ягоды и корень, как отыскать норы хомяков и луговых собачек. Надо было уметь вытаскивать зверьков из нор так, чтобы они не укусили за руку. Вырастая, женщины должны были знать как перевязывать раны, различать и находить лечебные травы, научиться быстро каскаленными камнями нагреть типи-потельню, горячий воздух которой изгонял злых духов, несущих болезни.
Прожив пятнадцать Больших Солнц, девушка начинала готовиться к замужеству. И разве возьмет достойный воин в свой вигвам ту, которая не может ловко ездить верхом и быстро находить дороги в лесах и лугах? И кто же выберет ту, которая с трудом может снять шкуру, разделать тушу, высушить или закопать в землю мясо, очистить и высушить кишки?
Ночной Цветок, как дочь жреца, должна была уметь и еще многое другое. Женщины ее народа не были воинами. Они не могли принимать участия в совете воинов. Но с самых ранних лет в девочке проявились черты, не свойственные женщинам. Она тянулась в чарующий мир духов, заклинаний, магических слов, лечебных и ядовитых трав. Многие, даже могучие воины, отводили взгляд при встрече с девушкой. Уже с детства на ее лице проявлялись твердость и решительность. Блеск ее больших черных глаз обжигал. И лишь презрительно опущенные уголки рта говорили о таких непонятных и таинственных мыслях, переполнявших дочь жреца . . .
Ночной Цветок была еще подростком. Юноши устроили состязания в верховой езде. Первым среди равных всегда и во всем был Быстрый Ястреб. Девушка с замиранием сердца следила за скачками. Как боялась она, что с ним что-то случится. Но волнение отражалось только в блеске глаз. Никто не должен знать ее истинных чувств. Юноши выстроились на своих мустангах в линию и пустили их в галоп. Разгоряченные кони неслись лавиной. По свисту Быстрого Ястреба всадники резко осадили коней, стали. Они подчинялись ему как настоящему вождю
Юноши на всем скаку перепрыгивали на соседних мустангов и, и снова повторив прыжок, опять оказывались на своих конях. Но не у всех это получалось. Рядос с Ночным Цветком стояла Насмешливая Птичка. Она задорно смеялась над неудачниками.
- Смелее, смелее! Держитесь за ветер, и вы сможете прыгнуть поточнее. Ну что же так плохо сгибаются колени?!
Все девушки весело хохотали. Но не Ночной Цветок. Тогда Быстрый Ястреб и Сильный Удар, защищая юношей, проскакали по мелкой воде мимо девушек. Вода окатила их с ног до головы. Они завизжали и отпрянули. Но не Ночной Цветок. Она даже не повела бровью.
Занятия продолжались. Едущие друг за другом всадники, одновременно повернув коней, должны мгновенно образовать ряд. Но не всем одинаково удавалось это. Девочки вели себя уже потише, лишь одна Насмешливая Птичка не могла никак закрыть рта. И раздраженные юноши вновь пустились в сторону девочек с криками:
- Ложись! Носом в песок! Берегись!
Все бросились врассыпную. Лишь Насмешливая Птичка и Ночной Цветок не сошли в места. Но в последний момент и Насмешливая Птичка испугалась и, присев, согнулась. Только Ночной Цветок осталась стоять, как одинокое деревце. Всадники ударили пятками по бокам мустангов, и кони взмыли вверх. Сильный Удар перескочил сжавшуюся от страха Насмешливую Птичку.
Ночной Цветок увидела над собой копыта и брюхо коня. Защищая голову, она подняла руку и тут же почувствовала удар. Пошатнувшись, она все же устояла на ногах. Мустанги за спиной плюхнулись в воду. Девушка быстро спрятала покрасневшую руку за спину. Никому не следовало знать, что рука задета копытом.
Ночной Цветок вспоминала ту страшную ночь. Ее нашли без сознания рядом с мертвым Меткой Стрелой. Она лежала на краю селения. Меткая Стрела вынес ее из вигвама. На поясе воина было три скальпа белых людей. Значит она отомщена. Она уйдет на Заоблачные Поляны Охоты отомщенной. Свой позор она смоет смертью и муж встретит ее. Над селением, раскинув огромные крылья, привлеченные запахом горелого мяса, парили грифы-стервятники, тщетно надеясь устроить себе пиршество. Как ничтожна грань между жизнью и смертью.
Когда воины привезли укушенного гремучей змеей Темного Дыма, Познавший Древо впервые позволил дочери принять участие в излечении старого охотника. Темный Дым был без сознания. Он бредил. Тело покрылось холодным потом и блестело, словно намазанное медвежьим жиром. Жрец готовил противоядие. Драгоценное время неумолимо отсчитывало мгновения жизни воина. Рука выше локтя туго перевязана и яд еще не успел распространиться по всему телу. Девушка действовала молниеносно. Ножом она вырезала углубление в месте укуса и припала к ране губами. Как хотела она спасти воина! Как просила она Великого и Незримого, чтобы он оставил жизнь Темному Дыму. Девушка высасывала и сплевывала отравленную кровь. Во рту пересохло, челюсти сводило, губы занемели, непреодолимо хотелось пить. Но разве это могло что либо значить? Ведь она спасла жизнь воина.
Познавший Древо закончил готовить противоядие. Он поднес сосуд к губам воина. Дочь с полуслова понимала его. Она подняла голову воина, положила себе на колени, закинула ее назад. Жрец осторожно раздвинул челюсти и стал медленно водить длинный полированный рог в рот. Затем, черпая роговой ложкой снадобье, он через рог стал поить воина.
Темного Дыма отнесли в потельню. Женщины уже подготовили большие раскаленные камни, и воздух в потельне быстро стал горячим. Воин потел. Яд уходил из тела, воина трясло, он весь был мокрым, будто только что вышел из воды. Темный Дым стонал, выкрикивал какие-то непонятные слова. Он боролся со злыми духами.
На утро воин был здоров. Он подарил Ночному Цветку несколько бобровых шкурок. Он был очень благодарен ей. Она сшила себе праздничную куртку и гордилась ею.
Ночной Цветок не хотела жить. Она шла к скале, чтобы умереть. Лица насильников неумолимо преследовали ее. Они все время стояли перед глазами. Эти похотливые стоны, вздохи, чмоканье, просто сводили с ума. Они беспрерывно стояли в ушах. Ощущение чего-то мерзкого, гадостливого пронизывало тело. С каждым шагом вершина приближалась. Липкие, потные руки бледнолицых будто вновь хватали ее, жестокие, безумные взгляды сверлили асквозь и не было от них спасения.
Женщину тошнило, тело слабело, она чувствовала, что не удержится на ногах. Осталось несколько движений и заветная вершина будет достигнута. Превозмогая головокружение, она делала маленькие шажки, продвигаясь к цели. Она должна умереть красиво и предстать перед Владыкой Жизни чистой.
Ночной Цветок стояла на вершине скалы. Легкий, прохладный ветерок нежно дул в лицо. Она была прекрасна: высокая, стройная, гибкая. Нарядное, праздничное платье, расшитое красивым орнаментом подчеркивало ее гибкость и силу. Женщина протянула руки к небу, смело всматриваясь вдаль. На смуглых щеках играл румянец. Глаза выражали спокойствие и умиротворенность. Улыбка немыслимого блаженства застыла на губах. Оставалось сделать небольшой шаг. 'О, Великий Дух', - прошептала Ночной Цветок, отрывая тело от земли.
Но за мгновение до гибели что-то остановило ее. Она услышала голо. Тихий, мягкий, чарующий. Голос лился отовсюду и Ночной Цветок почувствовала прилив тепла. Оно растекалось по телу, вселяя спокойствие и увереннось. Это что-то было внутри нее. Перед глазами стоял яркий, но такой мягкий и приятный свет. Непреодолимо захотелось жить! Слова одно за другим проникали в сознание.
- Ночной Цветок! Запомни услышанное. Алдонтинка, дочь жреца - ты избрана. Солнце краснокожих встанет на западе. Реки потекут вспять. Воины пройдут в победном танце. Родится Посланник, Величайший Вождь. Ты сохранишь плод. Спаситель придет. Ты родишь сына. Сына Великого Духа. Он поднимет всех краснокожих и ничто не остановит их. Избранница, ты сохранишь все в тайне. Голос оборвался. Наваждение сразу исчезло. В небе плыли такие же грязные облака. Внизу висел дым дотлевающих костров. Впереди виднелись мутные воды реки. Но все это было уже совсем другим.
В глазах стояли зарева пожарищ. Проходили видения событий, которые ей трудно было осознать. Это был мир белых людей. Горящие города, на развалинах которых пировали краснокожие воины, огромные пылающие корабли, армии солдат, бросающих ружья и пушки и бегущих в безумном страхе с поля боя. Лавины всадников с орлиными перьями на головах, сметающие все на своем пути. Их вел в бой необычайно красивый вождь на белом мустанге. Ночной Цветок встретилась с ним взглядом и звериный вопль вырвался из ее груди:
- О, Великий Маниту! Почему я?
Она упала в бессилии на колени и закинув руки за голову, уткнувшись лицом в землю, закрыла глаза.
