С трудом поднявшись, Королев нащупал в кармане электрический фонарик...
Как для парада, выстроились в ряд подводные корабли комплексного отряда морской разведки. Косые лучи склонившегося к закату сентябрьского солнца играли бликами на серой краске металла. Люди облепили неудобные, узкие палубы. После месячной работы под водой мир на поверхности казался прекрасным. Вечер был тихий и теплый. Манила зеркальная гладь моря. С. какого-то корабля слышалась протяжная задушевная песня. Но вот в грустную мелодию бесцеремонно ворвались громкие звуки фокстрота. Это молодежь соседнего корабля, рискуя свалиться с узкой покатой палубы в воду, решила потанцевать. От корабля к кораблю вперегонки шли пловцы.
Над морем быстро спускалась темная южная ночь. Лишь на западе догорала багровая полоска горизонта. Темный силуэт приближающегося корабля быстро увеличивался.
Вдруг к северу от кораблей темноту сгущающихся сумерек прорезало багровое зарево, огненным столбом взметнувшееся к небу. Послышался гул, похожий на глухой раскат грома. Потом зарево погасло, а через полминуты вновь вспыхнуло и снова наступил мрак. Огромный водяной вал, выросший из темноты, перекатился через палубы подводных лодок. Несколько человек смыло за борт. За первым валом накатился второй, еще более мощный. Кто умел плавать, кинулись на помощь сброшенным в море.
Мокрые с головы до ног люди, словно в оцепенении, стояли на палубах, ожидая чего-то. Наконец послышался приказ всем спуститься вниз. На других кораблях палубы тоже опустели.
- Что же такое произошло?-вслух задал себе вопрос Абакумов, капитан второго корабля.
- Мне кажется, взрыв произошел как раз в районе ра
боты нашего флагмана,-заметил штурман.
Попытки связаться с флагманским кораблем ни к чему не привели. Он не Отвечал. Тогда решено было спуститься на дно и попробовать переговорить с флагманом с помощью высокочастотного акустического телефона. Но все было напрасно. Абакумов пригласил к себе начальников всех групп и штурманов кораблей, чтобы решить, что делать дальше.
Одни предлагали немедленно сообщить о случившемся в Морнефть, другие советовали подождать и, если через часдва флагман не появится, тогда уже сообщить в Морнефть.
- Сообщить .в трест, конечно, следует,- сказал Абакумов,- но стоять и ждать мы не можем. Возможно, что наши тойцэищи нуждаются в немедленной помощи. Я предлагаю, не откладывая, начать поиски.
- Правильно! - поддержали присутствующие.
- Необходимо, чтобы кто-нибудь из нас возглавил все это дело.
- Командуй, Владимир Николаевич!
-Хорошо, если не возражаете, я согласен. Тогда вот что. Все корабли начинают немедленные поиски. Через каждые пятнадцать минут о ходе поисков докладывайте мне. Третий корабль обследует квадрат сто шестнадцать, четвертый-сто семнадцать, пятый-сто восемнадцать, шестой-сто девятнадцать; я буду обследовать сто двадцатый квадрат. А сейчас-по кораблям и приступайте к делу.
* * *
Абакумов со своим помощником-штурманом не отрывались от экрана подводного телевизора. Но дно моря было пустынным. Лишь в одном месте были обнаружены остатки давно затонувшей баржи. Ничего утешительного не сообщали и с других кораблей.
Уже второй раз корабль проходил район, где произошел взрыв, но подводной лодки Королева нигде не было. Кругом расстилалось покрытое водорослями морское дно. Лишь в одном месте возвышался голый холм. Из его вершины устремлялась вверх струя пузырей. Штурман собирался уже выключить локатор, но Абакумов его остановил:
-Постой, Константин Алексеевич. Где у тебя топографическая карта?
- Вот, пожалуйста.
- Найди-ка мне на ней вон тот холм.
- Действительно, его на карте нет. Как же так?
- А вот так. Вот и вся разгадка. А я-то, осел, еще геологом называюсь. Этого холма час назад и не было.
- Не может быть!
- Здесь район грязевых вулканов. Вот один из них. В результате его извержения образовался этот холм. Вон видите, из него торчит часть мачты.
- Неужели все погибли?
- Будем надеяться, что корабль выдержал. Как ты думаешь, на сколько им хватит воздуху?
- Если экономно расходовать, то часов на двадцать-двадцать пять. В войну в лодке такого же типа мы пролежали однажды на дне почти тридцать часов.
- Давай подъем.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ
Королев скользнул лучом карманного фонаря по полу лаборатории. С закрытыми глазами, без сознания лежал Ветров. Не понимая, должно быть, чго произошло, рядом сидел ошеломленный Зарубин. Правая щека его была в крови. Сдерживая стоны, пыталась подняться лаборантка. Удушливый запах дымившейся на железном полу кислоты мешал дышать. Королев поспешил к лаборантке. Поднявшийся на ноги Зарубин стал ему помогать.
Вдвоем подняли лаборантку и направились в операторскую.
Под ногами булькала вода. Ощупью добрались до пульта управления и положили девушку на железный решетчатый настил. Сюда же перенесли Ветрова.
- Что такое? - очнувшись, спросил Ветров. В вопросе его прозвучало удивление.
- Лежи, Максим. Сейчас разберемся. А где же Коротков? - Королев быстро шарил лучом фонарика по залитому водой полу. Вдруг в светлом пятне мелькнули чьи-то ноги. Носки ботинок были в воде. Луч фонарика, скользнув дальше, осветил спину и поникшую, опущенную в воду голову Саши Короткова. Рука его, откинутая назад, держала штурвал превентера. Королев и Зарубин кинулись к оператору. Пульс не прощупывался. От разбитого затылка растекалось чёрное пятно крови.
'Все кончено!'-мелькнула страшная мысль, и геолог почувствовал, как сердце словно сдавил ледяной обруч.
За долгие месяцы совместной работы Королев по-отечески полюбил этого исполнительного, веселого и честного паренька.
Охватив одной рукой обмягшего безжизненного Короткова поперек туловища, Королев словно ребенка осторожно поднял его и понес к контроллеру. С мокрой одежды оператора, булькая, стекали струйки. Вдруг изо рта и из носа Саши сплошным потоком хлынула вода.
- Что с ним, Григорий Иванович?-спросил Ветров, с трудом спускаясь с настила.
- Захлебнулся,-бросил геолог, еще крепче нажимая на живот оператора, чтобы освободить его легкие от остатков воды.
Oн осторожно положил Сашу на кожух контроллера.
- Помогите. Держите голову на весу. Затылок у него разбит.
Пальцы Зарубина, подхватившего оператора под шею, стали липкими от крови. Ветров перехватил из рук Королева фонарик.
Не веря в смерть юноши, Королев упрямо повторял один зa другим приемы искусственного дыхания. В тусклом свете рманного фонарика лицо Саши казалось сделанным из cтeкла.
У Зарубина перед глазами плыли зеленые круги, он еле удерживал на весу отяжелевшую голову Короткова.
Вдруг чуть заметная судорога прошла по телу Саши, и он тихо застонал.
-Жив!-закричал Ветров.-Жив Сашка!
Королев торопливо разорвал на себе рубашку и стал забинтовывать страшную рану на затылке юноши.
-Где же помощник оператора? - вспомнил Ветров и стал ocмaтривать операторскую.
Луч фoнарика осветил перепачканное грязью лицо полуcидевшего в воде рабочего.
- Вот он,-Ветров шагнул к нему. От ударившего в лицо яркого света рабочий открыл глаза.
Придя в себя, он рассказал, что тут произошло. Когда корабль бросило в сторону, рабочую трубу коллектора вырвало из превентера. Мощная струя воды через превентер ударила в потолок. Свет погас, и превентер можно было закрыть только вручную. Коротков крикнул своему помощнику: -Превентер! Рабочий кинулся к штурвалу, но в это время раскачивавшийся в воздухе крюк с блоком ударил его в грудь и отбросил
