последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.
- Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, - успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.
Она улыбнулась в ответ и попыталась перебороть нараставшее в ней беспокойство.
Она очень неуютно чувствовала себя в наступивших сумерках. В горах ночь наступает очень быстро, но сумерки длились уже долго. Завернувшись в накидку, она направила крита вслед за Риджем. Он неожиданно остановился на очередном повороте дороги. Кэлен подняла голову:
- Что случилось?
Ридж, не оборачиваясь к ней, высматривал что-то впереди.
- Ничего особенного.
- Тогда почему мы остановились? - Она натянула поводья, и ее крит встал рядом с критом Риджа. - Поперек дороги - ручей, - сказал он, всматриваясь вперед.
- Когда мы ехали в долину, не было никакого ручья.
- Я помню.
- Тогда это... - Кэлен замолчала и судорожно вздохнула, увидев бурлящий черный поток воды, который выбегал из расщелины в горах, пересекал дорогу и скрывался где-то в горных ущельях. У нее перехватило дыхание.
- Ридж, что это?
- Вода.
- Нет, что-то хуже. Этого не было здесь, когда мы проезжали в первый раз.
- Похоже, в горах прошел дождь. Думаю, мы сможем перейти его. Он не очень глубокий.
- Не важно, насколько он глубок, мы не можем перейти его, - прошептала Кэлен. Она не знала, откуда у нее такая убежденность, но она была уверена в своих словах.
- Это еще почему? Говорю, мы легко переправимся через него. - Ридж поудобнее устроился в седле и натянул поводья. - Поехали. - Он направил крита и остановился у самого края стремнины. Птица поколебалась, но все же ступила в воду.
- Подожди, Ридж, - обеспокоенно остановила его Кэлен. - Лучше переночевать на этой стороне. Если это поток дождевой воды, то завтра утром он исчезнет.
- Нет никакой нужды проводить ночь на открытом воздухе, тем более на таком холоде. - Ридж был уже в самой середине потока. Он обернулся в седле и позвал Кэлен:
- Иди за мной, Кэлен.
Поняв, что она не убедила Риджа, она попыталась заставить себя ступить в поток. Крит озабоченно поднял голову - беднее животное чувствовало то же самое, что и она. Кэлен заставила себя и крита подойти на самый край потока и ощутила тошноту.
Вода не была такой глубокой, какой казалась, когда они стояли на дороге. В самой середине ручья она едва доставала криту Риджа до половины его когтистой лапы. Но под водой совсем не было видно дна: Кэлен не видела ничего, кроме струящейся черной жидкости. Она остановила крита.
- Я не могу перейти его, Ридж, - тихо сказала она.
- Проклятие, Кэлен! Уже слишком поздно, а я хочу добраться до хижины. Что с тобой случилось?
- Не знаю. Я не могу перейти его. Я уверена в этом так же, как ты был уверен, что не сможешь пройти через Белый туман на пути в долину.
Он изучающе посмотрел на нее с другой стороны потока:
- Кэлен, это не штучки Целительниц. Это простой горный поток.
- Вода черная, я даже не могу увидеть дна. Здесь неглубоко, и вода должна быть прозрачной.
- Солнце зашло, и свет скрылся вместе с ним. Только поэтому вода и кажется черной, - раздраженно объяснил он Кэлен. - Закрой глаза, если вид воды пугает тебя. А крит не настолько сообразителен.
- Я не могу этого сделать, Ридж, - она умоляюще посмотрела на него, не могу.
- Успокойся, ты сделаешь это! - Он направил своего крита обратно через ручей. - Дай мне поводья, - добавил он мягче, - я поведу твоего крита.
- Нет! - Она в испуге отпрянула от него. Ридж опустил руки, не делая больше попыток дотянуться до поводьев ее крита.
- Кэлен, у тебя нет выбора. Ты переедешь этот ручей, и ты должна понять это. Я не знаю, что за очередная фантазия взбрела тебе в голову, но что бы там ни было, я не могу позволить тебе следовать ей. Нет никакого смысла разбивать лагерь на продуваемой и холодной дороге, когда теплая и уютная хижина так близко.
- Пожалуйста, Ридж. Ты должен понять. Это не просто фантазия. Я действительно не могу пройти через эту воду.
Он пристально посмотрел на нее, и ее вид произвел на него впечатление.
- Ну ладно. Я вижу, ты сильно огорчена. Ты ца самом деле хочешь переночевать здесь, на дороге? Она мрачно кивнула:
- Да, пожалуйста. Я знаю, может быть очень холодно, но ведь мы не замерзнем в наших плащах, если еще и разведем огонь. Может быть, к завтрашнему дню он исчезнет.
Он подъехал к ней поближе.
- Может быть. Давай поищем какое-нибудь подходящее место для ночлега.
Кэлен наконец начала понемногу расслабляться. Он больше не спорил с ней.
- Спасибо, Ридж, - проникновенно сказала она. - Я знаю, это очень похоже на женский каприз, но... Нет! Остановись! Пожалуйста, Ридж, лепетала она, но Ридж, неожиданно подхватив ее, посадил на своего крита впереди себя.
- Ты права, это слишком похоже на женский каприз, но все закончится прежде, чем ты успеешь досчитать до десяти. - Прижимая ее одной рукой к себе, а в другую взяв поводья ее крита, он направился к ручыо.
- Ридж, пожалуйста! Нет! Умоляю тебя...
Он накрыл ее полой своей накидки, закрыв ей лицо.
- Не смотри вниз, коли тебя это так пугает, - мягко сказал он. Кэлен поняла, что бороться бесполезно. Она теснее прижалась к теплу его груди, но даже под двумя накидками ее била дрожь. Она закрыла глаза и крепче обняла Риджа.
Кэлен боялась, что тошнота вернется снова, но все обошлось. Крит ступил в воду ручья. Она почувствовала, как струя леденящего холода, исходившая от черной воды, пронизывает ее до костей. Она прильнула к Риджу, и они двинулись через поток. 'Огненный Хлыст защитил меня жаром своего тела', промелькнуло у нее в голове.
Когда птицы наконец стали на твердую землю на другой стороне стремнины, Ридж ослабил объятия. Она неуверенно приподнялась и увидела, что он пристально смотрит на нее; глаза светились добротой и лаской.
- Было не так страшно, правда? А теперь представь: вскоре нас ждут горящий очаг, горячая еда и крыша над головой.
Кэлен все еще находилась в легком замешательстве. Она не хотела смотреть назад, на черную воду.
- Что ты хочешь сказать, Ридж? Я должна поблагодарить тебя за то, что ты обращался со мной, как с неразумным ребенком?
Теплота в его глазах словно испарилась.
- Как с неразумной женой, - пробормотал он. - У ребенка частенько побольше здравого смысла.
Она освободилась из его объятий и спрыгнула на землю.
- Лучше я поеду на своей птице, мне так будет спокойнее.
- Меня что, ожидает ночь бесконечных препирательств?
- Я слишком устала, чтобы препираться, - тихо ответила она, усаживаясь в седло крита. - После того как мы поедим, я бы с большим удовольствием легла спать. - Она подхватила поводья и перекинула их через шею крита. Птица резво пустилась вперед, привлеченная укрытием и ужином.
- Кэлен... - выдавил Ридж, лицо его все еще сохраняло угрюмые черты. Извини меня за то, что я
