другой. Придирчиво оглядев кавалеров, она произнесла:
— Я хочу, чтобы меня сопровождал граф Норд. Северный ветер вскочил на коня. Его плащ взметнулся, точно огромные крылья. Егеря в белых камзолах протрубили в рога, возвещая начало охоты. Гончие псы сорвались с поводков и понеслись за добычей. Все сильнее над землей мело поземку. Пронизывающий ветер свистел и завывал. Снежная пелена поднялась с земли, окутав все непроглядной мглой, сквозь которую летели призрачные скакуны, и их топот терялся в вое урагана.
Варьке с Никитой казалось, земля уходит у них из-под ног. Ребята ухватились друг за друга, чтобы их не разметало, как пушинок. Вокруг бушевала стихия — это кружили гончие псы. Только озорной Метелице все было нипочем. Оседлав метлу, она с визгом носилась за невидимыми для людей собаками, играя с ними в догонялки, отчего буря свирепствовала еще яростнее.
Вдруг из-за снежной завесы появились белогривые кони. Они мчались не касаясь земли, и искры бенгальскими огнями летели из-под копыт. На самом быстром скакуне восседала красивая дама. Шлейф платья тянулся за ней следом, как светящийся хвост кометы.
— Тетушка! — радостно воскликнула Метелица.
Госпожа Вьюга потянула за поводья, конь вздыбился и остановился.
— Здравствуй, племянница! Как дела? Все ли уроки ты прогуляла?
— Конечно, все! — заверила ее Метелица.
— Молодчина! Вся в меня. Я рада, что ты такая прилежная, — одобрительно произнесла Вьюга.
От удивления Варька даже забыла про страх.
— В первый раз слышу, чтобы прилежные дети прогуливали уроки, — пролепетала она.
— А что же еще им делать? Только бездельники часами сидят над учебниками, потому что им лень подняться из-за парты. Все усердные дети должны старательно носиться по улицам и гонять лодыря, — сказала Вьюга и, вперившись в Варьку взглядом, от которого та будто примерзла к земле, спросила: — Что это за испорченная девчонка, которая только и умеет, что дерзить старшим?
— Она сестра моего кавалера, — нахально заявила Метелица.
Варька до того рассердилась, что, если бы в обществе Метелицы и ее тетки не было так холодно, она вскипела бы от возмущения. Госпожа Вьюга ей совсем не нравилась. Кроме того, она очень сильно кого-то напоминала, но девочка не могла понять кого.
Дама перевела взгляд на Никиту, и в ее глазах вспыхнул огонек интереса.
— Значит, ты — кавалер моей племянницы? Очень мило.
Госпожа Вьюга обернулась к Метелице и с улыбкой предложила:
— Кажется, ты давно мечтала прогуляться с графом Нордом вдоль всей Арктики? Я позволяю тебе это сделать. Граф, покажите девочке Полюс, обратилась она к северному ветру.
— Как вам будет угодно! — поклонился Норд.
— Ура! Тетя, ты просто прелесть! — воскликнула Метелица, тотчас забыв про своего кавалера, недаром она была ужасно ветреной.
Граф Норд подхватил ее на коня, и через мгновение они скрылись из вида, подняв вихрь снежинок.
Проводив всадников взглядом, госпожа Вьюга хлопнула в ладоши, и тотчас из белесой мглы вылетели серебряные салазки.
— Хочешь стать моим пажом? Поедем, я прикажу зажечь для тебя северное сияние, — обратилась она к Никите сладким голосом.
Санки услужливо остановились прямо перед мальчиком, но Никита не обратил на них никакого внимания. Ему было ужасно обидно, что Метелица умчалась, даже не попрощавшись.
— Поехали, я покажу тебе свои сокровища. У меня самые богатые залежи мороженого в мире. Ванильное и фруктовое, с орехами и с шоколадом. Ты ведь любишь мороженое? — уговаривала его ледяная красавица, привязывая поводья санок к седлу лошади.
— Никуда он не поедет! — ответила за Никиту Варька.
— Вот как? Разве у него нет своей головы на плечах? Или он еще слишком маленький, чтобы решать самому? — усмехнулась госпожа Вьюга. Укол попал в точку. Никите вовсе не хотелось, чтобы его считали малышом, а тут еще Варька похвалилась:
— Когда родителей нет, я за старшую.
Это переполнило чашу терпения, Никита не выдержал и возмутился:
— Чего ты все время командуешь? Надоело уже. Захочу, поеду и съем все мороженое без тебя.
— Ну и езжай! Пускай ты заболеешь, пускай тебе уколы делают, — язвительно сказала Варька.
— И поеду! — выкрикнул Никита.
— Глупо подчиняться сестре, которая хочет, чтобы ты заболел, — подначила его госпожа Вьюга.
И в этот миг случилось непоправимое. Никита уселся на салазки. Госпожа Вьюга подстегнула лошадь, та рванула с места и помчалась прочь, увозя за собой в санках мальчика.
Варька тотчас вспомнила, откуда она знает знатную даму.
— Никита! Вернись! Ты что, 'Снежную королеву' не читал? — воскликнула она и побежала следом, но поздно. Через мгновение всадница и серебряные санки скрылись из виду.
— Ну вот, умчался. Где мне теперь его искать? И почему мальчишки такие глупые! — Варька горько заплакала.
Теперь, когда она осталась одна-одинешенька, она по-настоящему испугалась. Вдруг она не найдет Никиту? Что она скажет маме? Однако слезами горю не поможешь. Чтобы выручить брата, надо стать храброй и сильной, как Герда. Варька вытерла слезы и двинулась вперед.
ГЛАВА 13
МЫШИНАЯ ВОЗНЯ
Пурга улеглась, отутюжив снежное покрывало, укутавшее землю так, что на нем не осталось ни единой морщинки-тропинки. Лишь за одинокой путницей тянулась тоненькая цепочка следов. Варька с тоской вспоминала, как они путешествовали вдвоем с Никитой, как он защищал ее, как спас от серого волка. Чем больше она думала о брате, тем больше у него прибавлялось достоинств. Теперь все ссоры казались глупыми и ничего не значащими.
'Только бы спасти Никиту от этой противной госпожи Вьюги, тогда я ни за что больше не стала бы с ним драться и ссориться', — думала Варька.
Она едва передвигала ноги от усталости. Окажись рядом папа с мамой, они не узнали бы свою дочь. Варька не канючила и не капризничала, как обычно, а по колено утопая в сугробах, отважно и упрямо держала путь в ту сторону, куда госпожа Вьюга увезла братишку. Наконец девочка почувствовала, что больше не в состоянии сделать ни шага, и без сил опустилась на снег.
— Сейчас я встану и пойду дальше. Только минуточку отдохну, — сказала она вслух, чтобы хоть немножко подбодрить себя.
Вдруг совсем неподалеку кто-то хихикнул:
— Только полная тупица В путь пешком идти решится.
Варька огляделась, но никого не увидела. 'Может мне показалось?' подумала она, но тут же опять услышала нахальный тоненький голосок:
— Прослывешь ты дурачком, Если вдаль идешь пешком.
На этот раз Варька разглядела юркого белого мышонка, но прежде чем успела ответить ему, он нырнул в снег и исчез, оставив торчать наружу только длинный хвост. В отличие от многих девчонок Варька не боялась мышей. Ей даже нравились симпатичные зверьки с глазками-бусинками, но она терпеть не могла, когда кто-то дразнился. Маленького задиру стойло проучить. Девочка изловчилась и, ухватив дерзкого мышонка за хвост, выдернула его из снега, как морковку из грядки.
— Ой-ой-ой! Ты чего хватаешься? — захныкал мышонок.
— А зачем ты дразнишься?
— Разве это дразнилка? Это же сущая правда. Умный не станет топать на своих двоих, если можно
