'Готовы?'
Вся команда ответила утвердительно. Некоторым из них, похоже, не терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут - либо сейчас, в битве, либо потом, после неминуемого поражения. Последняя церемония - и все будет кончено. Глупость какая!
Марика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них упала на сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху, даже не выйдя за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной Повелительнице.
Дотянувшись до Великого Темного, Марика рванула его к себе. Бывший союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Марика крепко ухватила его и открыла душу Всесущему, чтобы увидеть, как идет сражение.
Дела были довольно плохи. Хенапл погибла. У Чериш осталось всего две Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем и направлять действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали по направлению к далекому звездному кораблю, который они считали своим домом.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем кончится эта битва.
'Звездный странник' уже показал людям деревянный темный корабль.
И тогда Марика обрушила своего огромного призрака на 'Звездного странника'. Серк завопили и нырнули в Ниоткуда, но не настолько быстро, чтобы не почувствовать черного дыхания смерти. Марика ждала, стараясь не прозевать возвращения Серк, благо отвлекаться на управление кораблем ей было не надо. В момент, когда 'Звездный странник' вынырнул снова, она обрушила на него Великого Темного еще раз. Серк опять удрали. Их следующая попытка вернуться окончилась точно так же. А после пятой атаки они уже не смогли собрать призраков, чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
Марика на всякий случай еще раз прикоснулась своим призраком к кораблю Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся. А потом оставила их в покое. Пусть поразмыслят о своем положении. Пусть поволнуются, подумают, а станут ли новоявленные союзники их спасать, или так и бросят умирать в нескольких тысячах миль от родного мира, который они чуть было не захватили в свои лапы.
Чужаки продолжали стрелять по деревянному кораблю, хотя Чериш героически пыталась отвлечь их на себя. Марика обрушила своего Темного на преследователей. Ее атака застала людей врасплох. Через несколько минут они бросились врассыпную.
Несмотря на очевидное преимущество, несмотря на то что исход борьбы уже складывался в их пользу, люди устремились прочь от планеты.
Прощупав пространство, Марика поняла, что они уводят из опасной зоны все корабли, способные совершить прыжок. Десантные кораблики они решили подставить под удар.
Она могла погибнуть. Легко могла потерпеть поражение. Но вместо этого она выиграла великую битву для народа капитана Джексон. Если, конечно, те люди сумеют воспользоваться сложившимся преимуществом.
Марика вывела корабль за переделы атмосферы, хотя пришельцы продолжали стрелять в нее и запускать ракеты. Две из ее Помощниц погибли - пришлось раньше времени брать на себя управление темным кораблем. Она спрятала его в тени одной из малых лун, потом перескочила к другой. Половина ее сознания была занята Великим Темным, вторая половина - поисками призраков, необходимых для прыжка в Ниоткуда. Марике хотелось выбраться на открытое место, где будет больше пространства для маневра.
Но призраков не хватало. Сбежавшие Повелительницы унесли с собой почти всех Сущих. Придется подождать, пока не налетят новые.
Марика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой. Иногда она пряталась за обломками погибших кораблей или даже сама притворялась таким обломком. Ей удалось уничтожить больше десятка десантных корабликов. Их экипажи отправились прямехонько к своему странному создателю. Медленно, но верно Марика отползала все дальше от родной планеты. И Всесущий не оставлял ее, хотя она давно уже готова была рухнуть от усталости.
Чериш погибла. Ее душа отделилась от тела с последним вскриком-прикосновением, передавая Марике, чтобы она возвращалась на звездный корабль и готовила там новое наступление. Среди звезд еще бродили Повелительницы, не знавшие о случившемся несчастье. Их надо было разыскать, научить обращаться с Темными и с новыми силами закончить начатое здесь дело.
Марика благодарно прикоснулась к душе Чериш, и та растаяла, сливаясь с Всесущим. Чериш. Единственная силта, которая, подобно самой Марике, никогда не сдавалась.
Марика собрала призраков.
Она осталась одна. Единственный темный корабль во всей системе, не считая, конечно, 'Звездного странника'. Чужаки повернули назад. Даже те их корабли, которые только что улепетывали, теперь возвращались, чтобы убить ее.
Марика в последний раз обрушила на них Великого Темного, а потом нырнула вместе с ним в Ниоткуда. На расстоянии в сто миллионов миль она вынырнула и стала ждать.
Но люди не пришли. Видимо, они ее потеряли.
Тогда Марика попросила старшую Помощницу еще раз напоить команду золотистым напитком. Подкрепив силы, она снова прыгнула и вынырнула всего в четырех милях от 'Звездного странника' и окружавшей его стаи маленьких десантных корабликов.
'Прощайте, старые ведьмы! - передала она Серк. - Прощайте, вечные мои враги. Вы снова проиграли'.
Она швырнула Великого Темного и с удовольствием слушала предсмертные вопли Серк, пока лучи вражеских пушек не прошли так близко, что одна из Помощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
Только тогда Марика нырнула в Ниоткуда. Она решила возвращаться тем же путем, каким прилетела сюда.
Глава 18
1
За все хорошее приходится платить, и за любой удачей следует полоса неудач. Но то, с чем столкнулась Марика, когда через неделю после своего бегства из родного мира добралась до звездного корабля, было уже не неудачей, а полной катастрофой.
Пришельцы опередили ее. В системе находился тяжелый крейсер и куча выпущенных им десантников разного размера. Очевидно было, что многие усталые Повелительницы уже встретили здесь свою смерть.
Марика тоже страшно устала. Устала от убийств, от нескончаемой борьбы... И все же она прыгнула. Вынырнув из Ниоткуда так близко к своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Марика с ужасом убедилась, что атака пришельцев превратила его в кучу металлолома. Все корабли экспедиции капитана Джексон были в том же состоянии. В системе не осталось ничего живого, кроме разве что обитателей колонии. Марика прикосновением исследовала обстановку на планете. Там оставалось всего несколько силт и ни одной Темной Повелительницы.
Марика подтащила к себе местного Великого Темного, разделалась с командой крейсера и улизнула в Ниоткуда, не дожидаясь, пока заметавшиеся в панике десантные кораблики ее обнаружат. Но в той звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной боевой готовности еще один крейсер. Марика не стала ввязываться в битву. Она хотела только одного - отдохнуть.
Но и во втором, и в третьем мире было так же опасно. Запас золотистого напитка подходил к концу, а Марика так и не нашла, где бы ей отдохнуть. Помощницы слишком давно находились в Пустоте. Их силы были на исходе.
В запасе у нее оставался только один мир. Находился он на дальнем конце облака, и найти его было трудно. Это была одна из находок Хенапл. Марика решила тогда, что если она потеряет звездный корабль, то укроется именно в этом мире. Все ее силты знали об этом.
Но выдержат ли они такой долгий переход?
Долететь Марика все-таки долетела, но спуститься сама уже не могла.
Ей помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытия раньше нее. Оказавшись на земле, Марика рухнула без сил. Как в тумане доносились до нее голоса испуганных силт. Они всерьез боялись потерять ее.
Время от времени Марика приходила в себя только для того, чтобы глотнуть бульона и снова впасть в забытье. В бреду ей казалось, что она снова спорит с Грауэл и Барлог, с Багнелем, Градвол, Килдзар или
