горизонта равнина, стенающие тени, неприкаянно бродящие по пепелищу, низкое сумрачное небо и тихое позвякивание невидимых оков… Обычный спектр командирского сознания.
— Что у тебя? — спросил Ворон, ощутив мое присутствие в своем мозгу.
Я лаконично обрисовал ситуацию.
— С вампиром я разберусь, — коротко пообещал он, — убей похитителя и верни камень. Встретимся вечером — худшее, как всегда, нас ждет впереди.
Кандис, успевший меня обогнать, резко остановился, и я чуть не сбил его с ног. Экс-Владыка настороженно вглядывался в узкую — метра полтора в ширину — расселину в нависавшей над нашими головами скале.
— Нам сюда? — поинтересовался я.
— Похоже на то, — ответил он и шагнул было вперед.
Я быстро перенес его себе за спину. В воздухе мелькнули нелепо болтающиеся ноги. Неряшливая левитация получилась, да сейчас не до изысков.
— Какие вы, молодые, нетерпеливые, сил нет! — пожурил я его и полез первым.
Кандис обиженно выругался и засопел. Ничего, успеет еще секирой намахаться.
Метрах в десяти над нашими головами края расщелины сходились, оставляя для дневного света тонкую полоску свободного пространства; внутри царил сумрак. Серые камни стен местами покрывали влажные полосы, в воздухе пахло сероводородом — где-то поблизости из недр выбивался минеральный источник. Может быть, даже лечебный. Хоть санаторий строй.
За ближайшим поворотом кто-то грузно заворочался, и скала под ногами вздрогнула от тяжелых шагов.
— Вот и главный курортник, — сказал я негромко. Кандис не переспросил, да я бы и не стал пояснять, что имел в виду — из-за поворота, царапая плечами стены, выдвинулась здоровенная туша хозяина расщелины.
Трехметровый человекоподобный монстр казался ниже из-за своей непомерной толщины. Понятие гостеприимства ему явно было чуждо — плотоядный оскал и горящие зеленым огнем глаза недвусмысленно выдавали его намерения. Вонь немытого столетиями тела перебивала даже пропитавший расщелину запах тухлых яиц. Под серой от грязи ороговевшей кожей перекатывались тяжелые бугры чудовищных мышц.
Заметив нас, монстр остановился и прищурился, оценивая противников.
— Ты, что ли, камень спер? — спросил я по возможности миролюбиво. — Нехорошо это, вернуть бы надо. Или просто сторожем работаешь? Так я тебе больше заплачу, на всю жизнь хватит, и внукам кое-что останется…
Вся эта ахинея извергалась из меня без всякого участия со стороны мозга, который лихорадочно подбирал соответствующее моменту заклинание. Что-то мне подсказывало, что, несмотря на кажущуюся неповоротливость и тупость, наш противник не такая уж простая помеха на пути к талисману.
Монстру наконец надоело слушать несомый мной вздор, и он, взревев, шагнул к нам, вздымая над головой кулаки размером с мой собственный торс. Я начал с самого простого: шарахнул его молнией.
Разряд ударил в бочкообразную грудь, взвихрив облако пыли и каменной крошки, но монстр даже не заметил удара. Ну что за день сегодня?! Неужели нельзя решить вопрос без привлечения тяжелой артиллерии?
Из-за моего плеча выскочил забытый было Кандис и сплеча рубанул монстра своей любимой секирой. Булатное лезвие с жалобным звоном отскочило, не причинив стражу никакого вреда, а Кандис, сметенный мгновенным ответным ударом, стукнулся о скалу и упал, потеряв сознание, но так и не выпустив оружия из рук. Отважно, но глупо. Надо будет вызвать Антоныча…
Я отвлекся, а делать этого не следовало — монстр успел сократить расстояние до пары метров и, резко выбросив руку, схватил меня за плечо. Хрустнула раздавленная ключица, и жуткая боль чуть не поглотила мое сознание, а каменной твердости кулак продолжал корежить мое тело.
Отстраниться от боли. Простенькое заклинание, но как тяжело его вымолвить, когда теряешь жизнь! Я произнес необходимую формулу, и разум мгновенно очистился, отстраненно наблюдая за покинутым телом.
Враг тяжел, грузен… Гравитация — его враг! Раздавить скотину его собственным весом! Я моментально составил в уме соответствующую формулу и выкрикнул прямо в торжествующую морду монстра.
Несколько мгновений ничего не менялось, и я уже хотел телепортироваться прочь, оставив в сжатом кулаке монстра кусок собственного тела, когда руки чудовища опустились, а кулаки медленно разжались. Я с трудом удержался на ногах и отшагнул назад. Монстр негодующе взревел и шагнул следом. Изменения, вызванные заклинанием, уже заметно сказывались на его облике: он еще больше погрузнел, голова окончательно ушла в плечи, а ноги укоротились и вздулись. Изменения шли по нарастающей. Вызванный магией микроколлапсар рос, затягивая в сферу притяжения все окружающее. В расщелине задул, быстро набирая силу, ветер. Мелкие камешки, разбросанные по земле, зашевелились и покатились к монстру, с каждым метром наращивая скорость. Один из них оторвался от поверхности, с треском врезался в его грудь и прилип, оставив там глубокую вмятину. Заскрипела разрываемая плоть, и камень начал свой путь к укрытому внутри монстра коллапсару. Он неверяще посмотрел на рану, когда в воздух взвилось еще несколько обломков. Ветер усилился до ураганного, и я невольно шагнул к центру притяжения. Дьявольщина! Недоставало только погибнуть в катаклизме собственного изготовления! Дно расщелины уже казалось чашей, в центре которой стоял рухнувший на колени монстр. Гравитация неуклонно сминала его тело, и он впервые заревел от боли. Мои ботинки заскользили по наклонной поверхности. Я пошатнулся и машинально взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, когда по ногам ударило безвольно катящееся тело Кандиса. Я рухнул, успев ухватить здоровой рукой его запястье. Боль истерзанного монстром плеча вырвалась из созданных мозгом оков и затопила сознание. Последним усилием я перенес нас на открытое пространство.
Вход в расщелину зиял в нескольких десятках метров, но рвущийся внутрь нее ветер чувствовался даже здесь. Надеюсь, талисман Огня спрятан достаточно надежно, иначе с ним можно распрощаться. Настала пора избавляться от последствий моих экспериментов в области магии. Вот только как загнать джинна обратно в бутылку? Я не знал.
За спиной раздался короткий сдвоенный хлопок, и знакомый голос произнес:
— Чему ты у меня учился в течение стольких лет? Устраивать катаклизм в масштабах Солнечной системы ради уничтожения занюханного монстра?
Мир вокруг перекосился, скалы поплыли, двоясь и троясь, жалобно трепыхнулось сердце, но изменения длились не более секунды. С мелодичным хрустальным звоном мир вернулся к естественному облику. Ветер стих, и я понял, что с коллапсаром покончено.
— Открыть портал можно не только в альтернативный мир, — наставительно произнес Ворон, — но и в междумирье, где твоя магия никому и ничему не может принести вреда, поскольку вредить там попросту нечему. Надеюсь, ты усвоил методику.
Черта лысого я усвоил! Боль вгрызалась в мозг, лишая возможности не то что соображать, но даже связно ответить, и я только слабо улыбнулся, увидев склонившееся надо мной лицо встревоженно-хмурого Антоныча.
— Не переживай о талисмане, — услышал я удаляющийся голос командира, — я верну его в храм. Заодно взгляну на вампира — любопытное, наверное, создание…
Голос растворился в шелесте ветра, или это кровь шумит в ушах? Я криво улыбнулся Свиридову и наконец позволил себе отключиться.
Глава 9
КОЛЬЦОВ
Я проснулся, когда луч закатного солнца упал на мою постель и заставил меня недовольно отвернуться. Вместе со мной проснулась бригада кузнецов, удобно расположившаяся в моей голове и тут же
