произнесла:
— Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переодетые зайцами?
Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.
— Ой, кто это? — Никита изумленно уставился на нос сестры.
Крылатый слон взлетел и опустился мальчугану на ладонь.
— Вообще-то я — муха. Меня Цокотухой зовут, может, слышали? Но сегодня, по случаю праздника, из меня сделали слона, и, по-моему, очень удачно, — прожужжал крылатый слон.
— А на уроке природоведения учительница говорила, что мухи зимой спят, — сказала Варька, не упуская случая лишний раз показать, что она уже учится в школе.
— Ну и что же? Дети по ночам тоже спят, но только не под Новый Год, возразила муха-слон. К сожалению, этот увлекательный разговор пришлось прервать, потому что щеголеватый жук-носорог пригласил муху-слона на кадриль, и они, жужжа, закруж-ж-жились в танце.
Вдруг позади ребят раздался хриплый голос:
— Ну что, братва, под зайцев косите?
Варька и Никита обернулись и увидели странную особу, одетую в замызганную вязаную кофту, клетчатую юбку и мятый чепец.
— А вы кто? — спросила Варька.
— Бабушка я. Бабуся. Неужто не узнали? — странная особа сипло захохотала, будто сказала что-то ужасно смешное. Затем она пристально оглядела ребят и спросила: — А вы, значит, повеселиться пришли?
— Нет, мы по делу. Нам провожатый нужен, чтобы дорогу к Деду Морозу показал, — объяснила Варька.
— Провожатый? Считайте, что вы его нашли. Я большая мастерица дорожку указывать, — оскалилась в улыбке старушка. Это была самая странная бабушка, какую детям когда-либо доводилось встречать. Честно говоря, при виде ее острых желтых клыков у Варьки отпало всякое желание брать бабусю в провожатые. Она как раз собиралась об этом сказать, когда совсем некстати Никитка выпалил:
— Мы с вами никуда не пойдем. Нам не разрешают с незнакомыми взрослыми уходить.
— Ой, так вы оказывается еще маленькие, вам разрешение нужно, — презрительно фыркнула старушка.
Варька не могла стерпеть такого унижения. Не хватало еще, чтобы из-за Никитки ее считали маленькой. Она уже целые полгода ходит в первый класс.
— Это он маленький. Он еще в сад ходит, — Варька кивнула на брата.
— Ну, а ты-то взрослая и можешь идти со мной? — хитро подмигнула бабушка.
Девочка в нерешительности заколебалась. С одной стороны, эта странная старушенция ей совсем не нравилась, а с другой — хотелось показать, что она уже большая и сама отвечает за свои поступки.
— Не ходи, Варь, — Никита дернул сестру за рукав.
— Так он, оказывается, тобой командует. А я-то думала, ты самостоятельная, — съязвила бабуся. Варька бросила на Никиту сердитый взгляд.
— Вот еще, командир нашелся. Не хочешь — не иди, а у меня своя голова не плечах. Я без тебя знаю, что делать.
— Вот именно. Обойдемся без него. Первой придешь — первой подарок получишь. Правду говорят: 'За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь', — ни с того ни с сего вспомнила поговорку старушка, схватила Варьку под руку и повлекла за собой.
Никита пошел было за ними, но Варька даже не обернулась в его сторону, и он обиженно остановился, не зная, что делать дальше.
Между тем бабушка, решительно расталкивая танцующих, вела девочку к краю поляны, за которой начинался дремучий лес.
— Бабушка, а отчего у тебя такие большие уши? — спросила вдруг Варька.
— Уши? — переспросила старушка, заправляя волосатое ухо под чепец. Это чтобы лучше слышать тебя.
— А почему у тебя такие большие глаза?
Бабушка остановилась и с подозрением уставилась на девочку.
— Слышь, детка, а ты случайно Красной Шапочке не родня?
— Нет, а что? — помотала головой Варька.
— Я как про нее вспомню, так у меня в животе изжога, — поморщилась старушка.
— Почему?
— Потому что кончается на 'у'. Пирожки у нее протухшие были, вот почему, — рассердилась бабушка.
Варька со старушкой были уже возле самой кромки леса, а Никита все глядел им вслед. Как раз когда они огибали заснеженный куст, бабушка зацепилась подолом за ветку, и мальчик увидел под юбкой волчий хвост. Все Никитины обиды тотчас улетучились. Сестру надо было спасать, но как одолеть сильного матерого волка?
ГЛАВА 7
НА ТРОПЕ ВОЙНЫ
Никита в отчаянии огляделся в поисках подмоги и тут увидел зайчишку, с головы до пят измазанного красками. Никита был готов поклясться, что это тот самый зайка, который сбежал с елки, только теперь он был ростом с настоящего зайчонка, на голове у него, рядом с ушками, торчали два разноцветных пера, а за спиной болтался лук и колчан со стрелами на присосках, очень похожий на тот, что был у Никиты дома.
— Косой Глаз приветствует своего краснощекого брата! — звонко воскликнул зайчонок, приложив лапку к груди.
Другой бы на месте Никиты растерялся, но Никита сразу смекнул что к чему, тем более он сам любил играть в индейцев и смотрел про них много кинофильмов. Никита тоже приложил руку к груди и с достоинством ответил:
— Я — Храбрый Охотник. Мне нужна твоя помощь.
Зайчонок на мгновение задумался и кивнул:
— Моя помогать твоя. Твоя идти вигвам вождя отважных серопузов.
Косой Глаз знаком приказал Никите следовать за ним. Обогнув небольшой березняк, мальчик застыл в изумлении: перед ним на утоптанном снегу стоял настоящий вигвам. Неожиданно раздался воинственный клич, и тотчас со всех сторон сбежались живописно разрисованные зайцы. Они окружили Никиту, размахивая игрушечными томагавками и луками. Никита не был трусом, но зайцев набежало так много, и они были настроены так воинственно, что мальчугану стало не по себе. Косой Глаз выступил вперед и громко сказал:
— Краснощекий брат — мой друг. Кровожадный Тигр ждать его в вигвам.
Зайцы тотчас присмирели, а о Никите и говорить нечего. Ему почему-то расхотелось идти в вигвам вождя. Если бы там его ждал просто тигр, с этим еще можно было смириться, но кровожадный тигр — это уж слишком.
— Твоя идти вигвам, — настойчиво повторил Косой Глаз.
'Будь что будет', — решил Никита и храбро шагнул внутрь. Посреди вигвама на шкурах восседал заяц в черно-рыжую полоску.
— Ты — Кровожадный Тигр? — спросил Никита, чувствуя, как к нему возвращается храбрость.
— Да. Моя — вождь отважный племя серопуз, — представился полосатый заяц, тряхнув пышным убранством из перьев, украшавшим его голову. Вождь знаком приказал Никите сесть рядом и сказал: — Твоя и моя — Друг. Надо выгрызть морковку мира.
— Нет, мне сейчас некогда. Надо спешить, — отказался Никита, но вождь прервал его:
