Силы Балбрач явно были на исходе.
'Мы попали в засаду. Когда мы вынырнули из Ниоткуда, Серк атаковали твой базовый лагерь. Они уже уничтожили всех, кого застали внизу, и сражались с двумя оставшимися темными кораблями. Мы попытались помочь сестрам и сами чуть не погибли. Мы потеряли Помощницу. Потом нам удалось удрать, но Серк могут нагрянуть сюда с минуты на минуту. Им наверняка не понравилось направление нашего отступления'.
'Известно им, что мы их нашли?'
'Не знаю. Но они наверняка обо всем догадаются, увидев, куда мы полетели. Если не догадались раньше. Я так поняла, что в базовом лагере Серк хотели уничтожить тебя. И были страшно разочарованы, когда им это не удалось. У меня создалось впечатление, что они планировали сидеть там и ждать твоего возвращения. Но если они поняли, что ты здесь, они вернутся. Все сразу. Помоги нам, Марика. У нас может не хватить сил выйти на постоянную орбиту'.
'Постараюсь прилететь к вам как можно быстрее. А сколько у Серк кораблей?'
'Когда мы удирали, оставалось пять'.
'Держитесь. Иду за Помощницами'.
Марика прервала контакт и поспешила вернуться к команде. Но вскоре выяснилось, что она заблудилась в бесчисленных переходах. Пришлось снова нырять в темный мир и разведывать дорогу с помощью призраков.
А вот и Помощницы. Марика прикоснулась к сознанию старшей, передала:
'Срочно вылетаем. 'Всадник ночи' только что появился после стычки с пропавшими кораблями Серк. Редориад потеряли Помощницу. Им необходима помощь, а кроме нас, помочь некому. Будите сестер и готовьтесь к отправлению'.
Старшая Помощница проворчала что-то сквозь стиснутые зубы и принялась будить остальных.
После долгих размышлений Марика решила не оставлять Грауэл и Барлог на звездном корабле. Поспать охотницам, конечно, необходимо, но вдруг они проснутся и подумают, что их бросили?
Когда Марика добралась до своих, старшая Помощница уже обносила команду золотистым напитком. Допив его, все побежали к воздушному шлюзу. Пока Помощницы отвязывали и отталкивали темный корабль, Марика связалась с одной из Повелительниц на планете и передала ей слова Балбрач.
'Так что мы с минуты на минуту ожидаем неприятных гостей.
Немедленно поднимайте все темные корабли, чтобы Серк не застали вас врасплох на поверхности. Собираемся около звездного корабля'.
Силты встретили эту новость без всякого восторга. Тем не менее они довольно быстро составили из уцелевших новые команды и подняли в воздух семь темных кораблей. Марику это огорчило. Всего семь уцелевших экипажей. Она связалась с оставшимися на земле силтами и передала, чтобы они как следует охраняли пленников.
'Мы готовы, госпожа, - передала старшая Помощница. - Можем вылетать'.
Марика отыскала 'Всадника ночи' и рванулась прочь от металлической громадины. На ходу она собрала еще призраков и прыгнула через Ниоткуда. Немыслимый по своей точности маневр. Потом завела свой темный корабль внутрь 'Всадника ночи', ссудила Редориад одну из своих Помощниц и объединила усилия с Балбрач.
Серк появились всего через несколько часов после того, как 'Всадник ночи' завис рядом с кораблем пришельцев. Поджидавшие их все это время корабли Марики бросились в атаку. Бой был жестоким. Пощады никто не просил, да и не получил бы. Несмотря на усталость, Серк бились отчаянно. Им удалось уничтожить еще три темных корабля. Марике снова пришлось прибегнуть к помощи Великого Темного.
Все уцелевшие силты собрались на борту звездного корабля пришельцев. В бесконечных металлических коридорах Марика разыскала Балбрач. Верховная жрица Редориад махнула ей лапой в знак приветствия и сообщила:
- Эта штука напоминает тот кусок льда, который Всесущий дал главе братства вместо сердца. Здесь все носит только функциональный характер. Неужели у пришельцев вообще нет души?
- Не знаю, госпожа. Не было времени выяснять. Хотите, я покажу вам, как они выглядят?
- А что, тут есть кто-то из них?
- Нет. Только изображение.
По дороге Балбрач поинтересовалась:
- Что будешь делать теперь, Марика?
- Теперь, когда нам удалось избавиться от Серк? - переспросила Марика, которая до сих пор не могла поверить, что охота действительно кончилась. - Ну, можно...
- Ты сделала все, чего хотела от тебя Градвол. А куда ты пойдешь дальше?
Марика заколебалась.
- Да никуда. Слетаю домой, наберу мет, чтобы исследовать этот корабль. Потом, наверное, вернусь сюда и буду ждать, не появятся ли хозяева корабля. Вдруг они все-таки ищут своих братьев?
- Братьев?
- Похоже, здесь были в основном мужчины, хотя вообще-то команда у них смешанная. То есть по поведению они ближе к нашим крепостным, чем к силтам или братьям. Кстати, дома я могу заняться проблемой мятежников. Есть там один, с которым мне очень хотелось бы разобраться.
- Долгое время существовала теснейшая связь между Марикой и Верховной жрицей Редориад, - сообщила вдруг Балбрач, изображая всем своим видом, что открывает величайшую тайну. Понизив голос, она продолжила:
- Я бы на твоем месте не задерживалась дома, Марика. Будь очень осторожна, когда прилетишь туда.
- Почему?
- Многие сестры считают, что силта, способная навязать всем свою волю, представляет огромную угрозу. И они не намерены мириться с этой угрозой. Бестрей терпели лишь потому, что она ни во что не вмешивалась. Да, она защищала интересы Серк в Пустоте, но делала это в соответствии с Древним кодексом чести. А победившая Бестрей силта, по их мнению, неуступчива, непредсказуема и вечно сует нос не в свое дело.
- Понятно. То есть, по-вашему, кое-кто захочет избавиться от этой непредсказуемой силты?
- Мятежники наверняка предпримут подобную попытку. С тех пор как пошли слухи о том, что ты нашла Серк, Колдун занят исключительно подготовкой убийства. А если у него ничего не выйдет, сестры, о которых мы говорим возьмут дело в свои лапы.
- Это все?
- Нет. Меня беспокоит еще одна мысль. Этот корабль - слишком большое сокровище. А сделанные тобой заявления наверняка уже вызвали ненависть со стороны наиболее жадных сестричеств.
- Да, я поняла, что вы имеете в виду. Я вижу, вы готовились к этой речи и, вероятно, знаете, о чем говорите.
- Знаю. Я уверена, что некоторые из Повелительниц получили недвусмысленный приказ покончить с легендарной дикаркой Марикой. Но погибла не ты, а Серк. Что само по себе может служить причиной для беспокойства. Исчезли столь полезные для политики разбойники. Мы потеряли треть всех своих космических кораблей. И вместе с ними погибли Верховные жрицы многих общин. Когда дома об этом узнают, начнется настоящий хаос.
Марика задумалась.
- Да, верно. Причем не только в пострадавших сестричествах. Если, как вы говорили, Колдун готовится давно, он должен счесть этот момент оптимальным для нападения.
- Я тоже так думаю.
- Тогда я немедленно вылетаю домой. Колдун не успеет ничего узнать, а общины придут в себя еще не скоро, так что я успею улететь оттуда, пока сестры не повернулись против меня.
В глубине души Марика чувствовала, что узы, связывавшие ее с домом, слабеют. Вернуться ей хотелось лишь затем, чтобы еще раз повидать Багнеля и, быть может, разобраться наконец с Колдуном. Она уже прекрасно могла жить без постоянного фона подсознательного прикосновения, отличавшего родную планету от всех прочих уголков Вселенной. На самом деле, если бы ей удалось убедить Багнеля возглавить
