Гор достал коммутатор. Прозвучал знакомый позывной, но ответа не последовало. Грег взял у брата прибор и набрал вызов повторно. Тишина.
- Наверное, они еще не успели провести преобразование энергии, - с надеждой в голосе предположил Пэр.
- Сигнал блокирован, - уже не скрывая тревоги, сказала Каляда. - Будем выбираться отсюда как можно скорее.
Она вышла в тамбур и, приблизившись к двери, попробовала ее на прочность.
- Я открою, - Пэр подлетел к электронному устройству, встроенному в стену.
- Никуда не проникай!
Возглас капитана отбросил призрака назад чуть ли не физически.
- Не теряй голову по пустякам, - шикнул на него Данила и, доставая пистолет, приблизился к стене с электронным замком.
Аккуратно сбив внешнюю панель, он вручную переставил несколько клемм, и двери разъехались.
- Это 'черный ход', - Серафима первой прошла в узкий тамбур. Пассажирские лифты в противоположной части корабля. Там мы спустимся к причалам.
Широкая галерея, в которой оказались друзья, отличалась от коридоров технической палубы, как небо и земля. Здесь все было устроено для удобства пассажиров - ковровые покрытия, мягкие кресла вдоль стен, обзорные экраны для желающих понаблюдать за космосом.
Грег и Гор с любопытством озирались по сторонам, Данила сосредоточился на поиске Кочевников, когда Пэр, летевший за спиной Каляды, вдруг шарахнулся от бокового прохода и своим туманным телом накрыл Гаюнара с ног до головы. Пилот вздрогнул от неожиданности и поспешно стряхнул с себя невесомую зеленую шаль.
- Перестань паниковать! - прикрикнул он на друга.
- П-паниковать, да? А ты на это посмотри! - Пэр показывал пальцем в просторный вестибюль.
К внемиренцам бесшумно приближались две человеческие фигуры. Вернее, это были даже не фигуры, а конгломераты материи, похожей на задубевшую грязно-коричневую пену.
- Капитан! - выдохнул Данила.
Серафима оглянулась. Застыли в одинаковых позах близнецы.
- Спокойно, это несознательное проявление, - вполголоса сказала женщина, отступая ближе к друзьям. - И, кажется, безвредное.
С этим последним каждый рад был бы согласиться, но ужасающий вид созданий заставлял думать как раз наоборот. Существа выступили из тени коридора в галерею, остановились перед внемиренцами, периодически издавая свистящий звук, и отростками, на месте которых когда-то были руки, стали шарить перед собой, будто искали преграду или опору.
- Почему-то мне не хочется к ним прикасаться, - проговорил Данила. - Пэр, залезай-ка под мой скафандр.
Но призрака пенные существа уже не интересовали. Он, вытянувшись в длинный вертикальный столб, на котором от всех человеческих черт осталось одно лицо, смотрел в сторону, откуда только что пришли друзья.
'Оно опять движется за нами', - мысленно, ибо сил говорить уже не было, сообщил Пэр.
Волосы на голове Серафимы зашуршали и перетекли в форму шлема. На руках и лице из-под кожи всплыли чешуйчатые наросты.
- За третьим левым поворотом холл, правая угловая дверь ведет к лифтам, слова отлетали от губ, как дробь барабана. - Бегом! Вперед!
Грег и Гор сорвались с места. Между двух монстров они проскочили друг за другом и замедлили бег, оглядываясь на товарищей. Данила поймал Пэра за какую-то часть неоформленного тела и бросился вслед за близнецами. При приближении призрака существа засвистели интенсивнее, что заставило того незамедлительно нырнуть в откинутый шлем Гаюнара. Слыша за спиной легкие шаги Каляды, пилот не останавливаясь побежал по указанному маршруту. Однако завернув за угол, где скрылись Гай-Россы, он буквально врезался в их спины. Юноши стояли на пороге зала в полном замешательстве.
- О, черт, - пробормотал Данила, увидав то, что пригвоздило друзей к месту.
В обширном роскошно оформленном помещении, бывшем, судя по всему, комнатой отдыха пассажиров, всюду присутствовала коричневая пена. Она заливала пол, застывшими гроздьями свисала с потолка, отвратительными пирамидками высилась над креслами и на столах. С появлением людей конгломераты кое- где зашевелились и, сопровождаемые жалобным свистом, начали бессознательный поиск.
- Как будто что-то выжгло из людей души и плоть, - прошептал Грег, не отрываясь от зловещей картины; Гор судорожно отвернулся.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что так получаются Кочевники? - выговорил Данила.
Грег и Гор разом вздрогнули.
- Давайте поскорее убираться отсюда, - взмолился Пэр, чья прозрачная голова торчала из шлема Гаюнара. - Левая угловая дверь.
Виртуозно огибая скопления движущейся и замерзшей пены, друзья пересекли зал и ввалились в начинающийся за ним коридор.
- Не туда! - выкрикнул Данила, когда вместо вестибюля со спасительными лифтами им открылась длинная вереница запертых жилых кают.
Серафима, появившаяся в зале минутой позже, не успела предупредить ошибку. Грег и Гор повернули было назад, но она во мгновение ока оказалась возле друзей, оттеснила всех вглубь коридора и стремительно, так, что последовательности ее действий никто различить не смог, активизировала аварийную герметизацию отсека. Над сомкнувшимися дверьми замигал предупреждающий сигнал, и динамики вежливо обратились к пассажирам с просьбой соблюдать спокойствие. Данила и Гай-Россы с радостью бы последовали совету, но Каляда со словами - Пэр, сюда! - выхватила из кармана матово- зеленый кристалл.
- Но ты сама запретила мне... - начал тот.
- Скорее! - отрезала капитан.
Пэр оглянулся на Гаюнара и тонкой струей втек в камень.
- Сохрани его, Данила, - Серафима вложила в руку пилота таинственный предмет, частью которого был сейчас его друг.
- Мы успеем к лифтам! - воскликнул Гор.
Каляда удержала его за плечо.
- Нечто догоняет нас. Я не знаю, что оно такое, но налетев на двух несчастных в галерее, оно перестроило их форму до неузнаваемости. Гибель людей и путешествие человеческого звездолета по Структуре - следствие, а причину, кажется, мы только что нашли.
- Это причина нас нашла, - обронил Данила, следя за облачком коричневой пыли, втекающее вместе с инородным полем в коридор сквозь увеличивающуюся на глазах щель между мощными дверными створам.
В следующую секунду преграда сдалась.
- Берегитесь! - успела крикнуть Посредник.
Гаюнар подскочил к первой попавшейся каюте, но вход был наглухо закрыт электронным ключом. Следующая каюта. Заперто. Еще одна... Под руку подвернулась управляющая панель.
Вскрикнул кто-то из близнецов. Неведомая струя швырнула его на стену. Второй угодил под следующий удар зловещего поля и навалился на брата, также лишившись сознания. Данила кинулся на помощь юношам, но не сделал и шага, ибо нечто нематериальное и гигантское нависло над ним, опутало сотнями невидимых щупальцев, крутанув в воздухе, бросило в открывающуюся каюту и безжалостно вдавило в пол. Перед глазами заплясали бардовые круги, сквозь которые он увидел женщину-Посредника, окруженную пустым пятном, сродни тому, что сопровождало Кочевников в Структуре.
Пространство сжималось и сжималось, пресс становился невыносимым, и... вдруг пустота лопнула. Ни звука, ни вспышки; однако мощь взрыва была так велика, что Серафима, находившаяся в эпицентре, врезалась в угол дверного проема и осталась лежать ничком на пороге. Данила, освободившийся от гибельного давления, вскочил и, подхватив ее под плечи, втянул в каюту.
