Края восприятия начинала затягивать тьма. Если не вернуться сейчас не вернуться уже никогда.
Марика скользнула в тело и провалилась в сон в полном изнеможении.
Последняя мысль была, что надо поесть, иначе не восстановишься.
Слишком она сильно нажала, далеко себя загнала.
В угасающем сознании мелькнула горькая насмешка. Она засыпает сном, от которого уже не проснется.
Она пыталась молить Всесущего дать ей прожить немного еще. Есть у нее дело, которое нужно сделать до того, как покинуть этот мир. Стая Дегнанов до сих пор не оплакана.
3
К своему удивлению, Марика проснулась. Ее разбудил мерный грохот оружия торговцев. Она открыла глаза и увидела, что лежит на кушетке в центре связи. Рядом сидела Грауэл с миской супа в лапах. Черты ее озабоченного лица разгладились.
Марика медленно повернула голову. Голова раскалывалась. Еще хоть чуть-чуть гойинового чая! У дальней стены Багнель с одним из своих товарищей стрелял сквозь узкие окна. За ними ждали охотницы с луками, изредка постреливая в те же окна, когда торговцы перезаряжали винтовки. Снаружи падали бомбы, но вреда от них было немного. Время от времени в окна с визгом влетали осколки. Красивые приборы Брайдик были почти все разбиты, не работал ни один. Даже следа не было от электромагнитного тумана. Барлог стояла на коленях возле Марики.
- Как ты себя чувствуешь?
- Голова трещит. Дай мне двойную порцию гойинового чая. - Марика заметила, что уже смеркается. Долго же она проспала. - Там очень плохо? Как я сюда попала?
- Хуже некуда, щена. - Барлог подала заранее приготовленный чай. Мы последние. - Она обвела рукой комнату, подтверждая свои слова. Двое торговцев. Десяток охотниц, считая ее и Грауэл. Брайдик. Дюжина щен-работниц, жмущихся под стенами. - Мы тебя сюда перенесли, когда стало ясно, что подвалы не удержать. Ты выпей поменьше этого зелья, а то и так уже приняла очень много.
- Сестры? Где сестры?
- Все погибли. Все, кроме тебя. Доблестная была битва, не побоюсь сказать. Дикари запомнят ее на тысячи поколений. И воспоют нас в своих легендах.
Грауэл переглянулась с Барлог.
- Ты еще в силах, Марика? Ты - наша последняя силта. А нам бы продержаться еще немного. Только чуть-чуть.
- Зачем? Какой смысл? Акард взят.
- Помощь идет, щена, - ответила Барлог. - Из монастыря Макше. Это из-за твоего открытия насчет сестры из Серк. Они хотят сами увидеть тело. Видишь? Никогда не теряй надежды, А то можешь не успеть использовать, что выдаст тебе Всесущий из своей кладовой.
- Я ведь ее убила, - сказала Марика. - В клочки разнесла. Там не осталось, что опознавать.
- А это им знать не обязательно, - возразила Брайдик. - Что, сказать, чтобы они сюда не спешили?
Снаружи грохнул взрыв. Марика повернулась к Грауэл и Барлог:
- И снова помощь опоздает, да?
Барлог посмотрела на нее как-то странно - с оттенком почтения и страха.
- Может быть. А может быть, Всесущий знает свой путь.
Озадаченная Марика повернулась к Грауэл и встретила такой же взгляд. Что они имеют в виду?
- Еще еды, - попросила она. - Я есть хочу. Подыхаю с голоду. Пока не поем, ничего не смогу. - Тело ощущало себя как после многодневного поста. - А то мне уже вон те щенята кажутся аппетитными.
Ей принесли еды. Это были сухие рационы, которые готовили для летней охоты на кочевников. Жесткие, как шкура. И сейчас - неимоверно вкусные.
Снаружи продолжался грохот осады. Багнель с товарищем, казалось, вот-вот свалятся. Но сейчас они были единственной линией обороны.
***
Марика снова прошла между призраками - последний раз в Акарде. Их было мало, но не так мало, как когда у дикарей было больше силт. И большой черный убийца все еще парил в высоте, будто ждал, чтобы его позвали и накормили. Марика позвала его вниз.
Она носилась среди осаждающих, подстегнутая злостью, и страхом, и неутолимой жаждой мести за Дегнанов. Она вывела из темноты все так долго подавляемые тени и отпустила узду.
Но Марика была единственной оставшейся силтой, а кочевники научились избегать атак силт, прячась под защитной мантией, простертой их дикими силтами и верленами, которые были уже в крепости. Кровь лилась обильно, но, как не без оснований опасалась Марика, недостаточно. Дикари продолжали ломиться в последний бастион.
Время шло, и, несмотря на все усилия Марики, осада крепла. Одна за другой падали ее последние подруги под поливавшим два окна огнем. От рикошетов не укрыться. Дикари пытались забросить в окна взрывчатку, и, хотя Марика все время этому мешала, это отвлекало ее от главной цели перебить диких силт.
***
Поражение было близко. Марика знала, что больше не продержится, что у ее воли есть пределы. И наедине с собой - решительной, отчаянной и не отступающей - понимала, что жалеет в прошлом только об одном:
Дегнаны останутся неоплаканными. И в будущем - только об одном: она не поедет в Макше, не сделает этого шага на пути к звездам.
Грохот оружия обезумел. Багнель не осмеливался отстреливаться - в окна летел непрерывный рой жужжащего металла. Пули превратили все приборы Брайдик в осколки стекла и металла.
Огонь стих. Багнель подпрыгнул и выглянул. Брайдик захныкала:
- Это они идут!
Марика кивнула. И сделала то, что никогда до тех пор не делала. Она обняла Грауэл и Барлог.
Щенки Верхнего Поната обнимают только своих матерей, да и то в первые годы жизни.
Охотницы были тронуты.
Редкий огонь оружия кочевников явно предназначался для того, чтобы не дать Багнелю выстрелить из окна.
Грауэл подошла к торговцу. Она хотела узнать, как пользоваться винтовкой, - его товарищ уже не мог поднять свою.
Марика, готовая безвольно осесть вниз, вдруг сильно напряглась.
Челюсть ее отвисла:
- Постойте! Там что-то...
К ней над долиной Хайнлина устремилось что-то мощное, что-то ужасное в своей силе. На секунду ее парализовал страх перед этой невообразимой тенью. Потом она метнулась к окну, глядя вниз по реке.
Вдоль русла, по следам разрушений, оставленных потоком от рухнувших дамб, летели три креста, похожие на кинжалы. Они вибрировали в зубах ветра, как летящие хищники на высоте пятьдесят футов, идущие нерушимым треугольным строем.
- Что это? - шепнула Грауэл под боком у Марики.
- Не знаю.
- На них, что ли, меты сидят? - тихо спросила Грауэл с другой стороны.
- Не знаю, - повторила Марика. Ее начало трясти всем телом. Впереди крестов летела какая-то тень, излучая невообразимую свирепость, и перед ней вскипал волной безумный ужас.
За спиной грохнул тяжелый взрыв. Его сила бросила всех троих на камень стены. Марика задохнулась от удара. Грауэл повернулась, поднимая винтовку. И та заговорила, вторя винтовке Багнеля, который уже стрелял.
В проломе взорванной стены появились фигуры кочевников.
Марика вцепилась в окно и выглянула.
Три стремительных креста с визгом поднялись в небо, удаляясь.
