Миссис Витти была права: ей не догнать экипажа. Карета Джулианы снова оказалась впереди.
Шарлотта в отчаянии оглянулась по сторонам. Посреди улицы стояла тележка цветочника, в которой сидел юнец лет пятнадцати. Она кинулась к ней, размахивая руками и привлекая внимание мальчишки.
Он с любопытством уставился на нее, когда она подбежала к тележке.
- Вы хотите купить цветы, мэм?
- Нет, но я хорошо заплачу, если ты пустишь меня в свою тележку и будешь следовать вон за тем экипажем.
Мальчишка насупился:
- Вряд ли папе это понравится, мэм.
- Соглашайся, не пожалеешь. - Шарлотта подхватила юбки и забралась в повозку. - Я куплю все твои букетики, если ты мне поможешь.
- Ну, тогда...
- Подумай, весь остаток дня ты будешь свободен, а когда придешь домой, отец обрадуется, что ты продал все до последнего цветочка.
Паренек недоверчиво взглянул на нее:
- Вы купите все-все цветы, которые у меня есть?
- Ну конечно. - Шарлотта уселась поудобнее и ободряюще улыбнулась пареньку. - Обожаю цветы.
Мальчишка колебался не долее секунды. Пожав плечами, он заметил:
- Папа недаром говорит, что все господа с причудами.
Он резко дернул поводья, и упитанный пони затрусил рысцой вниз по улице. Шарлотта только успевала дух переводить, пока они неслись, подпрыгивая на мостовой, преследуя наемный экипаж.
Через четверть часа цветочная тележка завернула в переулок довольно скромного квартала. Шарлотта заметила, что карета Джулианы остановилась у маленького домика.
- Останови-ка здесь, - сказала Шарлотта, - Ждать меня не надо. Я вернусь домой сама.
- Эй, а как же цветы?
- Я не забыла, не волнуйся. - Шарлотта подобрала юбки и слезла с повозки. - Я дам тебе свой адрес. Отвезешь туда цветы и скажешь моей экономке, что я велю ей оплатить все до последнего цветочка.
- Ну ладно. - Мальчишка вопросительно вскинул на нее глаза. - Так вас не ждать, вы точно решили?
- Нет, не стоит. Я вернусь в наемном экипаже, - Она улыбнулась и быстро назвала ему свой адрес. - Спасибо, я сама о себе позабочусь.
- Как скажете. - Паренек причмокнул, и пони покорно потрусил прочь.
Шарлотта подождала, пока цветочная тележка скроется за поворотом, и только тогда направилась к дому Джулианы. По пути она размышляла о том, как бы ей выпытать у Джулианы, что заставило ее разыграть этот спектакль. В конце концов она решила, что вдохновение явится к ней, когда она переступит порог дома.
Она взошла на крыльцо и постучала дверным кольцом. Через некоторое время послышались тяжелые шаги. Дверь открыла дородная экономка.
- Что угодно, мэм?
- Будьте любезны, сообщите вашей хозяйке о моем приходе, - твердо сказала Шарлотта.
Экономка подозрительно разглядывала ее.
- А у вас назначена встреча?
Странный вопрос, подумала Шарлотта. Экономка должна спрашивать, ожидают посетителя или нет, но вот назначена ли встреча - это, как правило, относится к деловым визитам. К примеру, она, Шарлотта, сама назначает встречи клиентам.
- Да, - спокойно ответила Шарлотта. - У меня назначена встреча.
- Рановато что-то, - пробурчала женщина, отступив назад и пропуская Шарлотту в дверь. - Мисс Пост обычно принимает клиентов после обеда.
- Для меня она сделает исключение. - Шарлотта проворно проскользнула в дверь, пока экономка не передумала. - Дело срочное.
Экономка окинула ее насмешливым взглядом, но ничего не сказала. Притворив дверь, она спросила:
- Могу я узнать ваше имя?
Шарлотта назвала первое, что пришло ей в голову;
- Миссис Витти.
- Очень хорошо. Прошу сюда. Пойду предупрежу мисс Пост о вашем приходе, миссис Витти.
- Благодарю вас.
Шарлотта с любопытством посматривала по сторонам, следуя за экономкой по коридору. Начищенные деревянные рамы, перила и кафельные полы блестели. Изящный шкафчик из дуба и черного дерева, стоявший в углу, был инкрустирован латунью. Джулиана Пост, по всей видимости, небогата, но и не бедствует. Дела этой 'погибшей женщины', видно, идут очень неплохо.
Экономка отперла дверь в конце холла.
- Прошу вас, проходите, миссис Витти. Я позову мисс Пост.
Шарлотта прошла в маленькую гостиную и остановилась, пораженная.
Она очутилась в экзотической комнате, отделанной в восточном стиле. Все предметы и обстановка в темно-красных и черных тонах. Стойкий аромат фимиама витал в воздухе.
День был в самом разгаре, но здесь царил полумрак, словно на дворе полночь. Тяжелые портьеры из красного бархата закрывали окна, не пропуская солнечный свет. Широкими фалдами красные и черные драпировки свисали с потолка. Комната освещалась двумя светильниками в форме лотосов.
Стульев не видно, зато повсюду на ковре разбросаны красные подушки с черной бахромой. Низкий диван с алой обивкой стоял рядом с камином.
Посреди комнаты находился низенький столик из черного дерева, на котором были разложены карты.
- Миссис Витти? - послышался голос Джулианы Пост. - Вы меня простите, но я не припоминаю, чтобы у нас с вами была назначена встреча. Впрочем, я все равно вас приму.
Шарлотта сняла шляпку и медленно обернулась.
Джулиана уже успела переодеться. Теперь на ней было просторное алое платье, на шее и запястьях - бусы.
- Я пришла сама по себе, - промолвила Шарлотта.
Джулиана застыла.
- А, это вы. - В глазах ее промелькнул испуг. - Что вы здесь делаете? Как вы меня нашли?
- Это было нетрудно. - Шарлотта окинула взглядом постройневшую фигуру Джулианы и усмехнулась. - Насколько я могу судить, вы больше не озабочены перспективой быть выброшенной на улицу?
Джулиана вспыхнула.
- Будет лучше, если вы сейчас же уйдете, мисс Аркендейл.
- Я не уйду, не получив разъяснений.
- Я не собираюсь давать вам никаких разъяснений.
Шарлотта ничего не сказала на это и молча подошла к низкому столику черного дерева.
- Эти карты не похожи на те, которыми играют в вист.
- Да.
Шарлотта наклонилась и взяла колоду. Она с интересом взглянула сначала на причудливый орнамент, украшавший обратную сторону карт, потом на странные фигурки на лицевой стороне. Когда-то давно ей приходилось видеть подобные карты на маскарадном празднике.
- Вы предсказываете судьбу, мисс Пост?
Джулиана настороженно следила за ней глазами.
- Я гадаю на картах и даю советы молодым леди в вопросах любви и замужества.
- За плату?
Джулиана холодно улыбнулась:
- Естественно.
