Спала она беспокойно. Как и многие другие охотницы, и ма в том числе. Слишком много мет бегало туда-сюда между стаями, строили планы, торговались. Посланницы переправлялись через реку, хотя меты терпеть не могли плавать. На том берегу тоже стояли стаи, поскольку нельзя было предугадать, каким берегом пойдет стадо, да и у этих тварей не было отвращения к воде.
Неожиданно быстро наступил рассвет. Следуя наставлениям Скилдзян, Марика свернула постель в узел и привязала к дереву, запомнив место.
- Мы будем гнать стадо, - сказала ма. Марика не смогла сдержать удивления. Ма пояснила:
- Вожаков надо держать в движении. Если они остановятся, встанет все стадо. Тогда нам не отрезать добычу от стада и не добраться до тех, кого можно достать стрелами. Они нас близко не подпустят.
Шедшие с ними стаи уже ушли. С первыми лучами группы охотниц и мужчин уже начали работу вдали на равнине, воздвигая какие-то сооружения из плавника, валежника и даже сваленных для этой цели бревен. Марика спросила у матери зачем.
- Чтобы рассеять стадо. Настолько, чтобы охотницы могли наскакивать на его края, бить дротиками в холку или подсекать жилы.
Скилдзян явно была недовольна необходимостью объяснять. Ей хотелось слушать, как и остальным. Но долг матери требовал передать молодым все, что она знает сама.
- Идут! - сказала Побуда.
Тут же Марика сама услышала их. Под ногами стада дрожала земля.
Шум нарастал. Земля затряслась сильнее. Возбуждение Марики испарилось. Энтузиазм прошел, сменившись растущим тревожным предчувствием. Шум становился сильнее и сильнее, как нескончаемый гром...
Потом она заметила стадо - темное пятно, закрывшее большую часть равнины.
- По обе стороны реки, - заметила Побуда. - Пока еще не бегут.
- Ветер в нашу сторону, - ответила Скилдзян. - Спасибо Всесущему.
Побуда заметила тревогу Марики, как та ни старалась ее скрыть.
- Да это просто, щеночка, - насмешливо сказала она. - Просто бежишь рядом с самцом, прыгаешь ему на холку, ногами цепляешься, а лапой хватаешь за ухо и чуть за ним втыкаешь нож. Только надо воткнуть до самого мозга. Потом соскакиваешь, пока он не хлопнулся.
- Побуда! - рявкнула Скилдзян.
- А?
- Без этих глупостей. Они не для мет моей избы. Я хочу, чтобы домой несли мясо, а не друг друга.
Побуда скривилась, но спорить не стала.
- А так делают? - опять спросила Марика.
- Иногда, - призналась Скилдзян. - Храбрость показать. Хотя за ухом хорошая цель. Для стрелы. - Скилдзян наклонила голову, втянула в ноздри воздух. Кропекам предшествовал характерный сильный запах. Единственное место, в которое можно убить кропека стрелой. Кроме выстрела в глаз снизу вверх.
- А зачем тогда стрелять?
- Много попаданий снижает скорость их движения. Нам достаются в основном отставшие. Старые, хромые, глупые, молодняк, который растерялся, или слишком расхрабрился, или просто одурел. - Скилдзян многозначительно глянула на Марику. - Ты будешь стоять за мной. К стаду не лезь, поняла? Стреляй, если хочешь. Хотя на бегу попасть будет трудно. А главное, шуми побольше. Ори на них, как я. Наша задача - заставить их бежать. - И напоследок Скилдзян добавила:
- Охота в лесу имеет свои преимущества. Деревья не дают им сгрудиться.
Скилдзян приходилось напрягать голос, перекрикивая шум стада, Марика не могла заставить себя смотреть на коричневый поток. Как их много!
Тембр рокота изменился. Стадо пошло быстрее. Над ревом еле слышно донеслось улюлюканье охотниц.
- Внимание! - сказала Скилдзян, - Сразу, как только вожаки с нами поравняются. И делай, как я сказала. Домой я тебя не понесу.
- Ясно, ма.
Все мечты о приключении, которые были с ней с самого выхода из стойбища, отлетели прочь. Сейчас ей ничего так не хотелось, как укрыться подальше с Каблином, Замби и мужчинами.
Ей было страшно.
Побуда глянула на нее понимающим взглядом.
Грохот копыт оглушал. Стадо нахлынуло, как волна прибоя, и земля вдруг стала коричневой. На ближайшем фланге мелькали высокие фигуры, вскрикивающие и время от времени бьющие дротиками.
- Давай! - крикнула Скилдзян, бросаясь к стаду.
Марика побежала за ней, гадая, зачем она занимается такими глупостями.
Из лесу с пронзительным визгом вылетели Дегнаны. В вожаков полетели стрелы, они прибавили скорости. Скилдзян бросилась вперед, ткнула дротиком в бежавшего с краю самца. Марика не сделала попытки следовать за ней. Двадцати футов было достаточно, чтобы ей ну никак не захотелось подходить ближе. В глазах уродливых зверей не было страха.
Казалось, они наделены разумом - злобным и насмешливым. На мгновение Марике стало страшно при мысли, что у кропеков свои планы на этот день.
Стадо бежало. От скорости быстро приходила усталость. Меты, преследовавшие стадо, отбегали в сторону - их запас охотничьей скорости временно истощился. Они перешли на медленный бег, восстанавливая дыхание. Кропеки же, казалось, не знают усталости.
Но есть выносливость и выносливость. Быстрой рысью меты могли двигаться бесконечно, хотя охотничьей скорости им хватало всего на милю.
Какой-то самец из стада бросился к Скилдзян. Тут же на месте оказались Герьен и Побуда, готовые скользнуть между ним и стадом, если представится возможность. Он отскочил назад и снова побежал плечом к плечу с такими же тварями с бешеными глазами. Марика передернулась, представив себе участь несчастного, которому не повезло бы упасть у них на пути.
Бросился другой самец. Снова охотницы попытались вклиниться. Снова зверь отошел назад.
Марика попробовала пустить стрелу. На дюйм промахнулась по трем охотницам. Стрела на излете, без всякой убойной силы, исчезла в кипении стада. Марика решила больше не пытаться.
Легкие горели, болели икры. И она злилась на этих зверей, которые отказывались построиться и умереть.
Бросился третий самец. И Марика мысленно прокричала:
Выходи, ты! Выходи сюда, чтобы я тебя...
Зверь повернул и бросился к ней, чуть сам не упав от крутого поворота.
Она не перестала бежать, но даже не попыталась уклониться от его молниеносной, сокрушительной атаки. Она просто застыла внутренне, не в силах подумать, что делать.
Побуда мелькнула рядом, прыгнув через кропека, и в прыжке всадила ему в холку копье. Тут же с другого бока оказалась Герьен, ударив своим копьем, когда зверь зашатался и попытался повернуться к Побуде.
Он мгновенно развернулся к Герьен. Барлог ударила его сзади. Зверь бросился вперед, уходя дальше от стада.
Вдруг он остановился и развернулся, бросаясь к Марике. У нее не было выбора - только прыгнуть вверх, через него, а огромная пасть с жерновами зубов поднялась ей навстречу.
Она прыгнула высоко. На самом пределе. Ноги задели морду зверя.
- Беги дальше! - крикнула ей Скилдзян.
Марика на бегу оглянулась. Зверь стоял в кольце охотниц.
'Я это сделала? Я его вызвала?' Или это совпадение?
'Так попробуй снова!'
Но времени уже не было. Они приближались к сооруженным утром препятствиям. Марика внимательно следила за матерью.
Скилдзян замедлила бег и отвернула от стада, чтобы дать ему место, куда рассыпаться перед барьером.
