— Но это очень важно! — выпалила Клара, чувствуя на себе любопытные взоры всех собравшихся. — Это не займет много времени.
Гарет вопросительно вздернул бровь, услышав взволнованные нотки в ее голосе.
— Хорошо, если это и в самом деле так важно… — Он кивнул Ульриху:
— Продолжайте. Я скоро вернусь.
— Да, милорд. — Ульрих отвернулся к порванному крылу ветряка, пряча насмешливую улыбку.
Гарет подошел к Кларе. Его широченные плечи закрыли от нее всех занятых починкой мельницы мужчин.
— Я весь внимание, — сверху вниз посмотрел он на нее. — Неужели дело не терпит отлагательства?
Клара внезапно почувствовала себя маленькой глупой девочкой. Но Гарет ждал ответа, и ей пришлось задать свой вопрос.
— Я только хотела выяснить, собираетесь ли вы вскоре покинуть остров?
— Покинуть?
— Да, милорд. — Глаза ее сердито блеснули. — Некоторые мужчины считают, что, надежно укрепив свои владения и убедившись в беременности жены, они имеют полное право уехать. Вот я и пришла узнать, разделяете ли вы это мнение.
— Ты беременна, Клара? — поразился Гарет.
— О! Нет, дело совсем не в этом! — Она смущенно откашлялась. — По крайней мере, я думаю, пока еще нет… Гарет, так ты собираешься покинуть остров?
Губы его сжались в суровую полоску.
— Проклятие! Мадам, вы не могли найти более подходящего времени для обсуждения этого вздора? В конце концов, я очень занят. Я пытаюсь починить чертово крыло!
— Неужели это важнее планов вашего отъезда, милорд?
Он нервно пробежал пальцами по волосам.
— Какого черта вы спрашиваете меня об этом именно сейчас?
— Просто так, милорд. Я прошу вас только об одном — ответьте на мой вопрос. Вы собираетесь уезжать?
— Вам не терпится, чтобы я убрался?
— Нет, милорд! — Она уперлась взглядом в его широкую грудь. — На самом деле, я нахожу вас очень полезным для острова и вовсе не тороплю с отъездом.
— Полезным?
— Да, сэр. Полезным.
— И какая же от меня польза?
— Ну, например, вы починили мой арабский пресс для отжима розового масла, — Клара постаралась изобразить счастливую улыбку. — И теперь он превосходно работает.
— Благодарю вас, — процедил он сквозь зубы. — Я безмерно рад, что вы довольны моей службой.
Клара поняла, что он почему-то сердится. И тут же разозлилась сама.
— Я только хотела узнать о ваших планах, милорд! Мне это необходимо, чтобы строить свои собственные планы. Неужели вам трудно ответить?!
Он окинул ее холодным, насмешливым взглядом:
— Я не собираюсь покидать Желание до тех пор, пока меня не призовет мой отец, лорд Торстон. Надеюсь, вы не забыли, что я его верный вассал и обязан каждый год приезжать на службу к моему сеньору, если ему будет угодно.
— Вы принимаете меня за дуру, милорд? Я прекрасно осведомлена об обязанностях вассала, но спрашиваю вас не о планах лорда Торстона, а о ваших собственных!
— В данный момент в мои собственные планы входит починка этого чертового ветряка, миледи. Затем я вернусь в мастерскую для продолжения опытов. Я ответил на ваш вопрос, миледи?
— Вы не собираетесь уезжать?
— Нет.
— Клянетесь?
— Да.
Клара почувствовала необыкновенное облегчение, но постаралась всеми силами скрыть от Гарета свою радость.
— Отлично. Собственно, это все, что я хотела выяснить.
Гарет скрестил руки на груди.
— В таком случае, я могу вернуться к своей мельнице?
— Конечно! Прошу прощения, что прервала ваши занятия. — Она повернулась, приготовившись уйти.
— Клара.
— Да? — замерла она.
Гарет задумчиво смотрел на нее:
— Ты действительно освободила крестьян от подати за помол?
— Да. Хотя большинство лордов берут плату за пользование своей мельницей, я не вижу в этом необходимости. Крестьяне полностью обеспечивают мукой весь замок, а я позволяю им молоть зерно. По- моему, это честное соглашение, милорд.
— Понятно.
Она с беспокойством покосилась на него:
— Надеюсь, вы не собираетесь возложить эту подать на жителей Желания?
— Нет, мадам. Все деловые и финансовые вопросы решаете вы. Если вы считаете, что это справедливая сделка, быть посему.
— Мне не раз приходилось выслушивать комплименты своей деловой хватке. Господь щедро одарил меня этим талантом, — сухо заметила она. — От всякого своя польза, милорд.
Глаза его насмешливо блеснули.
— Вряд ли можно найти более полезную жену, чем вы, мадам. А теперь прошу меня извинить. Я должен вернуться к исполнению своих обязанностей. — С этими словами он повернулся к ней спиной и присоединился к группе собравшихся возле мельницы мужчин.
Клара некоторое время грустно смотрела ему вслед.
Полезная…
«Я всю жизнь была полезной, — подумала она. — Сначала матери, которая рада была переложить на меня часть обязанностей по управлению островом…
Потом я была полезна своему рассеянному, чудаковатому ученому отцу, всегда предпочитавшему научные занятия в Париже и Испании скучным обязанностям мужа, отца и лорда Желания.
Я была полезна брату, которого гораздо больше интересовали турниры и рыцарская слава, чем земли кои он должен унаследовать.
Я оказалась полезной даже Раймонду де Колевиллю, возжелавшему немного поразвлечься после утомительных занятий.
И даже Николас Сиабернский мечтал обо мне как о полезной супруге, которая принесет мужу в качестве приданого богатство своего острова.
Я всегда была полезна Торстону Ландрийскому, получающему ежегодный доход от Желания.
А теперь, оказывается, я полезна и Викмерскому Дьяволу».
И все же есть на свете и кое-что пострашнее, чем быть полезной, мрачно заключила Клара.
Например, влюбиться в человека, который не видит никакой пользы в любви.
После обеда она все-таки нашла время подняться в башню, где располагался ее рабочий кабинет. Быстро завернув за угол, Клара столкнулась с Далланом.
— О-о-о! — испуганно выдохнула она, прижав руку к сердцу и отступая на шаг.
— Леди Клара! Ради Бога, извините меня! — Что-то гораздо большее, чем испуг, промелькнуло в глазах юного менестреля.
Клара ободряюще улыбнулась:
