отражение, словно удивляясь тому, что она здесь оказалась да еще в компании Брайана, человека, которого она не любит. Вдруг до ее слуха донесся обрывок разговора между двумя дамами, которые выходили из комнаты.
— Говорят, объявление об их помолвке — это чистая формальность, и они поженятся в конце лета, — говорила стройная блондинка.
— Я поверю в это только тогда, когда увижу собственными глазами, — отвечала пышная брюнетка. — Это невероятно!
— Они были неразлучны в последнее время, — с завистью вздохнула блондинка. — Он такой красивый и загадочный!
— Ходят слухи, что она спасла ему жизнь, и он не смог остаться неблагодарным, — заметила брюнетка.
— И он настолько благодарен, что даже женится на ней? — Блондинка недвусмысленно повела глазами. — Думаю, он мог бы обойтись и без женитьбы.
Они со смехом вышли, поселив в душе Кристы какое-то странное предчувствие, хотя она понятия не имела, о ком шла речь.
Марк стоял в углу роскошного зала, и лицо его выражало скуку. Леди Уиллоу Лэнгтри, в великолепном малиновом наряде, который должен бы был составлять кричащий диссонанс с ее рыжими волосами, но в действительности выгодно оттенял их, стояла, крепко вцепившись в его руку. Загар сошел с его лица, Марк казался бледным, но лишь очень немногие знали, чему он обязан этой бледностью. Никто, кроме ближайших друзей, не знал ни о том, что Марк был на волосок от смерти, ни о том, что его спасла Уиллоу. Однако пока он в течение долгих месяцев приходил в себя, Уиллоу рассказала по секрету нескольким знакомым о том, как Марк Кэррингтон чудом избежал пожизненного рабства, попутно приукрасив свою роль в его удивительном освобождении. При этом она не упускала случая намекнуть, что новый герцог скоро сделает ее своей герцогиней. А скуку нагонял на нового герцога Мальборо назойливый молодой человек, который только что был ему представлен. Он был явно не знатного происхождения, однако, по-видимому, имел высокопоставленных друзей и невесту-аристократку, с которой герцогу предстояло познакомиться. У него не было ни малейшего желания делать это: Марк не сомневался, что девица окажется так же скучна, как и ее жених.
— Разрешите представить ее вам, ваша светлость? — проговорил Брайан, заметив Кристу, входившую в зал.
Имя Брайана Кента в момент знакомства показалось Марку смутно знакомым. Машинально он от метил, что жениха Кристы тоже звали Брайан, но, насколько он помнил, его фамилия никогда не упоминалась. А Брайан — имя довольно распространенное.
Выздоровление Марка после малярии заняло почти всю зиму. Вернувшись в Англию и узнав, что его любимый дед умер, он надолго впал в тоску. Однако сюрприз, ожидавший его в Мальборо-хаусе, сгладил горе, которое причинила ему смерть деда. Даже сейчас он не смог сдержать улыбки при воспоминании о своем потрясении…
— Марк, милый, — вывела его из задумчивости Уиллоу, — мистер Кент спрашивал у тебя позволения представить свою невесту.
Марк почувствовал ее присутствие задолго до того, как увидел Кристу. Какая-то сила, которой он не мог не подчиниться, заставила его взглянуть в противоположный конец зала. Этого не могло быть наяву! Марк прикрыл глаза. Как же глубока была его тоска по Кристе, если она явилась ему в то время, как была за тысячи миль отсюда!
Действительно, уже не первый раз память о Кристе целиком завладевала его душой и он видел ее, но никогда еще ее образ не был таким ярким и живым. И если это сон, он хотел бы никогда не просыпаться.
Густые ресницы затрепетали, как нежные крылья бабочки, когда Криста в радостном изумлении подняла на него глаза. Ахмед! Здесь! Но это невозможно! Невидимые нити потянули ее, и она как во сне приблизилась к нему, не чувствуя под собой ног. Горло ее судорожно сжималось, как будто ей не хватало дыхания, и одна только мысль владела ею: неужели великая любовь вызвала из мрачной бездны его дух?
Нет! Это красивое лицо, гордое и бледное, эти высокие скулы и чувственные, четко очерченные губы принадлежали человеку из плоти и крови. Эти манящие зеленые глаза под темными выразительными бровями и тонкий орлиный нос… Она видела лицо любимого.
Криста, забыв обо всем на свете, не смогла сдержать крика радости. Окружающие удивленно взглянули на нее и расступились, но она не замечала никого, кроме Ахмеда. Нет, Марка, потому что перед ней стоял не принц пустыни, а герцог Мальборо.
Внезапно они оказались всего в нескольких дюймах друг от друга. Она почувствовала, что сердце ее разрывается от счастья, и невольно протянула руки к любимому — как оказалось, только для того, чтобы ими тут же завладел Брайан. Он неверно понял ее движение и решил, что любовь, которой дышало все ее существо, относится к нему.
— Вот и моя невеста, ваша светлость, — широко улыбнулся Брайан, обнимая Кристу за талию. — Дорогая, это…
— Марк, — выдохнула Криста, назвав имя, которое ему дала его мать. Она чувствовала себя так, будто выбиралась из-под тяжелого гнета воспоминаний навстречу ослепительному свету реальности.
— Криста, — произнес Марк, и столько нежности было в его голосе, что Уиллоу задохнулась от ревности.
— Вы знаете друг друга? — спросил Брайан, охваченный внезапным подозрением.
— Даже слишком хорошо, — язвительно заметила Уиллоу вполголоса.
— Мы… Мы встречались на борту «Милого друга», — с запинкой пролепетала Криста, тщетно пытаясь совладать с собой.
— Тогда вы знаете о том… — нерешительно продолжал Брайан. Он надеялся сохранить в секрете постыдное прошлое Кристы, так как не хотел, чтобы что-то помешало его карьере.
— Мы оба знаем. — Уиллоу не смогла сдержать злобную радость, — Я видела, как Кристу волокли на пиратский корабль. Видите ли, я тоже была пассажиркой той шхуны. И если вы меня спросите, могу ответить, что Криста не слишком сопротивлялась.
— Уиллоу, — резко оборвал ее Марк, бросив на нее предостерегающий взгляд. — Я хорошо знаком с мисс Хортон, мистер Кент. Вы говорите, она ваша невеста? Действительно, она как-то упоминала о вас в разговоре.
Уиллоу иронически фыркнула, однако промолчала, опасаясь гнева Марка. Она пыталась вообразить, через какие оскорбления пришлось пройти Кристе, прежде чем она вернулась в Англию, и от всей души сожалела, что эта женщина, которая стала ей поперек дороги, не осталась в Алжире навсегда. Она не могла не заметить, как загорелись глаза Марка, когда он увидел приближавшуюся Кристу, и сердце у нее сжалось. Уиллоу вспомнила, как он относился когда-то к ней самой. Единственным ее утешением было то, что разбойники наверняка надругались над Кристой, и теперь она вряд ли была достойна герцога. «Ничто, — поклялась Уиллоу самой себе, — ничто на свете не должно помешать моим планам выйти замуж за Марка и стать герцогиней».
— Пойдем, Марк, мне хочется танцевать, — капризно протянула она, схватив его за руку.
Раздосадованный Марк не сумел отказаться, что было бы величайшей невежливостью, и последовал за Уиллоу на середину зала. У него было так много вопросов, на которые он хотел получить ответ от Кристы, и сам он столько хотел ей сказать! Как она очутилась в Англии? Почему Абдулла отпустил ее? Невольно взгляд его спустился на ее живот, и ему стало интересно, что случилось с ребенком Абдуллы.
Чувствуя, что все мысли у нее в голове смешались, Криста поняла, что должна отойти от человека, чье присутствие приводило ее в смятение, иначе она полностью потеряет самообладание в присутствии Брайана и невесты Марка. Теперь Криста поняла, о ком говорили те две дамы. Уиллоу и Марк или были уже помолвлены, или должны были в скором времени объявить о помолвке. Теперь она не может вмешиваться в его жизнь. Все переменилось. Их жизненные пути разошлись.
Криста хотела уединиться, прийти в себя от того сильнейшего эмоционального потрясения, которое только что испытала. Голосом, в котором звучали истерические нотки, она произнесла:
