— Скорей, Джонас!
— Успокойся. Это затея была безумной с самого начала, так не хватало еще, чтобы у тебя окончательно съехала крыша!
— Ты ничего не понимаешь! Одному лишь Господу известно, что может случиться с Кейтлин!
— Твоя подруга всех нас переживет! — мрачно проворчал Джонас. — Уверяю тебя, она не повесится, расставшись со своим шедевром!
— Тут ты, наверное, прав, — задумчиво согласилась Верити. — Но я боюсь профессионального самоубийства!
Тави не зря говорила, что, продав» Кровавую страсть «, Кейтлин никогда больше не сможет творить!
— Не большая потеря.
— Нет, большая! Кейтлин — гениальная художница!
Верити просто не могла усидеть на месте. Джонас еще не успел выключить зажигание, как она рывком распахнула дверцу, выскочила из машины и, не оглядываясь, со всех ног бросилась к дому. Взлетев на крыльцо, Верити рванула колокольчик, а когда никто не вышел на звонок, принялась что было силы дубасить в дверь кулаками.
— Похоже, все в студии, — заметил Джонас, подходя к ней. Он легонько отстранил Верити и повернул ручку.
Тяжелая серая дверь открылась в мрачный серый холл. — Вперед, моя Жанна д'Арк!
Верити не нужно было просить дважды. Стрелой промчавшись через холл, она бросилась к стальной лестнице…
» Какая зловещая тишина «, — подумала она, прислушиваясь к громкому эху своих шагов. Джонас шел за ней следом, сохраняя обычную небрежную невозмутимость.
» Все-то он делает с этаким безразличием, — надула губки Верити. — Даже спешит, и то беспечно! Настоящий галантный кавалер эпохи Возрождения!«
Сама Верити уже запыхалась и взмокла, торопясь по крутым ступенькам.
И тут она вспомнила, что любовью с ней Джонас занимается отнюдь не беззаботно! И далеко не равнодушно. Эта мысль мгновенно подняла упавшее было настроение Верити.
Тяжело дыша, она добралась наконец до верхней площадки и стремглав кинулась в мастерскую. Дверь оказалась открыта. Верити остановилась как вкопанная и поняла, что самые худшие ее опасения все-таки оправдались.
Пятеро очень серьезных людей — трое мужчин и две женщины в возрасте от тридцати до семидесяти лет — тесным кольцом обступили» Кровавую страсть «. Взоры их были прикованы к полотну. Чуть поодаль стояла Кейтлин, тяжело опираясь на черную трость. Красивое лицо ее было загадочно и мрачно.
Тави первая заметила Верити, и какой-то проблеск надежды промелькнул в ее глазах. Покупатели не обратили никакого внимания на нежданную гостью, а сама Кейтлин лишь равнодушно взглянула на нее и слегка качнула головой:
— Тебе незачем было возвращаться. Мы уже закончили.
— Как же я могла не вернуться! — Верити глубоко вздохнула и решительно шагнула в студию. — Я ведь твоя лучшая подруга, припоминаешь? Вторая после Тави, если быть точной.
Тави закрыла глаза. По ее щеке скатилась слеза.
— Слишком поздно, — прошептала она. — Как всегда, слишком поздно…
Осанистый мужчина в сером костюме откашлялся и громко провозгласил:
— Итак, последняя ставка за мной. Будут еще ставки, господа?
— Не спешите, — лаконично изрек Джонас, появляясь в дверях мастерской и окидывая холодным взглядом группку коллекционеров. — Я прекрасно понимаю, что события вчерашней ночи подогрели ваш эстетический интерес к» Кровавой страсти «, но всему свое время. Теперь здесь распоряжается Верити Эймс.
Солидный господин досадливо поморщился:
— Что за чушь? О чем вы говорите?
— Господа, вам суждено пострадать от жестокого каприза тирании. Довольно любопытное ощущение, знаете ли.
— Что здесь происходит?! — недовольно воскликнула одна из женщин и повернулась к Верити:
— Мы заняты серьезным делом, девушка. Я намерена превысить ставку мистера Россандера.
— Поберегите денежки, — отрубила Верити. — Эта картина не продается.
Под изумленные вздохи и ропот покупателей она прошествовала мимо оцепеневшей Кейтлин к одному из рабочих столов художницы и взяла острый нож, которым разрезают холсты. Потом повернулась к» Кровавой страсти «.
— Постойте! — испуганно крикнул кто-то из участников аукциона, видимо, догадавшись, что сейчас произойдет. — Подождите, черт вас возьми!
— Джонас! — тихо окликнула Верити, не поворачивая головы.
— Прошу прощения, господа, — спокойно отозвался тот. — Я работаю на эту леди, и любой, кто сделает хоть шаг, будет иметь дело со мной.
Пять ошарашенных собирателей повернулись к нему как по команде. Ни один из покупателей не двинулся с места.
Верити подошла вплотную к» Кровавой страсти»и посмотрела на Кейтлин:
— Тебе больше не нужна эта картина.
— Что ты собираешься делать? — тупо спросила художница.
— Избавить тебя от нее. Навсегда.
Верити занесла свой ножик и принялась кромсать «Кровавую страсть» на длинные полосы. Несколько человек протестующе вскрикнули, но никто не посмел остановить рыжую вандалку. Неплохо все-таки иметь на службе такого мужчину, как Джонас, подумала Верити, продолжая торжественно полосовать картину.
Она работала не спеша и со знанием дела. Когда благодаря ее стараниям «Кровавая страсть» окончательно превратилась в груду цветных лоскутков, Верити посмотрела на Тави:
— Это можете сжечь.
Тави торопливо кивнула, упала на колени и принялась сгребать в кучу то, что осталось от злосчастного шедевра.
Потом поднялась и, не говоря ни слова, опрометью бросилась прочь из студии, прижимая к груди ворох обрезков.
— Проклятие! — процедил важный господин, которого называли Россандером. — Проклятие! Вы уничтожили целое состояние! Вдумайтесь в это слово, леди!
Состояние! Я этого так не оставлю, я…
— Хорош! — угрожающе произнес Джонас, и Россандер, уже сделавший было шаг к Верити, мгновенно сник.
Верити даже головы не повернула. Глаза ее были прикованы к Кейтлин Эванджер.
— Все кончилось, Кейтлин. «Кровавой страсти» не суждено стать твоей последней картиной. Прошлого больше нет. Живи настоящим и, конечно же, будущим.
Неподвижное, каменное лицо Кейтлин вдруг жалко сморщилось, глаза странно заблестели. Верити бросилась к подруге, крепко обняла ее, прижала к груди — и обе расплакались, не стыдясь своих слез… — Публика в студии словно оцепенела.
Через несколько минут в мастерскую вошла Тави. Увидев Верити и Кейтлин, она подошла к ним, обхватила и тоже разрыдалась. Вдруг Верити почувствовала, как кто-то нежно коснулся ее руки. Подняв глаза, она увидела, как Таву слабо улыбается ей сквозь слезы.
— Спасибо тебе, — просто шепнула женщина. — Теперь все наладится, вот увидишь.
Верити кивнула.
— Аукцион окончен, — спокойно объявил Джонас смущенным, но раздосадованным коллекционерам. — Прощайте, господа.
Спорить никто не стал.
