испытывал Абдулла к любому проявлению болезни. — Удивительно! Не иначе Аллах указал тебе этот способ защиты.
— Возможно, — согласилась Криста. — Когда это случилось несколько раз, Абдулла велел Сайду осмотреть меня. Сайд — добрый человек, и он не любит твоего брата. Когда он предложил мне способ, как избавиться от домогательств Абдуллы, я тут же согласилась. Он сказал Абдулле, что я беременна, и поскольку бей так и не обладал мною, он решил, что ребенок может быть только твоим. Абдулла пришел в бешенство, особенно когда Сайд сказал ему, что беременность будет тяжелая и приступы тошноты могут продолжаться довольно долго. Как и предполагал лекарь, твой брат полностью потерял ко мне интерес.
Марк задумался.
— Почему ты не сказала мне все это, когда мы виделись в последний раз? Почему намеренно солгала мне?
— Сначала я вынуждена была подчиниться Абдулле. Он угрожал убить тебя, если я откажусь подтвердить все, что он говорил тебе. Мне было легче нанести тебе обиду, чем стать причиной твоей смерти.
— Однако ты продолжала лгать и позже, когда мы были наедине, — упрекнул ее Марк.
— У меня не было выбора. В то время я не могла даже надеяться, что Абдулла согласится освободить меня за выкуп. Если бы я знала, я бы сказала тебе правду. Пойми же, пожалуйста, — с мольбой произнесла Криста, — я боялась, что ты вернешься в Константину, если будешь знать правду. Мне слишком дорога твоя жизнь, чтобы рисковать ею. Вернуться в Константину для тебя было бы равносильно самоубийству. Я знала, что Абдулла со временем обнаружит, что я не беременна, а я скорее бы покончила с собой, чем добровольно отдалась ему. Именно поэтому я вырвала у тебя обещание жить без меня и теперь вижу, что ты последовал моему совету.
«Можно ли верить слухам о том, что Марк и Уиллоу обручены?» — спрашивала себя Криста. Судя по всему, Марк действительно решил начать новую жизнь, жизнь без нее. Она прикрыла глаза от внезапного приступа боли, вызванного этой мыслью.
— Мне нет жизни без тебя, — произнес Марк дрогнувшим голосом. — И я никогда не собирался выполнять обещание, которое тебе дал. Но расскажи мне, что произошло после того, как я покинул Константину с янычарами?
— Как только Абдулла избавился от тебя, я стала ему не нужна. От меня не было никакой пользы. Я ведь была только орудием мести в его руках.
— А к этому времени его гарем был заполнен девушка ми, многие из которых были моложе и красивее меня. К тому же он больше не испытывал ко мне влечения, так как думал, что я ношу ребенка. Слава богу, Сайд убедил его написать моему отцу и запросить выкуп.
— Твой отец приехал за тобой в Константину? Он повез тебя в Тунис, прежде чем вернуться в Англию?
— Нет, отец оставался в Тунисе. Матушка была больна, и он послал вместо себя Брайана. И я прямиком отправилась в Англию.
— Значит, Брайан все это время был здесь, в Лондоне? С тобой? — заключил Марк, и губы его сжались в тонкую линию.
— Нет, — ответила Криста. — Отец хотел, чтобы я оставила эти варварские края и вместе с ними свои грустные воспоминания как можно скорее. Брайан отвез меня в Алжир, где я села на корабль, а сам вернулся в Тунис. Он только недавно приехал в Лондон.
— И ты скоро выйдешь замуж за своего жениха?
— Мои родители надеются на это.
— Нет! Я не допущу этого! — горячо воскликнул Марк. — Мы созданы друг для друга.
Криста вспыхнула. Опровергнуть его слова она не могла и вместо этого сказала:
— Теперь ты расскажи, как тебе удалось сбежать от испанцев и каким образом ты добрался до Англии.
— Своим освобождением и жизнью я обязан Уиллоу, — ответил Марк и принялся рассказывать историю о том, как Уиллоу обнаружила его, больного и обезумевшего, и как она купила ему свободу. — У меня была малярия, и она, не прибегая к чужой по мощи, выходила меня. Уиллоу привезла меня в Англию, а потом я несколько месяцев выздоравливал и приходил в себя. Я никогда не смогу расплатиться с ней за то, что она для меня сделала.
Услышав это, Криста с грустью осознала, какими крепкими путами привязала к себе Марка Уиллоу. Такими крепкими, что они скорее всего нерасторжимы.
— Говорят… Ходят слухи, что ты обручен с Уиллоу, — осторожно заметила она.
— Возможно, но не я их источник, можешь поверить. — Взгляд Марка прожигал ее насквозь. — Ты должна понимать, что подобные слухи распространяет сама Уиллоу. Прежде чем начинать новый период в своей жизни, я хотел вернуться в Константину.
— В Константину? — Криста была потрясена. — Зная, что это может стоить тебе жизни?
— Да. Я не могу жить, зная, что страной правит этот негодяй. Мысль о том, что Абдулла распоряжается всем, что по праву принадлежит мне, причиняет мне страшную боль. Он разрушил все, что я любил и что мне было дорого, и я хочу заставить его заплатить за зло, которое он сотворил.
При мысли, что Марк был готов рисковать жизнью ради нее, сердце Кристы радостно затрепетало.
— Я очень рада, что ты не поехал в Константину, — призналась она. — Забудь Абдуллу. Твоя жизнь теперь здесь, в Англии.
— Ты не права, Криста. Когда-нибудь я вернусь туда. Клянусь всем, что у меня есть святого, Абдулла не избежит кары за смерть моих родителей и все то зло, которое причинил. Потому что теперь я знаю: это он повинен в смерти не только матери, но и отца.
У Кристы упало сердце. Пока Марк стремится к мести, у них нет будущего. Ей была невыносима мысль потерять его теперь, когда он вновь появился в ее жизни. Она должна найти способ переубедить его.
— Если ты так хочешь этого, Марк, я желаю тебе удачи, — печально произнесла она.
— Ты говоришь так, как будто мы видимся в последний раз, — резко ответил Марк.
— Твой путь лежит в стороне от моего, — прерывающимся голосом проговорила она. — Возможно, он ведет к Уиллоу, которой ты обязан жизнью. А мое будущее… с Брайаном, — солгала она. — Мы должны скоро пожениться.
— Нет! — возразил Марк. — Мы созданы друг для друга. Уиллоу понимает, что благодарность — это единственное, что я к ней испытываю. Она знает, что я ее не люблю. А как насчет тебя? Можешь ли ты честно сказать, что любишь Брайана?
— Мне он нравится, — покривила душой Криста. — Наш брак был решенным делом задолго до того, как я встретила тебя. Мои родители очень хотят этого, и… я чувствую себя обязанной выполнить их волю.
— К черту обязанности! — прорычал Марк, помрачнев. — Ты моя! И если у тебя на этот счет есть какие-либо сомнения, я заставлю тебя забыть о них.
18
Гнев и смятение охватили Марка. Он взял Кристу за подбородок, запрокинул ее голову, пронзительным взглядом проник в самую глубину ее голубых глаз. И в следующее мгновение он впился ей в губы требовательным поцелуем, который тут же воспламенил ее. В безнадежной попытке не поддаваться чувствам она прерывисто дышала, в то время как он терзал ее губы, властно пытаясь разжать их языком. Сквозь тонкий шелк платья она чувствовала, как в нем поднимается неукротимое желание, и он все крепче сжимал ее в объятиях.
— Прекрасная сирена, станешь ли ты теперь отрицать, что мы созданы друг для друга? Аллах свел нас, и ничто другое не имеет значения.
— Теперь… теперь все по-другому, Марк, — настойчиво возразила Криста. — Многое изменилось. И мы стали другими. Теперь ты должен принимать в расчет Уиллоу. Твой долг перед ней не так-то легко сбросить со счетов. А как быть с Брайаном?
— К черту Уиллоу! — вспылил Марк, давая волю своему гневу. — Ты моя, и я возьму тебя, и пусть Уиллоу с Брайаном убираются к черту!
Марк с силой рванул вниз ее глубоко вырезанный корсаж и, прежде чем она успела возразить,
