Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
- Ты плакала?
- Конечно, нет. - Она подхватила подол туники и вытерла глаза. - Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
- Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
- Все хорошо, Ридж.
Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
- Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, - пробормотал он, забираясь в седло. - Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
- Хорошо, накину.
- Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, - я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. - Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
- А как насчет твоих грез, Кэлен? - удивил ее вопросом Ридж.
- У меня еще все впереди, - бодро ответила она.
- Так давай мечтать вместе, - произнес он.
Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
- Кэлен? Что-нибудь не так? - Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
- Нет, - ответила она и, вздохнув, добавила:
--Надеюсь, что нет. - Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
Если только он по-настоящему женится на ней.
- Туман. - Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. - Мне кажется, он никогда не исчезнет.
Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
- Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
- Чем?
- Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
- Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
- Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
- Язык твой - враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
- Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
Он загадочно ухмыльнулся:
- Я привык оплачивать свои долги.
Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
- Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
- Интересная мысль, - медленно произнесла Кэлен. - Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
- Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, - сказал Ридж, поняв, о чем она думает. - Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
- Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
- Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
- Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
- Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
- Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
- Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?
- Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.
- Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, - мрачно заметил Ридж.
Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.
Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.
Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела
