не ту женщину, на которую рассчитывали.
- Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. - Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.
- Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, - пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. - Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром - чем раньше, тем лучше. Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.
- Спасибо, я была бы рада.
- Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. - В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.
Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.
- Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?
- Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.
- Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?
- Да. - Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. - Ты ищешь свободы для себя.
- Ты хорошо знаешь людей.
Арона мягко улыбнулась:
- Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.
Кэлен заинтересовалась:
- Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?
- Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, - просто ответила она. - Но здесь, в долине, я счастлива.
- Понимаю. - Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.
Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:
- Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.
- Знаю, - согласилась Кэлен. - В браке свобода очень условна.
Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.
- Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, - тихо сказала Арона. - Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.
У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.
- Кэлен, я давно жду тебя.
- Я знаю, Ридж. - Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.
Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. - ей сулят в долине.
- Пора ложиться спать, Кэлен. - Он не знал, что еще сказать.
- Да, - согласилась она и повернулась к Ароне:
- Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.
- Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.
- Не уверена, что любой из нас полностью свободен, - пробормотала Кэлен.
- Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. - Арона растворилась в ночи.
Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.
- Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.
- Неужели?
- Я не отпущу тебя так просто, - хрипло сказал он, - не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. - С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.
Глава 12
Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.
Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.
- Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. - Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.
В поцелуе соединились страсть и настойчивость - так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.
Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.
- Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.
- Я знаю, - услышала она свой ответ, - знаю это сегодня ночью. - Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.
Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.
- Ради Камней, - выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?
- Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, - сказала она, сжимая пальцами его плечи. - Я не могу оставить тебя. - Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен - лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.
- Иди ко мне! - беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. - Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.
- Скоро, - пробормотал он хрипло, - скоро.
- Нет, сейчас! - Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.
Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.
- Сделай же это! - пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. - Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!
