Вдвоем они медленно пошли вниз по тропинке, петлявшей между молодых деревьев редкого лесочка.
- И все же я до сих пор чувствую здесь что-то родное, - с нотками оправдания в голосе сказала девушка.
Тропа потерялась в колючем кустарнике. Пробившись сквозь заросли, внемиренцы вышли на каменистую поляну, обрывающуюся неровной чертой откоса. Юлька, крепко держась за Оливула, заглянула вниз.
- Бр-р-р, как глубоко! Когда можно будет выйти на Пути?
- Через четверть часа проверим Надмирье.
Сверху по склону посыпались мелкие камешки. Оливул резко обернулся.
- Не может быть! - вырвалось у него. - Донай?!
Ви-Брук стоял, прислонясь к низкорослому дереву, его излюбленный красный цвет неизменно доминировал в одежде, а тяжелый меч с багровым эфесом приплясывал в ловких сильных руках.
- Какая теплая компания! Вот не ожидал увидеть вас так скоро! - воскликнул он.
- Так это ты заманил нас сюда?
- Заманил? - Донай сделал несколько шагов навстречу кузену. - Нет, братец, само проведение подготовило нашу встречу. Или ты полагал, что покончил со мной?
- Ты, наглый бездушный мальчишка! - выскочила вперед Юлька. - Неужели ты настолько глуп, что даже не понял: Оливул спас твою дрянную шкурку!
- Не надо, Юля, - шепнул Бер-Росс.
- Пусть поговорит, - великодушно разрешил Донай. - Приятно иногда послушать такой милый вразумительный писк.
Оливул стиснул зубы.
- Ты знаешь, кто перед тобой? - тихо спросил он.
- О, только не говори мне, что это наследная княжна Иолория Аз-Брук, хмыкнул Ви-князь. - Я и без тебя догадался. Хотя на мордашку она не очень уродилась в нашу породу.
- Отец изменил мою внешность, когда бросил в Структуру на произвол судьбы, - Юлька сжала кулачки, - зато тебе, я вижу, он сумел изменить душу!
- Да помолчи ты! Тоже мне, старшая сестрица объявилась. С тобой я меньше всего желаю общаться, - и в упор посмотрел на Оливула. - К оружию, братец!
Его клинок блеснул на солнце кроваво-красным заревом. Бер-Росс не двигался.
- У нас нет причин для дуэли, - произнес он.
- Струсил, Белый князь?
Тот не поддался на провокацию.
- У нас нет причин быть врагами, - внятно повторил он. - А если ты знаешь хоть одну - назови.
- Ты полагаешь, я забыл, как ты заставил медведя разорвать мне лицо?
Над левой щекой Ви-Брука заколыхалась тень экзорной маски, и проявились глубокие шрамы, оставленный когтями зверя. Юлька тихонько ахнула. Из памяти неожиданно ясно поднялось: пещеры, материализованный шип-дротик в груди Оливула, и проклятие, брошенное в сердцах. Она пожелала коварному экзистору пасть жертвой своего же образа, не ведая, что экзистором этим был ее родной брат.
- Ты хочешь свести со мной счеты? - спокойно спросил Бер-Росс. Прекрасно. Начинай.
- Создай меч!
- Нет, Донай. Я не направлял образ медведя, однако я нанес тебе рану в поединке. Если ты хочешь отвечать кровью на кровь, действуй.
- Как обычно благороден, спокоен и великодушен, - прокомментировал Красный князь. - С каким удовольствием я всадил бы тебе нож в сердце!
- И что тебе мешает? В твоих руках меч, - пожал плечом Оливул.
Донай побагровел от бессильной ярости.
- Негодяй! Ты знаешь, что я не ударю безоружного!
- Я знаю, что ты не убил бы меня даже вооруженного!
Юльке показалось в какой-то момент, что Ви-Брук все же бросится на кузена. Но он лишь выругался и что было сил отшвырнул клинок далеко в сторону. Меч ударился о камень, торчащий из земли. Звона не последовало, зато вся площадка дрогнула, будто ее встряхнула невидимая рука, и по ровной лужайке поползли трещины. Повинуясь инстинкту самосохранения, Донай во мгновение ока оказался на склоне холма, но грохот, вдруг поглотивший безмятежное спокойствие полусонной природы, пригвоздил его к месту. Эхо разбросало отголоски обвала по предгорью, и как ни в чем не бывало воцарилась тишина.
Красный князь медленно обернулся. Там, где только что стояли Оливул и Юлька, пыль вяло оседала на рассеченную посередине поляну.
- Эй! Куда вы провалились? - крикнул Донай и тут же осознал жестокую точность своего вопроса.
Ответа не последовало. Он собрался с духом и осторожно приблизился к краю.
Юлька, когда земля ушла из-под ног, на несколько мгновений потеряла способность к ощущениям. Очнулась она от того, что Оливул схватил ее за руку и сильно дернул вверх. Сама не понимая как, она очутилась на ступеньке, чудом уцелевшей на откосе.
- Аккуратно повернись и найди щель, за которую можно ухватиться! - Белый князь старался перекричать повисший над ними гул обвала. - Я подсажу тебя. И сохраняй спокойствие!
Юлька немедленно сделала все, как ей было сказано. Она не видела Бер-Росса из-за густых клубов пыли, поднятой камнепадом, но чувствовала руку, обхватившую ее за талию.
- Оливул!
- Все в порядке. Я держусь. Вставай сюда... Так, молодец, теперь рывком вверх! Молодчина!
Юлька поднялась выше на целый метр. Теперь она могла бы сама дотянуться до края пропасти, но рыхлая порода под ногами вдруг поползла вниз. Девушка визгнула, отчаянно уцепилась пальцами за предательские выступы. Мгновение она балансировала на сомнительной опоре, камень рассыпался пылью, но... Юлька осталась висеть в воздухе. Богатырская рука в красной перчатке держала ее за шиворот, как котенка. Раз! И она шлепнулась на жухлую траву.
Донай бросил на сестру короткий взгляд.
- Руки, ноги целы?
- Я не...
- Значит целы. Сиди тут.
Он лег на живот и опять подполз к обрыву.
- Руку давай! - крикнул он вниз, разглядев белый плащ кузена. - Что ты там возишься?!
Оливул более не медлил. Подтянувшись, он поймал запястье Красного князя. Борьба с притяжением продолжалась недолго, и Бер-Росс с помощью брата выбрался на поверхность. Юлька подскочила к нему и судорожно обняла - молча, ибо говорить не было сил. Он прижал ее головку к груди, и благодарно посмотрел на Доная, остановившегося в стороне.
- Ты нам жизнь спас, - произнес Белый князь.
- Только не воображай, что я сделал это из большой любви к тебе. Благодари лучше свою девчонку. Она все-таки моя сестра... Что ты тут смешного нашел?
Оливул спрятал улыбку.
- Так, ничего, - он встал и поднял дрожащую всем телом девушку. - Все в порядке, Юля.
- 'Все в порядке' я слышала и там! - она указала на обрыв.
Донай расхохотался.
- Наслаждайтесь свежим воздухом, - бросил он. - Случай представится свидимся.
- В Структуре гуляет смерч, - предупредил Оливул, заметив, что Красный князь готовится открыть врата Надмирья.
- Знаю, прорвусь как-нибудь, - отозвался тот, не оборачиваясь.
- Знаешь? - Белый князь насторожился. - Постой, Донай. Уж не смерч ли заставил тебя завернуть в этот Мир?
Ви-Брук нехотя вернулся на шаг назад.
