что мне такое наказание?
Нет, Тейг, я ничего не боюсь. Тем более, это мои собственные владения. Его рука никогда не доберется сюда. Я так сказал!
Да!
Мы идем по парку, окружающему дворец. Когда-то это был лес, но при постройке дворца этот лес несколько изменили. Собственно говоря, изменений было совсем немного – я предпочитаю смотреть на природу в ее первозданном виде. Просто ему придали несколько более правильную форму, проложили дорожки, чтобы легче было ходить, и протянули освещение, которое включается по вечерам. Мне предлагали отгородить этот парк от внешнего леса – ведь оттуда по ночам могут забредать дурундубы и различные хищники. Но я отказался, а вместо этого нанял несколько сторожей, чтобы по ночам охраняли окрестности от непрошеных гостей.
Вечером здесь тоже по своему красиво. Гирлянды лампочек протянуты на ветках деревьев, они загораются и потухают, переливаются разными цветами, создавая причудливые узоры. Сами деревья – стройные тигоры, гибкие уаны, пышные одалерии – выглядят сейчас совсем иными, чем днем. Словно волшебник раскрасил их на радость всем окружающим.
Не обманывай себя, человек! Это искусственная красота. За этой красотой скрывается то, что ты упорно пытаешься не замечать. Между теми ветками прячутся два глаза, два ярко-красных глаза. Ты проходишь здесь, а они смотрят на тебя. Ты сворачиваешь на тропинку, а они продолжают следить за тобой. Ты включаешь иллюминацию, ты не видишь их за переливами лампочек, но они-то видят тебя. Куда бы ты ни пошел, они всегда видят тебя. И они ждут подходящего момента, чтобы сделать свое черное дело…
– Ты обманул меня, Ихер! Это зрелище просто прекрасно.
– Что? – но через пару секунд до меня доходит смысл сказанного Тейгом. – И это все естественная, природная красота.
– И ты хотел скрыть это от меня?
– Ты увидишь еще и не такое, если задержишься здесь подольше.
– Пожалуй, здесь стоит задержаться подольше. В следующий раз, – поспешно добавляет он, боясь, что я неправильно истолкую его слова. – Ты должен быть самым счастливым человеком в мире, ведь все это твое.
Мне хочется рассмеяться прямо ему в лицо, он как будто издевается надо мной. Самый счастливый человек, который боится посмотреть на себя в зеркало! Но я сдерживаюсь, я вынужден сдержаться. Я никому не могу объяснить этого. Никому! Даже Тейгу.
– Знаешь, Тейг, ко всему рано или поздно привыкаешь.
– Уж не хочешь ли ты сказать, что тебе все это надоело?
– Нет, совсем нет. Но иногда хочется переменить обстановку.
– Так махнем со мной! – обрадованно восклицает Тейг. – Полетаем по галактике, вспомним старые времена.
– Нет, Тейг. Может, когда-нибудь… Но не сейчас.
– Как хочешь.
Некоторое время мы идем молча. Предложение Тейга не выходит у меня из головы. Однако я не могу сосредоточенно думать о нем. Я знаю, что ответ – нет, но я не могу объяснить, почему нет. Я не могу найти оправдание, и мне не особенно хочется искать его сейчас. Этот вопрос надо будет решить как-нибудь позже. Я откладываю его в память и переключаюсь обратно к происходящему.
– Совсем забыл! Как там Илимандра? – интересуется Тейг.
– Все хорошо, – просто отвечаю я.
Вот оно! Ильма! Если я полечу с Тейгом, то вынужден буду оставить ее. Чувствую себя пока еще не готовым к расставанию, пусть и недолгому. Да и Ильма, как она будет без меня? Теперь я удовлетворен, что хотя бы на этот вопрос нашелся ответ, и не приходится долго упражнять свой мозг. В последнее время это дается мне с трудом – мысли текут сами, не поддаваясь контролю.
– Она все еще рисует? – спрашивает Тейг.
– Как? Ты разве знаешь, что она рисовала?
Действительно, странно, что Тейгу это известно. Впрочем, он принадлежит к тем людям, которые знают все, что можно узнать, и многое из того, что нельзя.
И все же есть вещи, которые он никогда не узнает – до тех пор, пока ему не придется ощутить их на себе.
– Я помню, как она пыталась, и у нее неплохо получалось.
– Сейчас она заканчивает свою новую картину.
– Вот как? Можно мне будет на нее посмотреть?
– Видишь ли, это маловероятно, чтобы картина была дописана сегодня. А Ильма не любит показывать незавершенные работы.
– Ильма… – задумчиво произносит Тейг. Интересно, что он хотел этим сказать?
– Ну ладно, Тейг. О нас ты все знаешь. А сам чем сейчас занимаешься?
Тейг вдруг хватается за голову.
– Черт меня дери, Ихер! Я ведь еще ничего не сказал!
– Интересно, чего это такого ты не сказал?
На самом деле мне интересно другое – действительно ли Тейг забыл это сказать, или он тянул до последнего момента, то ли желая скрыть, то ли желая обыграть это таким образом?
Почему я стал таким недоверчивым к людям? Как будто они хотят меня обмануть. Но разве можно верить человеку, когда каждую секунду ждешь, как с него сползет кожа и оттуда полезет ЭТО?
– Ведь мы с тобой теперь чем-то похожи. Ты король, а я президент!
– Президент чего?
– Чего-чего? «Кунвольда», разумеется!
– Ты? Президент «Кунвольда»?
– Ну а кто же еще?
На самом деле это не так уж удивительно. За живой непосредственностью Тейга прячется настоящая деловая хватка. К тому же, он не раз намекал, что место простого торгового агента для него уже маловато. Но мне не хочется сейчас выглядеть слишком умным.
– Да ладно тебе, – говорю я, ткнув в грудь Тейга пальцем. – Президент нашелся!
– Не веришь? – он толкает меня вперед.
Я начинаю падать, но успеваю левой рукой ухватить Тейга сбоку. Мы схватываемся и начинаем бороться. Скоро мы уже катаемся по земле между деревьями, по очереди оказываясь то сверху, то снизу. Мы не деремся по-настоящему – в наших ударах совсем немного силы, просто нам обоим не мешало бы поразмяться, и в этом смысле мы прекрасно поняли друг друга.
Что сказала бы охрана, глядя на эту картину? Наверное, они бы ничего не поняли и кинулись мне на помощь. Как хорошо, что никого из них нет сейчас поблизости.
Неожиданно понимаю, что это и есть счастье. Я нахожусь в одном из прекраснейших мест галактики. Рядом со мной – мой лучший друг. Во дворце меня ждет женщина, которая меня любит. И которую люблю я. Что еще может быть нужно для счастья? Если бы можно было остановить это мгновение! Если бы оно могло перечеркнуть все ужасы прошлого, я отдал бы за него половину оставшейся мне жизни.
Наконец мы успокаиваемся. Чувствуется легкая усталость, но она не имеет ничего общего с истощением сил. У каждого из нас весьма потрепанный вид. Гляжу на Тейга – и смех сам собой вырывается у меня из груди. Тейг тоже смеется – звонко, искренне, его смех не сдержать никаким барьерам. Хотел бы я смеяться так, как он.
– Пошли, Тейг, нас наверное уже заждались, – наконец говорю я, прерывая этот водопад смеха.
– Пожалуй, что так. А неплохо мы все-таки с тобой!..
– Да, ты в отличной форме.
– Да и ты еще ничего. Я думал, ты здесь быстро состаришься, сидя во дворце.
– Не дождетесь! – и мы разворачиваемся в направлении входа во дворец.
В стороне проходит группа людей. Должно быть, это ремесленники возвращаются из своих мастерских. Наблюдаю за одним из них. Походка небрежная, вразвалочку, ноги становятся то так, то эдак. Если подует
