исследовательскую экспедицию, она с удовольствием навсегда осталась бы на звездном корабле. Возможно устроила бы здесь новый базовый лагерь. Летала бы к звездам, добралась до дальнего края облака... Наверное, где-то там и живут странные существа, построившие этот огромный корабль.
Но как выполнить обязательства перед Грауэл и Барлог? Старая вина не давала Марике покоя.
- Что бы там ни было, Балбрач, у меня дома осталось одно важное дело. И теперь, когда Серк больше нет, я просто не имею права откладывать его.
Балбрач ошарашенно уставилась на нее. Марика вела себя не как силта. Она опять превратилась в дикарку из Верхнего Поната.
- По-моему, тебя преследуют призраки прошлого.
- Вы же знаете, кем я была в детстве. Я никогда не скрывала своего происхождения. Так же как и мои вокторы, точнее, охотницы из моей стаи. Мы с ними неразлучны с того самого дня, как посланные Серк кочевники разрушили наше стойбище. Всю жизнь мы старались отомстить за стаю. Но даже теперь, когда это произошло, мы все еще должны кое-что сделать для своих погибших сородичей. И чтобы выполнить это обязательство, нам необходимо вернуться на место их гибели.
Марика пыталась объяснить Балбрач, что такое Оплакивание. У силт подобное понятие отсутствовало, а с обычаями дикарей Верховная жрица Редориад знакома не была. Но что-то она все-таки поняла. Вероятно, потому, что сама родилась в провинции. Большинство силт на месте Балбрач сочли бы идею откровенно смешной - какие обряды могут быть у стаи дикарей!
- Хотелось бы мне, чтобы без этого можно было обойтись, Марика. Я бы вообще предпочла, чтобы ты оставалась здесь. Но не мне указывать тебе, что делать и чего не делать. Мое дело предупредить тебя об опасности.
Марика кивнула.
- Вот мы и пришли. Отсюда чужаки управляли своим кораблем. Что-то вроде нашей площадки для Повелительницы Корабля.
Комната, в которую они попали, была огромной. Три отдельные секции, сорок рабочих мест. Почти перед всеми креслами были установлены большие экраны.
- Похоже на огромный центр связи, - сказала Балбрач.
- Смотрите.
Марика щелкнула выключателем. Один из экранов внезапно ожил. Из глубины его на силт смотрело странное существо. Балбрач вздрогнула.
Губы существа зашевелились, оно заговорило. Звуки были чересчур плавными и мягкими - пасти мет не приспособлены для подобной речи.
- Экая страшненькая зверюшка, - неуверенно пошутила Балбрач. - Лицо совсем плоское, будто ее сковородкой огрели. А шерсти почти нет.
Только на макушке немножко. Она похожа на изуродованного щенка. А уши-то, уши! Ты только посмотри, ведь это и вправду уши!
- Похоже на то. Судя по высоте их кресел и дверных проемов, пришельцы в основном выше нас. Этот, похоже, как раз самец. А вон та, на заднем плане, вероятно, самка.
- Не знаешь, что оно говорит?
- Нет. Предполагается, что это сообщение, оставленное пришельцами для тех, кто найдет корабль. Именно поэтому Серк и были уверены в том, что кто-то придет. Сейчас вы увидите что-то вроде отчета о том, что погубило корабль, и сообщения о гибели отдельных членов экипажа.
- Как ты все это понимаешь?
- В некоторых случаях слова не нужны. Достаточно посмотреть на картинку.
- Верно.
Балбрач повернулась к экрану спиной.
- Итак, каковы твои планы?
- Они не изменились. Я ненадолго слетаю домой, наберу исследовательскую команду. Жить я там не собираюсь. Думаю, что мой следующий визит будет последним - я прилечу домой умирать. Вылететь я собираюсь как можно быстрее, чтобы опередить тех, кто захочет передать новости раньше меня. 'Всадник ночи' сможет вывезти отсюда темные корабли и Повелительниц, которым не хватит Помощниц?
- Да, если это необходимо. И последний вопрос, Марика. Возможно, самый важный.
- Да?
- Как насчет 'Звездного странника'?
Этот вопрос Марика боялась задать даже самой себе. Среди уничтоженных кораблей Серк 'Звездного странника' не было.
- 'Звездного странника'? Не знаю. Думаю, этот вопрос разрешится сам собой. Но не нам решать, когда это произойдет.
3
Первую остановку по пути домой Марика сделала на своей прежней базе. Пустота вокруг планеты была заполнена обломками темных кораблей и телами силт. Третья часть Обитательниц Тьмы никогда больше не выйдет в Пустоту. Погибли лучшие из лучших. А Колдун даже пальцем не шевельнул.
Что теперь будет с ее проектом, с ее зеркалом? Марика посадила корабль на территории своей бывшей базы. И здесь то же самое искореженные корабли, разлагающиеся трупы. Серк не оставили от ее лагеря камня на камне. Марика бродила по развалинам, вспоминая проведенные здесь годы. Потом она как могла отдохнула и полетела дальше, на много часов опережая 'Всадника ночи'.
Всю дорогу ее преследовала мысль о 'Звездном страннике'. Куда делся этот близнец 'Всадника ночи'? Кроме него, исчезла парочка обычных открытых кораблей Серк. На планете не обнаружили никаких следов этих кораблей и в нападении на базу Марики они тоже не участвовали.
Неужели Серк снова удрали от нее? Сколько их там осталось - дюжина?
Может быть, у них есть еще одно тайное убежище? Не означает ли это, что ей не удалось лишить мятежников последней надежды?
***
Когда Марика снова увидела родную планету, она почувствовала себя очень старой. Старой и бесполезной. И все же она была убеждена, что еще не выполнила всех замыслов Всесущего. Дело даже не в том, что обстоятельства требовали от нее новых действий. Просто надо наконец пожить и для себя. Не все же быть орудием судьбы.
И Марика направила свой темный корабль к станции 'Молот'.
У шлюза их встречал Багнель. Он распорядился, чтобы спутницам Марики было предоставлено все необходимое, и, как только они остались вдвоем, сказал:
- Итак, ты уничтожила бандитов.
- Откуда ты знаешь? - поразилась Марика. - Не может быть, чтобы кто-нибудь прилетел сюда раньше меня!
- Хватит того, что ты вернулась. Через минуту после того, как твой корабль вынырнул из Ниоткуда, об этом заговорили все радиостанции.
Рассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ну? Сделала ты это?
- Мы перебили почти всех. Но очень большой ценой. Радоваться тут почти нечему. Я безумно устала. Хотела опередить новости. Устала и подавлена, друг мой. Хотя, с другой стороны, я рада. Наконец-то мне удалось опровергнуть главное обвинение в свой адрес - я не Джиана!
Черный час моего народа миновал благодаря мне.
- Ты уверена?
- Что?
- Не нравится мне твой вид, Марика. Не нравится тьма, которая прячется в твоих глазах. Такие глаза были у тебя в молодости.
Марика даже немного обиделась.
- Тьма, наверное, осталась после битвы, Багнель. Я еще не скоро смогу позабыть о встрече с Бестрей. Она - великая силта, но вот уж кто был воплощением тьмы!
- Меты, с которыми я вырос, говорили так: 'Что мы уничтожаем, тем мы и становимся'.
- Да, я слышала эту поговорку. Но она не всегда верна. Я не буду новой Бестрей.
- Ты - больше, чем просто Бестрей. Тебя нельзя понять. В твое отсутствие о тебе много говорили. Причем абсолютно все были уверены, что ты победишь. И все очень боятся тебя. Дикая силта Марика не подчиняется никому, а сила ее безгранична. Я знаю, что ты поступишь так, как сочтешь нужным, и мои
