По стене колотил размеренный дождь металла. Пчелы жужжали мимо ушей. Марика поняла, что большинство из них предназначены ей. Она была единственной видимой для кочевников целью.
Сделав им лапой неприличный жест презрения, Марика пригнулась за каменным бруствером.
Кто-то из братьев Багнеля что-то ему крикнул, показывая лапой.
Из глубины снежного поля бежали тесными группами меты. Каждая группа что-то несла. Багнель с братьями стали быстро стрелять, сосредоточив огонь на этих группах. Некоторым из силт тоже удалось до них добраться. Марика видела, как падают кочевники в характерных судорогах посланной силтами смерти. Но три группы дотащили свою ношу до траншей в снегу, где все еще копали рабочие. Марика поняла, что они выстраивают стены для защиты от пуль торговцев.
Из леса шли и шли все новые кочевники. Кто-то нес тяжелые тюки, кто-то бежал налегке. Эти подхватывали тюки, оброненные упавшими, и несли их дальше вперед.
Треск кочевнических винтовок не умолкал. Дважды - услышала Марика вскрикнул кто-то на стене.
- Прижмись пониже! - крикнул ей Багнель. - И ближе к брустверу! Они сейчас будут кидать тяжелые штуки.
Над траншеями кочевников расцвели клубы дыма и развеялись на ветру.
Чуть позже послышались приглушенные удары, как угрожающий топот. Где она слышала это раньше? Торговцы поймали в засаду кочевников, которых гнали они с Ардвехр...
- Ложись! - крикнул Багнель, а когда она замешкалась, дернул ее и прижал к обледенелому камню.
Что-то мягко охнуло, раздался визг, все тоньше и пронзительнее. За стеной ухнул страшный удар и тут же еще несколько таких, но только один - в пределах стен. Он породил такой же истошный визг, перешедший в несмолкающий стон тяжело раненных мет.
- Берут в вилку, - объяснил Багнель. - Как пристреляются, бомбы посыплются градом.
Где же призраки? Как силтам драться, не используя своего дара?
Второй залп. Почти все не долетели, хотя легли ближе. Несколько залетели за стену. Шума было много, но повреждений меньше. Крепость ставили из толстого камня и, как думали строители, навечно.
Третий залп лег целиком внутри крепости. Марика поняла, что это предвещает непрерывный обстрел.
Рекою хлынули из леса меты, нагруженные боеприпасами для бомбометательных машин. Рабочие оставили траншеи и бросились вперед, наспех откапывая в снегу ямы-укрытия. Они пробирались к снежному рву.
За ними шли охотницы с винтовками, и спорадический огонь Багнеля с братьями им был нипочем. Треск кочевнических винтовок не умолкал.
Еще несколько мет крепости упали убитыми.
- Безнадежно, - шепнула про себя Марика. - Нам нечем драться.
Она снова нырнула в отдушину, и снова мир призраков был почти пуст.
Но на этот раз она не спешила возвращаться, надеясь поймать шанс. Она чувствовала, что то же делают многие сестры - иногда с небольшим успехом. Те, кому повезло найти призрака, обрушили свою ярость на команды бомбометательных машин.
Почему так пуст мир призраков?
Марика ждала с терпением сидящего в засаде хердека, пока не попался призрак, который был ей нужен. Она кинулась, схватила его, подчинила себе и полетела сквозь снежное поле, мимо дикарей и их странных машин, к лесам, где ждали команды броситься вперед еще тысячи дикарей, и еще дальше, до самых пределов своей силы управлять этим хилым призраком. И тут она ощутила то, что, как она понимала, и должно было быть.
Целая компания верленов и силт, собравшихся в одном месте, притянули к себе всех самых сильных местных призраков. Окружающий воздух кипел красками плотнее, чем Марике дано было вообразить. Она подумала, что при такой многочисленности призраков может увидеть даже мета, лишенная дара.
Слабоваты они были, эти силты и верлены. И обучены плохо. Но совместными усилиями им удалось притянуть к себе всех призраков округи, лишив сестер Акарда доступа к самому мощному их оружию.
Марика высмотрела центр - силту посильнее, контролировавшую всю группу. Сестры в Акарде тоже иногда объединялись под управлением старшей жрицы для слияния своих сил в более мощное целое.
Пришпорив призрака, Марика выбрала цель и ударила в сердце.
Слишком большое расстояние. Она смогла ранить дикую силту, но не убить. А может, этого достаточно?
Она носилась среди кочевников, жаля направо и налево, и на мгновение они потеряли контроль.
И этого мгновения хватило. Призраки рассеялись, гонимые каким-то бешеным давлением.
Но Марика держалась из последних сил. Слишком большое напряжение.
Она стала возвращаться в Акард. Очень трудно было вернуться в отдушину, и она чуть не впала в панику. Ходили рассказы о силтах, которые не смогли вернуться. Страшные рассказы. Что-то в них могло быть правдой.
Вернувшись в тело, она сориентировалась почти сразу.
Марика открыла глаза, осмотрелась. Огонь противника стал одиночным; куда ни глянь, лежали мертвые кочевники, а живые в панике старались скрыться в лесу, но удавалось это немногим.
Это была бойня, которую предсказывала Горри, если кочевники придут к Акарду.
Марика кое-как заставила свои ноги отнести ее к старшей жрице Кеник. Старшая в этот момент была вне своего тела. Марика подождала, пока она вернулась, и, когда глаза старшей остановились на ней, доложила о том, что видела и что сделала.
- Ты сильная силта, щена, - сказала Кеник, и стоявшая неподалеку Горри передернулась от такой похвалы. - Я сама их там чувствовала, но у меня не хватило силы их достать. Ты сможешь это повторить?
- Не уверена, госпожа. Не сразу. Это очень изматывает, такая вещь.
Марика шаталась от усталости.
Старшая жрица Кеник посмотрела через снежное поле:
- Они снова собирают к себе Сущих. Скоро нападение повторится.
Может быть, через час. Марика! Отправляйся к самым глубоким кельям, где их оружие не достанет тебя. Там отдыхай. Обратно не выходи - ты наше последнее оружие, и мы не можем тобою рисковать. Когда будешь готова, ударь на них снова.
- Слушаюсь, госпожа.
Горри пылала яростью - ее ученице уделили столько прямого и поощрительного внимания! Марика перехватила ее взгляд и поняла: наставница этого не забудет. Надо будет поглядывать себе за спину. Как только спадет опасность...
Старшая жрица Кеник задумчиво сказала:
- Те из нас, кто сможет, перехватят то, что ты для нас добудешь, и накажут дикарей. Может быть, они и отобьют Акард у сестричества Рейгг, но дорогую цену заплатят за эту добычу.
Такой пессимизм старшей удивил Марику. И испугал.
Невесть откуда появилась Грауэл. Марика почувствовала волну приязни, уюта - одностайница охраняла ее, следила. Охотница вышла с ней во двор, где бомбы развалили все, что было не из мощного камня.
Каким-то напряженным, лишенным интонаций голосом Грауэл произнесла:
- Мы прожили четыре года, Марика, На четыре года больше, чем думали, когда на нас навалились кочевники.
- Что? И ты тоже? Даже ты поддаешься отчаянию? - Марика больше ничего не смогла сказать. - Ладно, передай Барлог мое почтение.
- Передам. Она будет неподалеку.
Марика миновала большой зал. От него остались развалины. Верхние окна разлетелись от бомб. Весь интерьер разорван в клочья. Хотя зал был почти весь каменный, кое-где полыхал огонь; его гасили щенята-рабочие, слишком маленькие, чтобы ставить их на стену. Марика остановилась посмотреть.
Кажется, весть опередила ее. Щенки смотрели с почтением, страхом и надеждой. Марика тряхнула головой, опасаясь, что слишком много мет вкладывают в нее все свои надежды.
