использовать эффект внезапности.
Одна из кочевниц вдруг вскрикнула, схватилась за грудь и упала, взметнув снежную пыль. За ней другая. Силты наконец нашли что-то, что можно было против них бросить, хотя возможности этого были ограничены и поражающая сила куда как менее впечатляла, чем раньше привыкла видеть Марика.
Водоворот схватки стал распадаться. Замирали на снегу неподвижные фигуры. Немало было среди них охотниц Акарда, хотя большинство кочевников. Враги отступили на сотню ярдов. Силты не могли их достать там. Марика нырнула в отдушину и обнаружила, что достать так далеко действительно трудно. Было сейчас несколько призраков, но слабых, будто игрушечные. Она отступила и стала смотреть, как кочевницы глядят вслед продолжающим отступление рабочим и охотницам Акарда.
Хлес Гибани! Где Гибани? Искалеченная силта более не направляла отход. Марика нырнула в отдушину и пошла искать.
Тела она не нашла... Вот. Каким-то образом кочевницам удалось захватить Гибани живой. Как они это сделали? Гибани явно не могла сама себе помочь. А Марика, напрягаясь до боли, не могла все же собрать достаточно силы, чтобы ее освободить.
Вперед вышли мужчины кочевников с лопатами. В двухстах ярдах от крепости они стали копать траншеи в старом слежавшемся снегу.
Выброшенный снег они кидали в сторону Акарда и утрамбовывали лопатами в сплошную стену.
Марика осознала чье-то присутствие рядом с собой. Глянув вправо, она увидела торговца Багнеля.
- Научились они под Критцей, - злобно буркнул он. - Чтоб их...
За траншеей кочевники вбили в снег высокий шест. Теперь они набрасывали под ним слой гравия и камней. Стали подходить другие с охапками хвороста. Марика не понимала, что они делают, пока несколько охотниц не подтащили к шесту Гибани.
Они привязали одноногую силту к шесту так, что она на пару дюймов не доставала до земли. Потом навалили вокруг нее хворост. Даже на таком расстоянии Марика ощутила страх и ярость Гибани. Ярость обуревала ее, поскольку она ничего не могла сделать, хотя и была одной из самых сильных силт Акарда.
- Издеваются над нами! - Слова Марики прозвучали рычанием. Показывают, что мы против них бессильны.
Багнель хмыкнул. Поставил бывший с ним металлический инструмент на треногу, посмотрел в трубу, установленную на нем сверху. И стал подкручивать небольшие рукоятки.
Из снега появился бегун с факелом. Он бежал туда, где была привязана к шесту Гибани. Марика еще раз скользнула в отдушину, успев только услышать, как Багнель вполголоса сказал:
- Порядок.
Призраков не было ни одного. И ничего она не могла сделать для Гибани, разве что - и тут Марика ощутила, как еще несколько силт пытаются сделать то же, - коснуться ее и облегчить страх и муку, которая вот-вот начнется.
В правое ухо ударил гром.
Марика метнулась обратно, рыча и рефлекторно готовая к бою. Багнель глядел на нее расширенными глазами.
- Прости. Надо было тебя предупредить.
Она дрожала от непроизвольной реакции, глядя, как он снова возится с рукоятками.
- Есть, - сказал он.
Его сооружение плюнуло огнем и громом. Далеко на снежном поле охотница с факелом взвизгнула, завертелась, упала и застыла.
Марика тяжело сглотнула.
Факты начали складываться в картину. Тогда, в лесу, эти странные татакающие звуки... И тогда, давно, когда они вместе с Гибани и Горри попали под атаку...
- Что это? - Марика почтительно глянула на оружие.
Секунду Багнель глядел на нее, не понимая. Вокруг на стене его братья заставили говорить такое же оружие.
- А, понимаю. Ты же щена из второй зоны. - Он повел своим прибором, ища очередную цель. - Это называется винтовка. Она плюется кусочками металла. Они называются пулями. Каждая пуля не больше последней фаланги твоего мизинца, но летит она так быстро, что пробивает тело насквозь. - Прибор плюнул громом. И то же сделали орудия его братьев.
- Толку в этом мало, только чтобы их беспокоить. - Бах! - Их там слишком много.
Внизу в ворота входили последние охотницы и рабочие. Только одна мета Акарда не смогла спастись: Хлес Гибани, привязанная к шесту.
Теперь Марика заметила следующую волну, несущуюся из начинающегося за полями леса. Их уже можно было разглядеть - снегопад ослабевал.
В наступающей шеренге кочевников засверкали вспышки и раздался треск будто жир на сковородке.
- Ложись, щена! - рявкнул Багнель - Они отстреливаются.
Что-то прожужжало мимо Марики. Из наушника шапки вырвало клок.
Что-то ударилось в стену и с визгом отскочило. Марика бросилась на стену плашмя.
- У них оружие, захваченное в Критце, - сказал Багнель. - Плюс то, что им кто-то дал. - Он снова навел свою винтовку, выстрелил и обернулся к Марике, оскалив зубы в злобном веселье. - Держись! Сейчас станет жарко.
Марика приподнялась и выглянула. Кто-то сумел воткнуть факел в кучу хвороста у ноги Гибани. Силту охватил панический страх... Снова в отдушину. Снова ни одного призрака. Она простерла контакт, чтобы помочь Гибани выдержать. Но это уже делали почти все стоящие на стене силты, почти пассивно покорившиеся судьбе.
- Нет! - крикнула Марика. - Не выйдет у них! Багнель! Покажи мне, как это работает. - Она показала лапой на оружие.
Он секунду посмотрел на нее, потом качнул головой.
- Не знаю точно, что ты задумала, щена. Но с этим у тебя не выйдет.
- Он похлопал по винтовке. Падающие на ее трубку хлопья тут же испарялись. - Чтобы этому научиться, нужны годы.
- Тогда сделай это ты. Отдай Хлес одну из своих смертельных пуль, избавь ее от муки. Спасти ее мы не можем. Дар нас предал сегодня. Но мы можем испортить дикарям веселье, отдав ее в объятия Всесущего.
- Госпожа... - Багнель не мог говорить. На лице его была мольба и ужас. Госпожа, я не могу. Поднять лапу на силту... по любой причине...
Марика вглядывалась в дальний конец снежного поля, не обращая внимания на комариный визг чего-то, пролетавшего рядом с ней. Гибани стала биться в путах. Боль ожога уже лишила ее разума - осталась только смертная мука.
- Сделай, - сказала Марика тихим и твердым голосом, исполненным такой воли, что торговец оглянулся вокруг, будто ища, куда спрятаться.
- Немедленно. Ответственность я беру на себя. Ты понял?
Стиснув зубы, Багнель кивнул. Трясущимися лапами он подкрутил винты и остановился, чтобы овладеть собой.
Винтовка рявкнула.
Марика глядела на Гибани, дразня вражеских снайперов.
Хлес дернулась в путах и осела. Марика нырнула в отдушину, схватила лучшего из бывших там призраков и вышла посмотреть.
Гибани свободна. Больше не будет боли.
Обратно.
- Сделано. Я в долгу у тебя, торговец.
Багнель гневно оскалился.
- Ты странная, юная госпожа. Смотри, скоро пойдешь за своей старшей сестрой, если не пригнешься.
