Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
Но где же 'Звездный странник'?
Еще одно огненное копье прошло всего в нескольких ярдах от Марики, а очередная ракета взорвалась так близко, что облако испарившегося газа покачнуло темный корабль. Со всех сторон к Марике неслись маленькие десантные кораблики.
Марика обрушила Великого Темного на очередной корабль, а потом собрала призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот самый момент рядом с ней взорвалась очередная ракета. Марика на миг потеряла ориентацию и выпустила Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны, на этот раз Гончей.
На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь уже скоро.
А 'Звездного странника' все нет и нет.
Марика поймала большого призрака и с его помощью повредила двигатель одного из спешивших к Клыку средних кораблей. Он промчался мимо луны и дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен.
Развернуться он не сможет. Марика бросила его на произвол судьбы и обрушила своего призрака на следующий корабль. Ему она тоже сожгла двигатель.
Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика испортила третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты, внутри орбит самых маленьких лун. Теперь ей уже не удрать через Ниоткуда.
Она начала спуск. Лучше разобраться с останками охотниц сейчас, пока враг не пришел в себя после ее ударов.
Последняя ее жертва врезалась в Гончую, осветив ночь огромным огненным факелом.
Корабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках ее обнаружить. Эфир заполнили громкие крики и проклятия. Марика не переставала удивляться числу и размерам вражеских кораблей. Пока что ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Может быть, это весь их флот?
'Звездный странник' вернулся - Марика почувствовала, что Серк ищут ее. В ту же секунду оба Великих Темных обрушились на врага. А через две минуты появился и третий. Один из них напал на Серк, и те снова вынуждены были сбежать.
Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она опускалась вниз так быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. Силты с поверхности передали, что люди подняли в воздух самолеты и намерены перехватить ее.
Не обрывая контакта с предупредившими ее сестрами, Марика направила темный корабль к восточному побережью Нового континента.
Новости были ужасными. В живых осталась лишь малая горстка силт.
Большинство из них разбежались и прятались теперь среди простых мет, прикидываясь безработными и бывшими крепостными. Чужаки держали все под контролем и, судя по всему, уже собирались отвернуться от своих союзников Серк.
Предатели! Братья - они и есть братья.
На высоте две тысячи футов Марика почувствовала приближение вражеских самолетов. Она швырнула в них сразу несколько призраков.
Самолеты попадали вниз. Вот самонадеянные идиоты! Ни один из звездных кораблей, ни один из самолетов пришельцев не был оборудован излучателем защитного поля.
А может, они о нем просто не знали. Возможно, Серк рассчитывали, что Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
Марика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведя корабль низко над поверхностью воды. Свинцовые волны были покрыты пленкой горящего топлива. Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока все шло неплохо. Три огромных призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. А несколько минут назад появились идущие в арьергарде остальные темные корабли.
Но все они - увы! - были металлическими.
4
Впереди показались береговые утесы - толпа гигантов, по колено скрытых в тумане. Земля за ними пестрела пятнами зелени. Марика была довольна. Во время ее последнего визита земля в этих местах была покрыта пятидесятифутовым слоем льда. Что бы там ни было, зеркала работали.
До Поната было еще далеко. Как быстро ни мчалась Марика, ночь подступала еще быстрее. Не успела Марика добраться до земли своих предков, как уже стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном свете. Марика сбросила скорость. Теперь надо было найти стойбище.
Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику, Но ни один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все холмы были покрыты густым лесом, а теперь стояли голые, как потерявшие шерсть дряхлые меты. Марике даже показалось, что она прилетела куда-то не туда.
Но оказалось, что ошибки не произошло. Марика просто забрала слишком сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то Акард. Ледник не оставил от крепости никаких следов. Как все-таки ничтожен труд мет по сравнению с медленным натиском природы. Марика повернула на восток.
Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это место даже не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Перед глазами Марики пронеслась вся ее здешняя жизнь. Как же так вышло, что из той наивной щены выросла жестокая, хладнокровная силта, сильнейшая из Темных Повелительниц?
Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от воспоминаний.
Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пятидесяти футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны с прахом Грауэл и Барлог.
Не выпуская их из лап, она подняла взгляд к небу. Там, в Пустоте, продолжалась жестокая битва. Марика открыла Душу Всесущему.
Половина ее Повелительниц уже погибла. И одной из погибших была Саттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справиться с Великим Темным.
Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
Враги тоже понесли большие потери. Десятки погибших звездных кораблей бесцельно неслись в разные стороны, запутывая и без того сложную картину битвы. Несмотря на высокий уровень технологии пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. Хенапл и Чериш, памятуя слова капитана Джексон, старались запугать людей, уничтожая средние корабли, те, что могли унести десантные боты прочь из этой системы.
Возможно, это не самая мудрая тактика. Но теперь уже ничего не изменишь. Пусть продолжают.
Марика легонько прикоснулась к далеким Повелительницам, показывая, что скоро она вернется.
Она распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь.
Ветер разносил над землей частицы пепла. Это был древний ритуал Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала своим охотницам и всем погибшим Дегнанам.
- Я сдержала свое обещание, - прошептала она, обращаясь к душам охотниц. Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю Всесущего, чтобы в иной жизни мы с вами охотились вместе.
С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один кружил над далеким морем в надежде, что Марика будет подниматься там же, где приземлялась. В Пустоте тоже думали только о ней. Серк уже почти выследили ее темный корабль.
Марика разбросала остатки пепла, поспешила сказать охотницам последнее 'прости' и вернулась на место Повелительницы. Она была довольна. Последнее обещание выполнено. Теперь она может вернуться к своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
Старшая Помощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком.
Марика решила, что силы необходимо подкрепить. Годы брали свое, и уставала она гораздо быстрее, чем раньше. А жертвовать собой понапрасну не хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
