— Криста, я так хочу, чтобы ты меня простила за все, что я тебе тогда наговорил. Я был в ярости, и ты должна признать, у меня были на то причины. Ведь ты с самого начала могла сказать мне, что не любишь меня, но вместо этого ты позволяла мне надеяться. Я был готов закрыть глаза на все и жениться на тебе, несмотря ни на что. Дорогая, скажи, что ты прощаешь меня, — попросил он с покаянной улыбкой.
Криста устало вздохнула.
— Хорошо, Брайан.
Только бы он поскорее ушел, чтобы она могла спокойно прочесть письмо.
— И ты дашь мне знать, если потребуется моя помощь?
— Да-да, конечно. А теперь, пожалуйста, оставь меня одну. Я так устала.
Брайан еще постоял немного за дверью, радуясь своему невероятному везению. Кажется, еще не все потеряно. Как приятно было бы завладеть таким богатством и получить все блага, которые оно дает. Каждую ночь видеть Кристу в своей постели тоже не так уж плохо, если только постараться забыть обо всех тех мужчинах, которые держали ее в объятиях. А еще эта маленькая плутовка Элисса…
Прошло еще две недели, а от Марка по-прежнему не было ни слова. В результате долгих и тяжких раздумий Криста пришла к ужасному выводу, что она никогда не будет значить для него столько, сколько значит Уиллоу. Неужели он не нашел бы времени послать хоть одну весточку о себе за столько времени, если бы действительно любил ее? И чем больше она размышляла о причинах его молчания, тем яснее они становились. Итак, Уиллоу выиграла и получит то, что хотела. Внезапно Криста поняла, что она будет делать, особенно если оправдаются ее некоторые подозрения.
Всю прошлую неделю ее каждое утро сильно тошнило. И не только это — не пришли месячные. Обеспокоенная, она поделилась этим с Элиссой, и та подтвердила, что ложь, которую когда-то Криста придумала для защиты от Абдуллы, стала реальностью. Теперь она действительно носила под сердцем ребенка — ребенка Ахмеда, зачатого примерно шесть недель назад, когда они были близки в первый раз после разлуки.
Время шло, и она все больше убеждалась в том, что не нужна Марку. Оставался лишь один выход. Она должна поехать во Францию к своей семье. Получив письмо от родителей, она намеревалась поехать с Марком, чтобы представить его семье, но теперь она решила ехать одна.
Подумав хорошенько, она решила принять предложение Брайана и поручить ему устроить отъезд. Согласно ее желанию, он заказал три каюты для женщин на борту «Короля Генриха» и втайне торжествовал победу, потому что Криста больше не упоминала имени герцога. Если бы Криста узнала, что Брайан заказал каюту на этом корабле и для себя, она бы очень рассердилась, но он лишь назвал день и время отплытия и попросил разрешения проводить ее.
Узнав о том, что Криста ждет ребенка, Элисса завизжала от восторга, а Ленора была рада не меньше, хотя выражала свои чувства более сдержанно. Она не могла дождаться того дня, когда будет нянчить внука леди Эмили. Но, когда Криста сообщила, что собирается во Францию, они в один голос стали уговаривать ее, чтобы она дождалась возвращения Марка. Но Криста упрямо стояла на своем и твердила только о том, что Марка нет уже полтора месяца и за все это время он не дал о себе знать. Кроме того, она очень хотела увидеться с родными и волновалась из-за здоровья матери. Она предложила обеим женщинам остаться в Англии, если они не хотят сопровождать ее, но они пришли в негодование. Хотя Элисса была безумно влюблена в Аллена, она не могла забыть того, что сделала для нее Криста. Ленора тоже ни за что не рассталась бы с ней, и поэтому начались утомительные сборы в дорогу.
Марк летел верхом на взмыленной лошади по предместьям Лондона с такой скоростью, что каждую секунду рисковал свернуть себе шею. Одежда его была заляпана грязью, а подбородок небрит и покрыт темной щетиной. Омар мчался за ним следом, чуть отстав. Накануне Марк получил от Аллена тревожное письмо, которое заставило его немедленно пуститься в путь. Аллен обвинял старшего брата в том, что тот пренебрег всем, что ему дорого, ради женщины, которая пользуется его порядочностью для того, чтобы держать его при себе.
Письмо отравило душу Марка учительной тревогой. Он несколько раз писал Кристе и ни разу не получил ответа. Уиллоу уверяла его, что ее кучер, передавая письмо для Кристы, ждал ответа и, не получив его, возвращался домой, как ему и было приказано.
«Если бы только это чертово слушание дела Уиллоу не откладывалось столько раз», — ругался он про себя. Ему даже не раз приходило в голову, что кто-то словно нарочно оттягивает начало процесса. Первое разочарование постигло его, когда он узнал, что его друг адвокат, на которого он так рассчитывал, уехал, отойдя от дел, во Францию. Ему пришлось найти другого, и, по правде говоря, этот человек чем-то ему не нравился. Хотя он, казалось бы, делал все как надо, Марк ему не доверял. На вопросы Марка о причине проволочек, сводящих его с ума, адвокат, пряча глаза, объяснял все неудачным стечением обстоятельств.
В душе он клял и Уиллоу за то, что она все время пыталась его соблазнить. Чтобы хоть немного отдохнуть от нее, он переехал из ее дома в деревенскую гостиницу, но она все равно постоянно требовала внимания и ежедневно, иногда по нескольку раз, напоминала ему о том, что она спасла ему жизнь и взамен ждала никак не меньше, ибо для нее лишиться состояния было равносильно смерти.
В сотый раз Марк задавал себе один и тот же вопрос: почему Криста не отвечала на его письма? Судя по всему, она даже не говорила Аллену, что Марк ей писал. Когда он получил последнее письмо Аллена, то не знал, что и думать, но сам тон письма заставил его срочно мчаться в Лондон, послав Уиллоу к черту. Он пришел к выводу, что за эти полтора месяца расплатился с ней сполна.
По мере приближения к дому, беспокойство Mapка все росло. Что с Кристой? Письмо Аллена и разозлило, и встревожило его. Почему он писал в таких резких выражениях? Почему Криста не отвечала на его письма? Скоро, скоро он получит ответ на все эти вопросы. Скоро он сожмет в объятиях ее хрупкую фигурку и скажет, как ее любит. Неужели она может сомневаться в его любви? Чуть не падая от усталости, он осадил лошадь у парадного подъезда своего лондонского дома, и почти одновременно с этим открылась дверь.
— Марк, как я рад, что ты приехал! — воскликнул Аллен. Он сразу заметил небритое лицо, воспаленные глаза и грязную одежду брата. — У тебя такой вид, словно ты несколько дней не спал и не менял одежды. Значит, ты принял мое письмо всерьез.
— Ты прав, — проворчал Марк. — Я действительно не спал и не переодевался. Мы останавливались только для того, чтобы поменять лошадей и набить чем попало седельные сумки. Что здесь происходит, Аллен? Ты знаешь, почему Криста не отвечала на мои письма?
— Ты разве ей писал?
— Конечно, и не один раз.
— Она ни словом не упоминала об этом, — задумчиво протянул Аллен. — Но она каждый день спрашивала, не получал ли я каких-нибудь вестей от тебя. Может, она не получала твоих писем?
— Я отдавал их Уиллоу, а она вручала своему кучеру. Он производит впечатление вполне надежного человека.
Аллен промолчал, взглянув на своего поразительно наивного брата с большим удивлением.
— А ты куда собираешься? — спросил Марк, обратив внимание на элегантный костюм Аллена.
— Повидать Элиссу, — со смущенной улыбкой ответил юноша.
— Подожди, пока я искупаюсь, побреюсь и переоденусь, и мы отправимся туда вместе. Так нам будет легче во всем разобраться.
— Прекрасно, — согласился Аллен и вошел в дом за братом и Омаром. — Да, я забыл спросить. Как продвигается дело Уиллоу? Что-то оно затянулось.
Марк с отвращением пожал плечами.
— Оно стоит на месте. Но я ничего не могу для нее сделать, кроме как непрерывно держать за руку и утешать. Я оставил ее в надежных руках и уверен, что все обернется как нельзя лучше, когда наконец закончатся эти проклятые проволочки.
— А что сказала Уиллоу по поводу твоего отъезда? — продолжал расспросы Аллен.
— Она так визжала, что чертям было тошно. Обвиняла меня в том, что я ее предал. Но мне кажется, я уже столько от нее натерпелся, что ничего ей больше не должен, Я хочу посвятить свою жизнь Кристе.
— Ну вот, наконец-то ты снова станешь самим собой.
Через час их коляска, которой правил измученный усталостью Омар, описала широкий полукруг перед
