глядя на эту ослепительную красавицу, Брайан спрашивал себя, неужели он должен ждать долгие дни до свадьбы, чтобы овладеть ею. В конце концов, она же не невинная девушка. Может, она все же позволит… Приятные мысли были внезапно прерваны Элиссой, которая вошла в вестибюль, неся новый пурпурный бархатный плащ Кристы. До сих пор Брайан почти не обращал внимания на горничную, отметив только, что она довольно недурна собой. Однако в новом платье, сшитом специально для нее с учетом ее яркой экзотической внешности, с длинными черными волосами, свободно падающими до хрупкой талии, она стала необычайно привлекательной. Брайан внезапно понял, что перед ним не просто хорошенькая девушка, а редкая красавица, способная воспламенить кровь любого мужчины. Непрошеные темные мысли копошились в дальних уголках его сознания. «Наверняка у Элиссы в Англии нет никого, кто мог бы защитить ее, кроме Кристы», — коварно размышлял он. Конечно же, молодая и красивая девушка может стать жертвой бессовестного человека, если Криста уволит ее, когда выйдет замуж. Разве не будет Элисса бесконечно благодарна ему, если он разрешит ей остаться с Кристой после свадьбы? Возможно, настолько благодарна, что разделит с ним постель.
— …всего на одну минуту, — услышал он голос Кристы, неохотно отрываясь от грез.
— Что ты сказала? — рассеянно переспросил он.
— Я сказала, что забыла наверху одну вещь и должна сходить за ней, — повторила Криста, удивленная его отсутствующим видом.
— Поторопись, милая. — Брайан ласково улыбнулся и проводил ее взглядом. Заметив, что Элисса собирается уйти, он схватил ее за руку. — Я хотел бы сказать тебе несколько слов, Элисса, — доверительно заговорил он с испуганной девушкой.
— Да, сэр, — ответила Элисса по-английски. Благодаря усилиям Кристы теперь она могла свободно объясняться на этом языке. Она стояла перед Брайаном и думала о том, что чем больше она узнает этого человека, тем меньше он ей нравится, хотя она не могла бы объяснить почему. Но, заметив, каким похотливым становится его взгляд, какая двусмысленная усмешка искривляет губы, она поняла, что ее неприязнь имеет вполне реальную причину.
— Сколько тебе лет, Элисса?
— Шестнадцать, сэр, — ответила она с опаской.
— Такая молоденькая? А знаешь, ты очень красивая.
Элисса нахмурилась, соображая, что именно у Брайана на уме. И скоро это стало ясно.
— Я надеюсь, что ты отблагодаришь меня, если я позволю тебе остаться с Кристой после нашей свадьбы. Она, кажется, сильно привязана к тебе, и я согласен доставить ей это удовольствие, но только до тех пор, пока мне это будет нравиться. Или, — уточнил он, — до тех пор, пока ты будешь нравиться мне.
Делая вид, что не понимает, о чем речь, Элисса приняла невинный вид и ответила:
— Я постараюсь, сэр.
— Я уверен, что твои старания не пропадут даром.
Брайан так сильно сжал ее руку, что Элисса поморщилась от боли.
— Не строй из себя святую невинность, милочка, — предупредил он. — Ты ведь не глупа. У тебя взгляд чаровницы, а твои глаза выдают, что ты знаешь намного больше, чем кажется. Ты постараешься мне понравиться, милочка, очень постараешься.
Элисса побледнела как полотно. Все было гораздо хуже, чем она предполагала. Ей стало совершенно ясно, что задумал Брайан Кент и что ждет Кристу, если она выйдет за него. Слава богу, Криста еще не дала окончательного согласия и, если приложить некоторые усилия, никогда его не даст.
— Я вижу, ты испугалась, — заметил Брайан с отвратительным смешком. — Честно говоря, я удивлен, что такую… опытную особу можно чем-нибудь смутить. Я намереваюсь как можно скорее сделать Кристу матерью, а потом мне понадобится твое восхитительное тело. Ты убедишься, что я умею быть благодарным.
Прежде чем Элисса успела ответить, сверху послышались шаги Кристы. Элисса поспешно вырвалась из его рук. Когда Брайан обратил чарующую улыбку к Кристе, она ускользнула, спрашивая себя, представляет ли себе Криста, как отвратителен этот человек.
Роскошное празднество, которое устроил сэр Питер Трентон, собрало весь цвет английской аристократии. Ходили слухи, что ожидают появления самого короля. Первые полчаса или около того Криста спокойно прохаживалась по залу, опираясь на руку Брайана, приветствуя друзей своей тетушки и тех людей, с которыми познакомилась в свой предыдущий приезд в Лондон, а также старых друзей отца. Когда она представляла им Брайана, тот тут же спешил сообщить, что обручен с Кристой. Его хвастливый тон и отношение к ней как к своей собственности раздражали Кристу, однако она не хотела устраивать сцен и молча терпела, даже не поправляя его. Кроме того, она еще не решила для себя эту дилемму. Если родители хотели, чтобы она вышла замуж за Брайана, она, возможно, должна считаться с их желанием. История с ее похищением принесла им столько горя, что она чувствовала, как они будут рады, если ее жизнь наконец будет устроена.
Спустя некоторое время Криста присела возле зеркала в дамской комнате, отрешенно разглядывая свое
