— Если бы вы позволили объяснить все лорду Торнбриджу, ничего бы не случилось. — Прюденс смотрела прямо вперед, чувствуя на себе любопытные взгляды, которыми их с Себастианом одаривали владельцы проезжавших мимо экипажей.
Вся эта канитель началась с прошлой ночи, с той самой минуты, когда Торнбридж отвел их обратно в танцевальный зал и объявил о помолвке Падшего Ангела.
Сначала гости онемели от неожиданности, потом раздался возбужденный гул голосов. Помолвка, без сомнения, была самым выдающимся событием сезона. Цвет высшего общества никак не мог поверить в то, что Падший Ангел на самом деле собирается жениться на забавной Оригиналке.
Впрочем, реакцию общества нельзя было даже сравнить с тем, какое воздействие новость оказала на Эстер и Тревора. Они потеряли дар речи. Себастиан предупредил Прюденс, чтобы она не пыталась им ничего объяснять, иначе окончательно запутается. Прюденс была вынуждена с ним согласиться.
К ее удивлению, именно Эстер первая пришла в себя. Осмыслив услышанное, она взглянула на Прюденс задумчивыми глазами.
— Вот уж не ожидала, — нараспев проговорила она. — Хотя поведение Падшего Ангела почти никогда нельзя предсказать заранее, следовало бы догадаться, что в качестве будущей графини он не выберет обыкновенную девушку.
— Этот негодяй играет какую-то дьявольскую шутку! — рявкнул Тревор.
— Не думаю, — сказала Эстер. — Помолвка — дело чести. Что бы там ни говорили об Эйнджелстоуне, слово свое он держит всегда. Так или иначе, теперь все равно ничего не поделаешь. Денси помолвлена с Падшим Ангелом. Придется делать вид, что ничего из ряда вон выходящего не произошло.
Что же касается высшего общества, то оно придерживалось противоположной точки зрения. Лондон буквально бурлил.
Себастиан уговорил Прюденс поехать сегодня в парк, считая, что лучше смело показываться на людях, чем пытаться избежать любопытных взглядов. Прюденс не совсем была в этом уверена.
— Прошу вас, не обижайтесь, Денси. Дело в том, что ваше объяснение Торнбриджу могло принести больше вреда, чем пользы.
Глаза Прюденс сверкнули гневом.
— Не думаю, что оно могло наделать больше вреда, чем ваше нелепое объяснение, милорд. Не помню также, что разрешала называть меня уменьшительным именем.
Себастиан чуть заметно улыбнулся:
— Понятия не имел, что вы станете возражать. Ведь мы все-таки помолвлены.
— Не по моей вине.
— Вот как? — Себастиан насмешливо вскинул черные брови. — А зачем, скажите на милость, вы вывалились из шкафа?
Прюдене изо всех сил вцепилась в свой огромный ридикюль.
— Я хотела спасти вашу жизнь, сэр. Если помните, вы находились в тот момент в незавидном положении.
— Да неужели? — недоверчиво спросил Себастиан. — Но вы выпрыгнули из шкафа, желая защитить меня, и я был спасен.
— Рада, что вы по крайней мере это понимаете. — Насмешливый тон Себастиана причинил ей боль. — Поскольку мы заключили сделку, я была у вас в долгу. И мне хотелось отдать вам этот долг.
— Ах да, наша сделка…
— Надеялась, что смогу отплатить вам, выручив в спальне леди Торнбридж.
— Понятно.
Прюденс опять охватило ощущение вины, не покидавшее ее со вчерашнего вечера.
— Вы, наверное, очень сердитесь на меня, милорд. Себастиан пожал плечами:
— Не очень.
Не веря своим ушам, Прюденс недоверчиво взглянула на него:
— Почему же?
— Потому что не считаю, что помолвка доставит нам какие-то неприятности. Прюденс повеселела:
— Вы придумали, как выйти из затруднительного положения? :
— Можно считать, что да.
Прюденс смотрела на него с возрастающим чувством уважения и облегчения.
— Отлично, милорд! А что именно вы собираетесь делать?
Себастиан улыбнулся ей, но взгляд оставался непроницаемым.
— Все предельно просто, дорогая. Собираюсь жить полной прелестей жизнью помолвленного человека. Прюденс оторопела:
— Простите, что вы сказали?
— Вы слышали.
Себастиан холодно поклонился какой-то пожилой даме, проезжавшей мимо, которая буквально впилась глазами в их черный фаэтон. Та поспешно отвернулась.
— Вы не собираетесь расторгать помолвку? — недоверчиво спросила Прюденс. — Но почему?
— Выбор у нас с вами небогатый, не правда ли? Если мы признаемся, будто помолвка не что иное, как фикция, ваша репутация погибла.
— Это не так уж важно, милорд. Я просто вернусь к себе в усадьбу чуть раньше намеченного срока. Свет очень скоро забудет обо мне.
— А как же я, Денси? — тихо спросил Себастиан. — Высшее общество не так быстро забудет, какую роль я сыграл в этом деле, уверяю вас. Не говоря уж о Торнбридже, который наверняка решит, что его первоначальные подозрения насчет меня были верными. И он поспешит опять заявиться ко мне с пистолетом.
Прюденс закусила губу и с тревогой взглянула на Себастиана:
— Вы действительно так считаете?
— Это очень вероятно…
— Об этом я не подумала. Что же нам делать, милорд?
— Закончим сезон, как будто мы на самом деле обручены, — спокойно сказал Себастиан. — Когда наступит июнь, вы можете возвратиться в Дорсет, а я останусь здесь. К тому времени интерес к нам уже пропадет.
— Согласна, — кивнула Прюденс, тщательно все взвесив. — Примерно в середине лета я пущу слух, что собираюсь расторгнуть помолвку. К концу же сезона все наверняка про нас забудут.
— Очень может быть.
— Да, неплохой вариант. — Прюденс слегка нахмурилась. — Это, однако, означает, что два с половиной месяца мы будем вынуждены притворяться, что помолвлены.
— А вы сумеете так долго играть роль счастливой невесты, Денси?
— Не знаю, — честно призналась она. — Играть на сцене мне еще никогда не приходилось.
— Немного практики — и все будет отлично.
— Вы уверены? — Прюденс склонила голову набок и с сомнением взглянула на графа. — А как же вы, милорд?
— Не беспокойтесь, моя дорогая. Уверяю вас, со своей ролью я справлюсь. Актерский талант у меня в крови. — Себастиан усмехнулся.
— Верно. Как же вам повезло, что ваша мама была актрисой. — Прюденс вздохнула. — Но все-таки мне немного жаль, что все так получилось.
— Взгляните на нашу помолвку с другой стороны, — предложил Себастиан. — Может быть, теперь ваш разлюбезный братец перестанет вызывать меня на дуэль всякий раз, когда я с вами танцую.
— Да, это верно. — Прюденс осторожно откашлялась. — Прежде чем мы продолжим притворяться, что помолвлены, мне хотелось бы кое-что выяснить относительно вчерашних событий.
Себастиан улыбнулся:
— Догадываюсь, что именно вам хотелось бы выяснить. Вероятно, что же я делал в спальне леди Торнбридж?
— Да. Никогда не поверю, что у вас с ней на самом деле было назначено свидание. В последнее время
