живое.
Через проломы на взорванной скале алдонтины стали отходить в лес. Женщин, детей, стариков высодили первыми. Раненых выносили на руках. Этот непрерывный поток из человеческих тел стал единой огромной мишенью. Солдаты не целях стреляли в упор и, одурманенные кровью побоища, с неистовством хищных зверей убивали безвинных, беззащитных людей. Казалось, уже ничто не сможет остановить полной гибели племени Бурого медведя.
Но в это время высоко в небе раздался огромной мощи гул, переходящий в страшный рев. Длинный огненный хвост полоснул утренние сумерки и громадный, нестерпимо яркий шар ударился в вершину Большой Горы.
Раздался неимоверный грохот и ослепительный поток огненных брызг накрыл собою округу. Тут же занялся пожар. Вековые деревья загорались как сухая прошлогодняя трава. Стало светло, как днем.
Ветер подул к реке и едкий черный дым накрыл позиции бледнолицых. Спасенные чудом, алдонтины уходили в лес.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Ночной удар энглишей одновременно по всем селениям алдонтинов был явлением уникальным в истории непрерывно следующих одна за другой туземных войн. Однако, тщательно разработанная операция являлась лишь частью еще более грандиозного замысла.
Победив франков в Семилетней войне, энглиши присоединили к империи огромные территории на севере континента. Но в старых колониях непрерывно нарастали противоречия между поселенцами и центральной властью. Колонисты, сгоняя с лучших земель аборигенов, завозили на них чернокожих рабов и не спешили поставлять хлопок, индиго и сахар в метрополию. В Старом Свете хватало клиенов, готовых за эти товары платить больше, чем корона. В сознании поселенцев доминирующей была мысль о необходимости отложения от метрополии.
Правительство не могло не считаться с этой угрозой и приняло контрмеры. Был разработан план строительства Великого Водного пути. Верхняя река, Великие Озера, соединенные каналом с Синей рекой, и Отец Рек становились единой транспортной артерией. Судно от восточного побережья Континента могло пройти по каналу к Спейнскому Заливу через глубины еще не покоренных земель. К тому же водный путь становился как-бы естественной границей, умеряющей аппетиты спейнов и франков. На новые земли предполагалось завезти из метрополии новых поселенцев из беднейших слоев населения и из них создать мощный противовес тем, кто родился и вырос в колониях.
Но на пути проекта стояли воинственные алдонтины.
Завоевание Континента спейнами, франками и энглишами началось почти одновременно. И нигде на бескрайних просторах колонизируемых земель они не встречали достойного сопротивления.
Путешественники, достигавшие самых глубин материка, всегда отмечали миролюбие аборигенов в отношении людей с белой кожей, их радушие. Сталкиваясь с цивилизацией, туземцы тут же попадали под ее безжалостный пресс.
Но с самого конца семнадцатого века поведения ряда племен резко изменилось. Особенно выделялись мэкигэны, алдонтины и шауни. Земля алдонтинов находилась на восточном берегу Отца Рек, в его среднем течении, примерно на тридцать седьмом градусе северной широты и восемьдесят девятом градусе западной долготы. Алдонтины превратили свои земли в закрытую страну. Они убивали почти всех бледнолицых, ступивших на их территорию, лишь некоторым оставляя право навечно поселиться среди краснокожих.
Земля алдонтинов располагалась на стыке интересов спейнов, фанков и энглишей и, в общем-то, была захолустьем. Но когда появился проект Великого Водного Пути, географическое положение этой территории резко изменилось.
В самом центре владений племени Бурого Медведя энглиши намеривались построить первоклассный форт, наглухо заперев от конкурентов внутренние области материка. Наученные горьким опыток мэкигэнской кампании, они уже не были столь самонадеянны, чтобы силами двух-трех рот взяться за дело.
В глубочайшей тайне на транспортных судах войска перебрасывались в места дислокации. Основной упор делался на корабельную артиллерию. Разгромленных дикарей предполагалось выселить на западный берег Отца Рек.
Там они будут биться с шауни за место под солнцем, уничтожая друг друга. Новая война энглишей со спейнами была не за горами. А заполучив западный берег, уже не придется особо тратиться на его очистку от туземцев.
Племя Бурого Медведя было главным в алдонтинском племенном союзе. Именно здесь энглиши нанесли основной удар. Группа разведчиков из следопытов и охотников, возглавляемая лично капитаном Дребдерсом, получила задание взорвать скалу. Эта акция планиовалась как основной козырь операции.
Обращаясь к волонтерам капитан с неизменной иронией произнес.
- Господа, я не имею никаких сомнений в том, что наши друзья сегодня славно повеселились, но будь краснокожий хоть трижды сыт, ему снятся все те же жирные олени и огромные индейки!
Фэнд Уэсд, мужчина неопределенного возраста, национальности и рода занятий, первым воспринял шутку. Широко открыв рот и оскалив большие крепкие зубы, вырывающиеся из густой растительности, заселившей лицо почти до самых глаз, он чуть было не огласил округу хохотом. Вовремя остановившись, Фэнд, переведя оскал в ухмылку, поддержал капитана.
- Сэр! Когда эти парни строили свои шалаши под скало, они думали о ветре. Он, видите ли, дует. А вот о том, что скала может им на головы грохнуться, они, клянусь всеми святыми, не задумывались.
Отряд бесшумно крался к вершине. На самой макушке спиной к спине сидели двое молодых часовых. Умиротворенные сытым ужином, они лениво делали вид. что охраняют селение, думая лишь об одном.
- Как нелегко быть молодым воином! Все спят после такого пиршества. А тут сиди и жди врагов. А откуда им взяться?!
Сомнения часовых развеялись быстро. Деловито снимая скальп, Фэнд Уэсд концентрировал обрывки мыслей.
- Слава Богу, на факториях жватает денег откупать все скальпы, но черт возьми, неужели они заберут все, что мы сейчас 'настрижем'. Как же, все-таки, богат наш король.
Бочонки с порохом передавали по цепочке. Ближе к рассвету, когда сон особенно крепок, все было готово. Сигналом послужил первый залп с брига. Пороховая дорожка мгновенно занялась пламенем. Взорвать скалу удачнее было вряд ли возможно.
- Чисто сработано, - подумал Фэнд, от удовольствия потирая руки. Но потом все пошло не так гладко, как задумывалось. Вначале, конечно, краснокожие поддались панике. Волонтер даже успел прикинуть.
- Пожалуй, и в тот миг, когда меня намеревались вздернуть на рее, шансов остаться в живых было все же побольше, чем у них там, внизу.
Фэнд тут же предался занятию, приносящему огромное удовольствие: он стал подсчитывать скальпы, которые ему, наверняка, удасться заполучить.
Под огневым смерчем дикари все-таки смогли наладись боевой порядок и стили пробиваться в лес через взорванную скалу. Волей судьбы Уэсд оказался в эпицентре событий.
Когда стрела пробила плечо, а толпа разъяренных дикарей в отчаянии ринулась к вершине, он твердо решил, что зря ввязался в эту историю. Конечно, волонтеру давно были знакомы слухи о том, что с алдонтинами лучше не иметь совсем никаких дел. Да, слухи эти, ходившие среди охотников и бродяг, как оказалось, имели под собой очень твердую почву.
Весь отряд, охранявший скалу, был уничтожен. В самый последний миг Фэнд чудом спасся. Он раньше других реально оценил ситуацию. И в тот момент когда разведчики схлеснулись с краснокожими врукопашную, он откатился вниз и спрятался в густых зарослях орешника. Дикарей было во много раз больше. Волонтер сообразил быстро.
Рана оказалась не опасной. Кровотечение удалось остановить. Краснокожим, уносящим ноги, было не до Фэнда.
- Как много скальпов уходит, - с досадой подумал он, констатируя не только свои прямые убытки, но и неудачный исход всей операции.
Из своего укрытия он отлично видел труп капитана Дребдерса, валявшийся в безобразной позе.
- Сегодня я оказался удачливее других, - отметил волонтер, - но какой шикарный перстенек. Капитану он уже не понадобится, а ювелир в Бигтауне отсыпет за него звонкой монетой.
Когда разразился пожар и все вокруг заволокло едким дымом, стало ясно, что туземцам повезло. Уэсд не торопился присоединиться к своим. Внимательно осмотревшись и окончательно убедившись, что в живых из
