Он уничтожающе посмотрел на нее:
- Да ты никак смеешься надо мной, женщина.
- Ну что ты.
Он выпрямился, просунул большие пальцы под ремень и медленно направился к ней. Пламя отражалось на его широкой груди, на сильных плечах. В глазах читалась настороженность и скрытая чувственность; Кэлен бросило в жар.
- Если бы понадобилось, я уверен, мы бы в лепешку расшиблись, чтобы спасти друг друга.
- Да.
Ридж колебался.
- Правда, был один неприятный момент, но ведь когда все начало рушиться, мы отлично сработали вместе, так?
Кэлен сидела, опустив голову.
- Да, - снова согласилась она. Она сама бы так не сказала. Страсть и сила, жизнь и смерть - все было поставлено на карту. Им удалось выжить там, где выжить невозможно, а он это называет 'отлично сработали'. Хотя, может быть, по-своему он и прав.
Он сел напротив, не прикасаясь к ней.
- Мне кажется, ты не хочешь выходить замуж, - с грустью сказал он. - Я имею в виду настоящее замужество.
Кэлен молчала. Она боялась заговорить.
- Ты часто рассказывала мне о своих мечтах быть свободной.
Кэлен насторожилась.
- Я не могу обещать тебе полной свободы, Кэлен, - наконец сказал Ридж. - Я бы солгал тебе, сказав, что такое возможно. Единственное утешение, которое могу предложить тебе, так это то, что я сам не считаю себя свободным. Ни один мужчина, который хочет построить семью, не считает себя свободным. Я не могу предложить тебе имени знатного Дома, но, клянусь честью, я буду заботиться о тебе гораздо лучше, чем в этой поездке. Когда-нибудь у нас будет свой собственный Дом, которым ты будешь гордиться. А пока я позабочусь о том, чтобы тебе было тепло и сытно. Клянусь, буду верен и предан тебе. Я так хочу тебя, Кэлен, ты мне так нужна. Мы созданы друг для друга. Может быть, ты все-таки согласишься выйти за меня замуж?
Кэлен вытерла слезы. Она не решалась посмотреть ему в глаза.
- Ты делаешь мне честь своим предложением, Огненный Хлыст.
Он явно был обеспокоен:
- Кэлен?
- Я принимаю твое предложение, - серьезно ответила она.
Он облегченно вздохнул. Они посмотрели друг другу в глаза.
- И все?
- Ты ждал от меня речи на полчаса? Он положил ее голову к себе на плечо.
- Нет, не ждал. Это все, что я хотел услышать от тебя. Просто и честно. - Он гладил ее по голове, путаясь в кудряшках. - Теперь ты моя, Кэлен. Я никогда не позволю тебе покинуть меня.
- Ты такой же собственник, как и я, Огненный Хлыст.
- Ты думаешь, я этого не знал? - Он наклонился и поцеловал ее.
При свете лампы они скрепили клятву долгим поцелуем. Они несли в себе любовь, победившую оба конца Спектра. Им и без лишних слов было ясно, насколько крепки их узы.
После длительной паузы он нехотя оторвался от Кэлен. Улыбка играла на его лице, словно он узнал самую важную ее тайну.
- Какому попутному ветру я обязан встречей с тобой, Кэлен?
Она улыбнулась ему в ответ, нежно гладя пальцами его подбородок.
- Этим счастьем ты обязан торговому контракту, ты что, уже забыл? Конечно, это не самое лучшее начало для брака. Никогда не думала, что моя судьба повернется таким образом.
Ридж взял ее за плечи, повернул лицом к себе и прищурился:
- Теперь я могу сделать вывод, что твое будущее было Скрыто от тебя. У тебя есть Дар, но от тебя его скрывали. Ты считала, что сможешь убить мужчину, повинного в разорении твоего Дома, но у тебя не хватило хладнокровия. Ты хотела быть свободной Женщиной, но вместо этого связываешь себя замужеством и едешь в путешествие, из которого могла не вернуться.
- Ничего удивительного, - тихо сказала Кэлен. - Даже если бы я и знала свою судьбу, я никогда бы не поверила в нее.
- Ты мечтала о свободе, а ее у тебя нет, - осторожно заметил Ридж, поняв, что задел больную струну.
- Я узнала кое-что о свободе, Ридж. Это очень сложное, неоднозначное понятие. Не уверена, что существует полная свобода. Всегда есть выбор. Я свой выбор сделала душой. Только с тобой я могу быть по-настоящему счастлива и свободна.
Он прижал ее к себе.
- Я понял одно: без тебя у меня нет будущего. Ты - моя жизнь, мое спокойствие, моя радость. Ты - единственное, что имеет для меня ценность в этом мире.
- А ты - единственное, что есть ценного у меня, - прошептала она.
Он сильнее прижал ее к себе и погрузил руку в ее волосы.
- Жена моя, - прошептал он, словно боясь поверить в это.
- Да, - отозвалась она, уловив в его голосе нотки удивления и собственничества.
- Ты мне очень нужна. Мне кажется, я еще никогда так не нуждался в тебе, как сегодня.
Она опустила руки ему на плечи, наслаждаясь силой и теплом, которые исходили от него.
- Ты мне тоже нужен, Ридж.
- Я буду обращаться с тобой очень бережно. Позабочусь о том, чтобы ничто не напугало тебя, как в прошлый раз. Мы будем мягки и нежны. Причинить боль тебе - означает причинить боль себе. - Руки его дрожали.
Кэлен подняла голову и доверчиво посмотрела на него:
- Все будет хорошо, Ридж.
- Я хочу, чтобы ты знала, что я жалею не только о том, что произошло здесь, когда нас застал туман. Я жалею и о той ночи в Неприветливости, угрюмо продолжал он. - Я не имел права так поступать. Мужчина не вправе так обращаться со своей женой.
- Я не обижаюсь, Ридж, - нежно успокаивала она его. - Насколько я помню, ты настаивал на выполнении супружеского долга, но не насиловал и не угрожал мне. Честно говоря, когда мы ехали в долину, я была расстроена тем, что ты не настаивал на выполнении моих обязанностей.
- Почему же ты не напомнила мне об этом сама? - Он взял ее лицо в свои большие ладони и, поглаживая пальцами нижнюю губу, внимательно посмотрел ей в глаза. - Я не всегда принимал правильные решения, Кэлен. Я понял: быть хорошим мужем очень сложно. Мне казалось, что все обязанности давно распределены и надо только правильно пользоваться ими. Но оказывается, это еще не все.
- В жизни всегда так.
- Много сложностей, - пробурчал в ответ Ридж. - Например, сейчас я сгораю от желания близости с тобой, но боюсь напугать тебя своей страстью.
Она положила руки ему на плечи, чувствуя, как напряглись его сильные мышцы. Жар его тела едва не обжег ей пальцы.
- После всего, что мы с тобой пережили, ты думаешь, что твоя страсть может напугать меня?
В его глазах отражался лукавый огонек, появившийся в глазах Кэлен.
- Я думаю, что совершил бы ошибку, если бы сказал, что полностью понимаю тебя.
- Это опасная ошибка.
- Мне кажется, я нахожусь в надежных руках, Многие мужчины недооценивают своих женщин или скорее всего не понимают их.
Кэлен вдруг посерьезнела:
- Когда мы были в черной келье, мне казалось, ты не только понимаешь меня, читаешь мои мысли, но и
