— Спешка нехорошо. Сначала — морковка мира, потом — дело.
Косой Глаз принес большущую морковку, и зайцы, чинно рассевшись, пустили ее по кругу. Первым откусил Никита, потом вождь, а вслед за ним каждый по очереди хрумкал морковкой, пока от нее не остался лишь хвостик. В другой раз Никита был бы счастлив поиграть с зайцами в индейцев, но сейчас ему было не до игры. Все его мысли были о Варьке, которую волк уводил все дальше в чащу. Наконец мальчуган не выдержал:
— Нам надо поспешить. Серый волк украл мою сестру.
— Зачем? — грозно спросил вождь, уставившись на одного из серопузов.
— Моя не красть сестра Храброго Охотника, — испуганно пролепетал тот.
— Почему твоя говорить неправда? — обернулся вождь к Никите.
— Как? Он тоже Серый Волк? — удивился мальчик.
От этих индейских имен получалась сплошная путаница. Надо было все растолковать.
— Украл не Серый Волк, а серый бабушка, то есть бабушковый волк.
Чем больше Никита пытался растолковать все попонятнее, тем путанее становились объяснения. К счастью, вождь серопузов оказался на редкость мудрым. Он решительно поднялся и скомандовал:
— За мной, серопузы! Серомордый опять выходить на тропу войны. Надо позвать племя рыжих скаканчей.
Не прошло и нескольких минут, как зайцы и белки, вооруженные хлопушками и луками, собрались возле вигвама. Было решено устроить волку засаду, и пестрое воинство под предводительством Храброго Охотника Никиты бросилось в погоню. В самом хвосте, отдуваясь и пыхтя, бежал Косой Глаз. Лапки у зайчонка были гораздо короче, чем у его собратьев, поэтому вскоре он так отстал, что потерял других из виду. Косой Глаз уже забеспокоился, по той ли дороге он скачет, как вдруг за поворотом тропки увидел прямо перед собой старушенцию с девочкой. Зайчонок затормозил всеми четырьмя лапками, проехался по снегу, перекувыркнулся и налетел прямо на старушку. Бабушка схватила малыша за уши и оскалилась в пренеприятнейшей улыбке.
— Это что за мелюзга под ногами путается? — спросила она.
При виде острых клычищ зайчонок нервно задергал лапками и, стараясь придать своему голосу твердость, пропищал:
— Твоя рассердить Кровожадный Тигр.
Бабушка-волк оторопело уставилась на зайчонка:
— Чего это ты бормочешь? Тигр, говоришь, осерчал? С чего бы это? И где он сам-то?
На этом запас храбрости у зайчонка иссяк и он, размазывая слезы по мордочке, заплакал:
— Не знаю.
В это время из засады вышел вождь серопузов. Он взялся за рукоять висящего у него на груди томагавка и отчеканил:
— Кровожадный Тигр перед тобой. Твоя отпускать Косой Глаз и девочка сейчас же, или моя сердиться.
Поглядев на зайца, волк прыснул со смеху:
— Ха-ха! Вот этот размалеванный заяц и есть Кровожадный Тигр? Я тебе вот что скажу, полосатый. Моя твоя не понимай. А если твоя не убегай, да побыстрей, то моя твоя покушай. Брысь отсюда! — прорычала 'бабушка', пинком отшвырнув Кровожадного Тигра с дорожки.
Такого неуважения к вождю племени Никита не потерпел. Он выбежал из засады и крикнул:
— Берегись, сын шакала! Храбрый Охотник зол на тебя. Серопузы, огонь!
— Ты — охотник? — оторопело произнес волк. В этот момент отважные серопузы с воинственными кличами и гиканьем повыскакивали из кустов и разом выстрелили в хлопушки. От неожиданности волк плюхнулся на снег и заткнул уши, но тут увидел летающие кружочки конфетти и затрясся от ужаса.
— Караул! Убивают! Шкуру и одежу на кусочки изорвали! — во все горло завопил серый разбойник.
— Лучники, к бою! — скомандовал Никита. — Огонь!
В воздухе засвистели стрелы на присосках. Не успел волк опомниться, как превратился то ли в ежа, то ли в дикобраза. Стрелы торчали из растрепанной шкуры, как иголки.
Пришла очередь белок вступить в сражение. С веток посыпался град шишек и золоченых орехов.
— Держи, Серый! Вот тебе на память подарочки! — подсмеивались рыжие хохотуньи.
Пытаясь увернуться от снарядов, волк вертелся юлой, но это его не спасало. Наконец он улучил момент и со всей прыти рванул в лес.
— Надо было сразу предупреждать, что ты — охотник. Связался на свою голову! — сердито крикнул он, и только его и видели.
— Ишь как быстро убежал, даже шишки не захватил, — захихикали белки.
— Нет, одну шишку он точно долго будет носить у себя на макушке, пошутил Никита. Все засмеялись. Только Варька, насупившись, стояла в стороне. Она чувствовала себя виноватой, но ей совсем не хотелось, чтобы младший брат ее отчитывал. Когда к ней подошел Никита, она была готова огрызнуться на его слова, но неожиданно мальчик сказал:
— Знаешь, я за тебя очень испугался.
Варька смотрела на брата и не знала, что и подумать. Никита и не собирался попрекать ее и затевать ссору. Некоторое время они стояли молча, а потом Варька крепко-крепко обняла Никиту и сказала:
— Ты самый лучший брат на свете!
Зайцы и белки пустились в пляс вокруг ребят. Задорнее всех скакал Косой Глаз. Он прыгал и, точно флагом, размахивал какой-то тряпкой с тесемками.
— Что это у тебя? — спросил Никита.
Зайчонок высоко поднял бабушкин чепец и гордо возвестил:
— Моя снять скальп у серомордый.
ГЛАВА 8
БЮРО ПУТЕШЕСТВИЙ В ТИХОМ ОМУТЕ'
Как ни хотелось Варьке с Никитой остаться на чудесном зверином карнавале, нужно было спешить за подарками. Ребята попросили новых друзей проводить их до дома Деда Мороза, но вождь покачал головой.
— Наша не знать дорога.
— Что же нам делать? — чуть не заплакала Варька.
К девочке на плечо спрыгнула белка и услужливо сказала:
— Лучше всего обратиться в бюро путешествий. Это недалеко, в Тихом Омуте. Прямо по этой тропинке вы скоро доберетесь. Там вам наверняка помогут.
Дети поблагодарили серопузов и скаканчей и, взявшись за руки, отправились дальше. Вскоре они вышли к лесному озерцу. Снег припорошил шуршащие, похожие на пожелтевшую бумагу, листья осоки и камыша и бугристой шубой укрывал замерзшее болотце. Кое-где снежный покров прорезали сиротливые головки рогоза. На одной из них висел кусок бересты с нашкрябанными на нем каракулями.
— Тихий омут, — вслух прочитала Варька. Ребята огляделись, но поблизости не был о ничего, хотя бы отдаленно напоминающего бюро путешествий. Зато Никита заметил тропку, ведущую прямо в заснеженные заросли камышей.
— Смотри, там кто-то живет! — воскликнул он. Посреди болотца возвышалась большущая кочка с вывороченной из земли исполинской березой. Узловатые корни упавшего дерева были укрыты снегом, и под ними образовалась пещерка. Проваливаясь чуть ли не по колено в снег, ребята подошли к причудливой коряге и, заглянув под нее, обнаружили дверцу. Возле нее висел медный колокольчик, а под ним — загадочная надпись:
Если ищешь приключений на свою голову, дерни за веревочку.
Пока Никита думал, что бы это значило, Варька, которая не любила тратить время на пустые
