представительницы рода дриад - жутко любопытные.
Христиан вернулся, когда из-за горизонта показывался лишь самый краешек солнца.
- Смотри! - радостно закричал мальчик.
На сделанном из ветки кукане, у него висело несколько крупных рыбин. Большую часть их тела, за исключением хвоста, закрывали кожистые панцири.
- Ого, ландскнехтики! - обрадовался и Хантер. - Говорят, они очень вкусные.
- А вот сейчас мы это узнаем.
Христиан отвязал нож от палки, спрятал шнурок в карман, и стал потрошить рыбу. Делать это было не так-то уж легко. Кожаный панцирь с трудом поддавался даже остро наточенному лезвию. Тем временем Хантер заготовил несколько подходящих палочек. Отодвинув в сторону горящие ветки, обнажил угли. Нанизав рыбу на прутики, охотник и его ученик принялись ее жарить.
Принюхавшись к исходившему от рыбы вкусному аромату, Хантер сказал:
- Тут гамадриада приходила. Ты смотри, с костром поакуратнее. Чтобы не сильно разгорелся. И утром, уходя, надо его хорошо потушить.
- Это мы сделаем, - согласился мальчик. - С духами леса путнику ссориться никакого резона нет. Только себе во вред.
Он перевернул рыбину к огню другим боком, и спросил:
- А как же оборотни?
- В каком смысле?
- Что мы будем делать, если они на нас ночью нападут?
- Вряд ли, - ответил охотник. - Оборотни остались на той стороне болотного города. Чтобы попасть сюда, им нужно перебраться через болота. Я не думаю, что они попытаются это сделать.
- А через город?
- Так там же сегодня ночь любви. Там такой шум и тарарам стоит - любой оборотень убежит, поджав хвост.
- Тоже верно.
Христиан внимательно осмотрел рыбину.
- Кажется, готова.
- И у меня.
- Тогда, чего мы медлим, давай есть. Мне кажется, у меня в желудке, сейчас, устроили шабаш все ведьмы этого мира.
- У меня - тоже.
Рыба оказалась и в самом деле вкусная. Съев по рыбине, два путника поджарили себе еще. Так они и действовали, пока кукан не опустел.
Христиан похлопал себя по животу и лег возле костра. Вид у него был очень довольный. Хантер прилег с другой стороны костра, благо ветер прекратил свои штучки и дым от него теперь поднимался строго вверх. Пошарив по карманам, охотник вытащил сигарету и закурил.
Он уже докуривал сигарету, когда со стороны ближайших кустов прилетел снежок и выбил у него из руки окурок.
Хантер покачал головой и вытер мокрую ладонь о куртку.
'Насколько я знаю, - подумал он. - Гамадриады снег недолюбливают. И все же, нашла поблизости сугроб, слепила и кинула. Интересно.'
Христиан было приподнялся на локте и стал оглядываться, но Хантер махнул рукой.
- Лежи, лежи. Просто, шуточки нашей знакомой, хозяйки дерева.
- А-а-аа...
Мальчик устроился поудобнее у костра и стал смотреть в огонь. Лицо у него было задумчивое, и в то же время удивительно безмятежное.
Костер потрескивал. В ручье плескались ландскнехтики. Вдалеке послышались тяжелые шаги какого-то динозавра. Вот они стихли, но несколько минут спустя, зазвучали вновь, на этот раз удаляясь.
- И все равно, не могу я этого понять, - сказал Христиан.
- Чего именно?
- Ну вот, черные маги. Да, конечно, живут они в роскоши. Имеют все, что только пожелают. Но ведь они полностью одиноки, у них нет ни одного друга. Никого, кто мог бы их по настоящему любить. Ладно, даже не это... у них нет никого, с кем они могли бы просто пообщаться. Только рабы, которые, я уверен, втайне их ненавидят. Неужели им такая жизнь нравится?
- Может быть, - сказал Хантер. - Вполне может быть.
- Но как же?
- Да очень просто. Мне кажется, они просто боятся, страшно боятся обыкновенных людей. И даже рабов, тех, кто попал под их контроль. Они боятся всех людей так, что без устали наращивают и наращивают свои сети, стараясь обезопасить себя от всего, от всех. Страх, это штука жуткая.
- Ну хорошо, а что ты рассчитываешь обнаружить там, куда мы идем? В том месте, которое обозначено на твоем приборчике неподвижной точкой?
- Не знаю, - пожал плечами Хантер. - Скорее всего, ответы на кое-какие вопросы. Я хочу узнать откуда берутся черные маги. Может быть удастся сделать так, чтобы они больше не появлялись. А для этого нужно знать то, чего мы сейчас не знаем. Если же черных магов не остановить, то лет через десять этот мир попадет под их контроль окончательно. И тогда, все кто в нем живут, станут их рабами.
- Да, это будет страшно, - промолвил Христиан.
- Еще бы. Вот поэтому мы и отправились в путь. Поначалу я думал, что черные маги появляются, так сказать, сами. Просто, есть люди с определенными способностями. Большая их часть становится черными магами, поскольку не в силах преодолеть искушение властью и богатством.
- А теперь?
- Теперь я думаю, что не все так просто. Есть и другие объяснения.
- Другие?
- Ну да. Может быть, эта точка обозначает то место, в котором черных магов готовят. Помнишь, ты рассказывал мне, что удрал из приюта, в котором стараются выявить детей потенциально способных видеть нити судьбы? Может быть, они попадают как раз в то место к которому мы идем, и там из них делают черных магов.
- Но кто?
- Не знаю. Пока, не знаю. Может быть, люди, которые решили с помощью черных магов подчинить себе этот мир. А может быть...
- Говори, говори.
- А может быть и не люди. Это был бы самый худший вариант. Понимаешь?
- Еще бы. Наверняка это какие-то чудовища. И мы с ними вступим в бой. И победим.
- Конечно, победим, - усмехнулся Хантер. - Тем более, что мы не одни. Найдя то место, в котором готовят черных магов, мы вызовем подмогу, других охотников. И уж тогда, черные маги пусть поберегутся.
- Да, мы им покажем, - заявил Христиан и словно в доказательство своих слов взмахнул ножом.
- Ладно, давай-ка засыпай, - промолвил Хантер.
Он вытащил из кармана сигарету, и выудив из костра пылающую ветку, стал от нее прикуривать. На этот раз ему удалось сделать всего пару затяжек. Метко брошенный снежок вышиб у него из рук сигарету.
- Вот так-так, - пробормотал Хантер. - Кажется, наша соседка не одобряет курения.
- Что ты сказал? - спросил Христиан.
Глаза у него закрывались. Мальчик явно засыпал.
- Ничего, спи. Все хорошо .
- Аа-а-а... понятно.
Христиан положил голову на сгиб правой руки и затих.
Хантер хитро улыбнулся. Незаметно подобрав с земли белую палочку, похожую на сигарету, Хантер сделал вид, что вытащил ее из кармана. Сунув конец палочки в рот, он протянул руку, чтобы взять из костра
