Команда, за исключением нашего Дзен'у и приставленной к Энлиль Натальи, сибаритствовала, устроившись на составленных вокруг накрытого стола мягких широких диванах, расслабленно обсуждая события прошедшей ночи. Между диванами, плавно покачивая крутыми бедрами, грациозно скользили волоокие девы в прозрачных одеждах, доливая вино в пустеющие кубки.
Кольцов все еще был немного бледен, однако улыбка вернулась на его лицо, свидетельствуя о несокрушимом душевном здоровье; Антоныч увлеченно рассказывал Кандису об аспектах его нового бытия, а Петрович благодушно посматривал на снующих мимо него дев.
Мое появление прервало разговор — Олег наверняка успел поделиться своими похождениями, а устроенное мной землетрясение придало событиям особую пикантность. Народ ждал откровений. Что ж, у меня найдется, чем их удивить.
— Как винцо? — для начала спросил я и, не дожидаясь ответа, взял со стола кувшин и отхлебнул изрядный глоток.
Тонкие струйки рубиновой влаги щекотно проложили по горлу холодные извилистые дорожки. Петрович удивленно выгнул бровь — то ли еще будет, мужик! Я подмигнул ему и вторично приложился к кувшину. На этот раз у Строганова отвисла челюсть. Я не выдержал и хихикнул.
— Чего уставился как баран на новые ворота? Не видел, как люди вино пьют? Неплохое, кстати, винцо-то…
Теперь уже и остальные обрели комично-озадаченное выражение лиц.
— Хочу вас обрадовать, государи мои, — сообщил я ждущим пояснений от внезапно свихнувшегося командира слушателям, — перемены, наблюдаемые вами, — следствие принятого мной решения по поводу ближайших нескольких десятилетий жизни: я собираюсь поселиться в Киаксаре, попутно избавив город от окопавшейся неподалеку нечисти, известной здесь под именем Семи Духов Бездны…
Кандис поперхнулся вином, выронил кубок и выпучился не хуже резко вытащенной на поверхность глубоководной рыбы. Антоныч досадливо хлопнул его по спине, выбив не только попавшие в дыхательное горло капли, но и весь воздух из легких — экс-Владыка пошлепал вмиг посиневшими губами и со всхлипом втянул в себя живительную порцию кислорода.
— В чем причина для радости, спросите вы? — продолжил я после короткой паузы. — Вся ваша компания в это время будет уже прохлаждаться на нашей базе: срок вашей командировки подошел к концу, дальше я справлюсь сам…
— Вот уж хрен тебе! — грубо заявил обиженный Петрович, — до сих пор без меня не обходилось, и теперь не обойдется!
О глубине его обиды можно было судить по первому за наше знакомство нарушению субординации. Зато какому! Я подошел и сел рядом с ним.
— Послушай, Петрович, — обратился я к нему, доверительно положив руку на плечо, — сам посуди, кого я могу за старшего оставить на время моего отсутствия? Для этого дела маг нужен, а единственный маг, не считая нас с тобой, это Олег.
— Ты уж не обижайся, — повернулся я к Кольцову, — колдун из тебя пока еще никакой.
— Чего там, — хмыкнул Олег и, потянувшись к столу, взял с блюда кусок жареного мяса, с хрустом вонзив в него зубы. — Я и не претендую, — добавил он с набитым ртом.
— Портал я прикрою, — вернулся я к разговору с упрямо выпятившим челюсть Строгановым, — однако для тебя лазейка останется, только пользоваться ей будет трудно, и потому без особой нужды не суйся.
— А как же Зайченко и Наталья? — подал голос Антоныч.
— Сережа у нас теперь большой начальник, — усмехнулся я, — его пока отрывать от работы негоже, а Наталья вернется вместе со всеми.
Свиридов, узнав, что его подопечная останется при нем, тут же успокоился: за Сергея он мог не волноваться — парень давно вырос из коротких штанишек. Если же учесть, что за спиной Зайченко будет маячить моя фигура, то поводы для волнения исчезали, как деньги в казино.
Осталось разобраться с Кандисом… Я пытливо взглянул на невозмутимо попивающего вино парня и встретил ответный холодный пристальный взгляд. Да, этот боец вырос не в тепличных условиях насыщенного высокими технологиями города…
— Ты хоть понимаешь, что охрана порубежья для тебя уже пройденный этап? — обратился я к нему. Кандис спокойно кивнул и улыбнулся:
— Она никогда и не была моей сокровенной мечтой, просто жизнь Владыки еще скучнее. Все мое детство прошло в храмовых подземельях за изучением древних клинописных табличек и рассыпающихся от старости папирусов! Мои сверстники в метрополии скакали на конях по равнинам, взбирались в горы, тискали служанок в укромных уголках, а меня в это время готовили во владыки умов горстки крестьян, имевших глупость поселиться на окраине великой империи! Тоже мне, великое счастье!
Ох, парень, парень! Знал бы ты, сколько лет провел я в подземельях, пытаясь самостоятельно вникнуть в то, что вбивали в твою буйную головушку опытные наставники! Ничего, жреческие навыки наверняка тебе пригодятся…
— Вот и чудесно, — сказал я вслух, — могу предложить тебе кое-какую интересную работу: пойдешь с остальными — навидаешься больше, чем мечталось. Согласен?
Кандис упруго вскочил и бухнул кулаком в грудь.
— Тебе не придется жалеть о своем решении! — восторженно заявил он.
Возникшая в его руках секира описала в воздухе сияющий круг и замерла, уперевшись в пол концом длинной рукояти. Поскольку ее только что не было, я сделал вывод, что парень неплохо владеет телепортацией. Прекрасно, одаренные маги лишними не бывают… даже если их обучали жрецы подрастратившего популярность бога.
Я на миг прикрыл глаза и выловил среди мешанины населяющих цитадель образов ауру нашей Натальи. Мысленно извинившись, я прервал ее беседу с виновато потупившейся служанкой и перенес Наталью в нашу компанию. Следом донесся испуганный возглас задетой вихрем переноса провинившейся девицы.
— К чему подобная спешка? — поинтересовалась она, ничуть не удивившись нестандартному вызову.
— Домой пора, — лапидарно сообщил ей Антоныч.
— Прямо сейчас, ни с кем не попрощавшись? — растерялась девушка.
Антоныч хитро прищурился и вкрадчиво поинтересовался:
— А что, уже появился некто, с кем стоит попрощаться?
— Н-нет, но…
— Значит, — подытожил я занимательный диалог, — нечего и рассусоливать. Полчаса на сборы и назад, к теплой постельке в уютной комнатенке на базе.
Наталья, не присутствовавшая при предыдущем разговоре, изумленно раскрыла рот.
— Я тебе потом все объясню, — утешил ее имевший возможность пообщаться с фраваши и потому сообразивший что к чему Кольцов.
— А нельзя ли и нас, как ее, — обратился он ко мне, кивая на Наталью, — прямо к порталу?
Я прикинул возможный расход энергии, учел свойственный вурдалакам способ ее восстановления и буркнул:
— Своим ходом доберетесь, не младенцы, чтобы я вас на руках носил… И на симпатичную девушку ты тоже мало смахиваешь! — добавил я, перехватив брошенный на Наталью взгляд приготовившегося возразить Кольцова.
Кандис с Антонычем расхохотались, и даже расстроенный Петрович слегка искривил уголки губ.
— Ты не переживай, — утешил Кольцова теперь уже бывший порубежник, — я одну замечательную харчевню знаю — нам почти крюка делать не придется — так ее две молоденькие близняшки содержат. Прелесть что за девочки, и готовят изумительно!..
— На весь переход — не больше недели, грозно предупредил я, — дай этим ухорезам волю, они месяц прогудят, а мне их опекать придется!
— Я прослежу, — угрюмо сообщил Петрович, и у меня отлегло от сердца — до последней секунды я боялся, что мой несгибаемый помощник все-таки откажется возвращаться.
