Я оторвал взгляд от сотню раз перечитанной странички на древнем теллекурре. В дверях стоял Гоблин, похожий на старую жабу.
- Ну?
Там наверху что-то заваривается. Меч бери.
Я взял лук и кожаную кирасу. Староват я для рукопашной. Если уж мне придется воевать, предпочитаю стоять в сторонке и пускать стрелы. Следуя за Гоблином, я вспоминал историю этого лука - его подарила мне сама Госпожа во время битвы при Чарах. Ох, моя память... Этим луком я помог убить Взятую по имени Душелов, которая привела Отряд на службу Госпоже. Те времена уже почти отошли для нас в область преданий.
Мы вылетели на свет. За нами бежали остальные, прячась в кактусах и кораллах. Всадник на тропе - а она в здешних местах одна - никого не заметит.
Всадник был один, безоружный; ехал он на побитом молью муле.
- И весь шум из-за старика на ишаке? - осведомился я.
Среди кактусов и кораллов сновали наши люди, производя немыслимый шум, даже этот старец не мог их не заметить.
- Лучше бы нам потренироваться не галдеть.
- Вот-вот.
Я подскочил, оборачиваясь. За моей спиной, прикрыв глаза от солнца, стоял Ильмо, такой же старый и усталый, каким чувствовал себя я. Каждый день напоминает мне, что мы уже немолоды. Черт, мы все были немолоды, уже когда явились на север, переплыв море Мук.
- Нам нужна свежая кровь, Ильмо. Он фыркнул.
Да, к тому времени, как все это закончится, мы станем намного старше. Если доживем. Ведь мы выкупаем время. Если повезет - десятки лет.
Всадник пересек ручей, остановился. Поднял руки. Вокруг него из пустоты вынырнули наши люди, небрежно помахивая оружием. Одинокий старик в самом центре Душечкиной безмагии не может быть опасен.
Мы с Гоблином и Ильмо начали спускаться.
- Как вы с Одноглазым - развлеклись в отлучке?
Эти двое враждуют издавна, но тут присутствие Душечки не дает им пользоваться колдовскими штучками.
Гоблин ухмыльнулся. Улыбка раскалывает его голову напополам, от уха до уха.
- Я его расслабил. Мы подошли к всаднику.
- Потом расскажешь.
Гоблин пискляво хихикнул - точно вода булькнула в чайнике.
- Ага.
- Ты кто? - спросил Ильмо старика.
- Фишки.
Это было не имя. Это был пароль посыльного с западных окраин. Давно мы не получали оттуда вестей. Вестникам с запада приходилось добираться до равнины через наиболее прирученные Госпожой провинции.
- Да? - переспросил Ильмо. - Ну так и что? Слезай.
Старик сполз с ишака, предъявил свои верительные грамоты - Ильмо признал их подлинными, - потом объявил:
Двадцать фунтов приволок. - Он похлопал по седельной суме. - Каждый городишко норовит добавить.
- Всю дорогу сам проделал? - спросил я.
- Каждый фут, от самого Весла.
- Весла? Но это...
Больше тысячи миль. Я и понятия не имел, что у нас там кто-то есть. Впрочем, я многого не знаю об организации, которую создала Душечка. Я трачу все свое время, выдавливая из чертовых этих бумаг то, чего там, может, и вовсе нет.
Старик посмотрел на меня, точно взвешивая мои грехи:
- Ты лекарь? Костоправ?
- Да, а что?
- Есть для тебя. Личное. - Он открыл курьерскую сумку.
На мгновение все напряглись - мало ли что. Но старик вытащил пакет, завернутый в промасленную кожу так, что и конец мира ему нипочем.
- Вечно там моросит, - объяснил он, отдавая пакет мне.
Я взвесил сверток в руке - если не считать кожи, легкий.
- От кого?
Старик пожал плечами.
- Где ты его взял?
- У капитана ячейки.
Само собой. Душечка действовала с осторожностью, так организовав своих подчиненных, что Госпожа не могла уничтожить больше малой доли подпольщиков. Гениальная девочка.
Ильмо взял остальное.
- Отведи его вниз и найди камору, - приказал он Маслу. - А ты, старик, отдохни. Белая Роза поговорит с тобой позже.
Интересный будет вечер, если докладываться будут и Шпагат, и этот старикан.
- Пойду гляну, что там, - сказал я Ильмо, взвешивая пакет в руке. Кто бы мог его послать? За пределами равнины у меня знакомых нет. Разве что... Но Госпожа не станет посылать письмо в подполье. Или станет?
Укол страха. Пусть давно это было, но она обещала держать связь.
Говорящий менгир, предупредивший нас о курьере, все еще торчал у тропы.
- Чужаки на равнине, Костоправ, - сказал менгир, когда я проходил мимо. Я замер.
- Что? Еще?
Но камень, как обычно, промолчал.
Никогда не пойму эти древние каменюги. Черт, да я все еще не понимаю, почему они на нашей стороне. Чужаков они ненавидят по-разному, но всех с равной силой. Как и прочие диковатые разумные твари равнины.
Я тихонько вернулся к себе, снял тетиву с лука и прислонил его к стене. Потом сел за стол и развернул пакет.
Почерка я не узнал, а подписи в конце не было. Я начал читать.
Глава 3
ПРОШЛОГОДНИЙ РАССКАЗ
(ИЗ ПОСЛАНИЯ)
Снова эта баба орет. Боманц потер виски. Пульсирующая боль не стихала.
- Сайта, сайита, сата, - пробормотал он, прикрыв глаза; согласные зло шипели, как змеи.
Он прикусил язык. Не стоит насылать чары на собственную жену. Последствия юношеской глупости следует переносить с достоинством и смирением. Но какое искушение И повод какой! Хватит, дурак! Займись проклятой картой. Ни Жасмин, ни головная боль не унимались.
- Да чтоб тебе провалиться! - Боманц смахнул грузики с уголков карты, намотал тонкий шелк на стеклянный стержень, а тот спрятал в древке поддельного антикварного копья. Древко блестело от долгого обращения.
- Бесанд в минуту бы учуял, - пробормотал он.
Боманц заскрипел зубами - язва куснула желудок. Чем ближе конец, тем больше опасность. Нервы на пределе. Он боялся, что сломается перед последним препятствием, что трусость одолеет его и жизнь окажется прожитой напрасно.
Тридцать семь лет кажутся очень долгими, если прожиты в тени секиры палача.
- Жасмин, - пробормотал он. - Все равно что свинья Красотка. - Он откинул дверную занавесь. - Что
