— Ни один мужчина не вызывал во мне таких чувств, как ты, Аллен.
По всей видимости, ее ответ удовлетворил его, он ласково обнял Элиссу за плечи.
— Я должен идти, дорогая. Быть может, мне удастся найти Марка до вашего с Кристой отъезда. Если же меня постигнет неудача, я скоро приеду за тобой во Францию. Мой брат может, если ему угодно, разбить свою жизнь, но мою жизнь не разобьет никто.
Элисса долго смотрела ему вслед сияющими от счастья глазами.
Вещи Кристы уже были упакованы, а сама она тоже была готова к отъезду, когда наемный экипаж остановился у дома. Кучер, ворча, сражался с багажом, а женщины, шурша юбками, усаживались в экипаж. В последнюю минуту Элисса, не удержавшись, выглянула в окошко. Она не теряла надежды, что Аллен все же успеет проститься с ней. Ленора тоже казалась разочарованной, не видя Омара.
Добравшись до порта, Криста с удивлением и досадой обнаружила, что Брайан Кент уже поджидает ее на борту парусника «Король Генрих». С некоторым беспокойством он наблюдал за их прибытием.
— Брайан, что ты здесь делаешь? — спросила Криста раздраженно.
Слишком трусливый, чтобы открыто игнорировать предупреждения Марка держаться от Кристы подальше, он все же рискнул появиться сегодня в надежде, что Криста будет тверда в своем решении покинуть Лондон и отправиться к родителям без герцога. К тому же по городу ходил слух, что герцог таинственно исчез несколько дней назад. Если между Кристой и ее любовником что-то произошло, он может воспользоваться их разрывом.
— Я буду вашим спутником, — объяснил Брайан, не желая раскрывать карты раньше времени. — Мой отпуск кончился, и я еду в Марсель, а оттуда в Тунис. Ты, наверное, забыла, что мне приходится зарабатывать на жизнь самому. Не каждому на голову сваливается богатство.
Кристу возмутил его намек, но она промолчала.
— Ты едешь одна? — продолжал Брайан, не отводя глаз от причала.
— Как ты можешь видеть, со мной Элисса и Ленора, — раздраженно бросила она.
— А где же герцог?
— Он опаздывает.
Брайан понимающе ухмыльнулся. Опаздывает! Как бы не так! Возможно, не все еще потеряно. Во время плавания у него будет возможность уверить Кристу, что на Марка нельзя полагаться и что он, Брайан, для нее более подходящая пара, нежели ветреный герцог.
— Пойдем, дорогая, — сказал он, уверенно взяв ее под руку. — Позволь мне проводить тебя в каюту.
Прошло так много времени, что Аллен потерял всякую надежду найти Марка живым и здоровым, вдобавок до того, как Криста покинет английскую землю. Если бы Марк подвернулся сейчас ему под руку, он бы охотно придушил его за все многочисленные неприятности, случившиеся в последние дни. Но все чаще приходила ему в голову мысль, что с братом произошла какая-то беда, помешавшая ему вернуться.
В день отъезда Кристы Аллен и Омар обследовали один из злачных районов Лондона, где им не удалось еще побывать. Они решили разделиться, Омар пошел в одну сторону, а Аллен в другую. Вскоре Аллен оказался у «Паленого гуся».
Внутри было темно, место выглядело довольно мрачным, и странно было предположить, что брат отважился бы заглянуть в такое отвратительное заведение, даже будучи в тоске и желая напиться с горя. Аллен уже собрался уйти, но его окликнула Софи, которая вышла на воздух, пользуясь дневным затишьем.
— Желаете что-нибудь выпить, сэр? — предложила она, оценивая внешность прохожего. По-видимому, он может оказаться столь же щедрым, как и тот, который несколько дней назад забрел в кабак.
— Нет-нет, — отказался Аллен, но после некоторого раздумья переменил свои намерения. Почему бы не зайти? Ему действительно хотелось пить, к тому же возможно, что эта полногрудая особа видела Марка. Он вошел внутрь, и Софи подвела его к не большому столику в совершенно пустом помещении, куда обычные посетители в это время дня не заглядывали.
— Эль, — заказал Аллен и проводил взглядом удалявшуюся Софи. Ее крутые бедра раскачивались из стороны в сторону, а юбка соблазнительно шуршала. Вскоре девушка вернулась и поставила перед ним наполненную до краев кружку.
Софи потопталась возле него несколько минут, внимательно приглядываясь. Почему-то новый клиент напоминал ей джентльмена, мирно спавшего в комнатке за кухней. Аллен же был настолько погружен в свои мысли, что не сразу заметил ее странное поведение. Но вот он наконец увидел ее испытующий взгляд, вопрошающие карие глаза и чрезвычайно удивился.
— Простите, сэр, — запинаясь, произнесла Софи. — Я не хотела бы показаться вам невоспитанной, но не так часто случается, чтобы два настоящих джентльмена наведались в «Паленого гуся» в течение недели. — В смущении она отвернулась, готовая бежать прочь.
Аллена чрезвычайно заинтересовали ее слова. Крепко ухватив за руку, он остановил Софи.
— Так ты говоришь, здесь был другой джентльмен? Как он выглядел? — Аллен был так возбужден, что с силой сжал запястье девушки.
— Пожалуйста, отпустите, сударь, вы делаете мне больно, — захныкала испуганная Софи.
— Прошу прощения, — извинился он, ослабив хватку. — Я вовсе не хотел напугать тебя. Как тебя зовут?
— Софи, сэр, — ответила дрожащая девушка, которая никак не могла понять, что так взволновало молодого человека.
— Так вот, Софи, я жду разъяснений и хорошо за них заплачу.
— Я охотно помогу вам, если смогу, — согласилась Софи, нервно теребя край передника.
— Ты упомянула о другом джентльмене, побывавшем здесь некоторое время назад. — Ален ободряюще улыбнулся, и розовые щеки Софи окрасил румянец. — Опиши мне его. Когда ты видела его в последний раз? Знаешь ли, куда он пошел?
Марк застонал, медленно пробуждаясь от забытья. Ему казалось, что голова его вот-вот лопнет, как воздушный шар, во рту он ощущал отвратительный вкус. Одинокий луч света, проникший сквозь грязное оконное стекло, дал ему возможность составить представление о незнакомом месте, где он оказался. Приподнявшись, он обхватил раскалывающуюся голову руками. Куда его занесло?
Все вокруг него плыло и кружилось, а когда наконец прибрело реальные очертания, он с отвращением оглядел грязное жилище, служившее ему спальней. Постель, на которой он лежал, представляла собой соломенный тюфяк, брошенный на убогий топчан, застеленный серой простыней из грубоватой ткани, и зияющее прорехами шерстяное одеяло. Кривобокая тумбочка со сломанной ножкой и приземистый комод довершали обстановку.
Осторожно переступая и спотыкаясь на каждом шагу, Марк добрался до комода и облегченно вздохнул: кувшин был наполнен холодной водой. Он нашел грязный стакан, наполнил его водой и жадно припал к нему пересохшим ртом. Выпрямившись, Марк почувствовал себя почти человеком — почти, но не совсем.
Передвигаясь все так же медленно и осторожно, он снова добрался до постели, сел и попытался сосредоточиться, чтобы вновь обрести ясность мыслей. С трудом восстановив события последних дней, он выругал себя за невероятную глупость. Все, что у него было, он потерял по своей вине. Он должен стать отцом! Женщина, которую он любит, ждет ребенка — его ребенка! А как он воспринял эту радостную новость? Пришел в ярость и убежал, а потом напился до бесчувствия. Криста должна презирать его. А что, если, несмотря на случившееся, она продолжает любить его? Простит ли она ему недостойное поведение?
Только одна мысль сверлила его мозг. Необходимо немедленно идти к ней и просить прощения. За эти дни — кстати, сколько их было? — он полностью осознал все происшедшее с ним с тех пор, как Абдулла убил его родителей. Все терзавшие душу Марка призраки прошлого покинули его, оставалось только настоящее. Первое, что нужно сделать, — это срочно жениться на Кристе и заявить свои права на ребенка.
Марк кое-как поднялся и, пошатываясь на подгибавшихся ногах, попытался привести в некоторый порядок свою испачканную и измятую одежду. Нужно было поблагодарить Софи за комнату и щедро вознаградить ее. Она предоставила ему надежный приют, где он отоспался после безудержного пьянства, а не выставила на улицу, где его могли обокрасть и даже убить. Пригладив рукой спутанные волосы, он взялся за дверную ручку.
