С шахтами тоже были проблемы. До сих пор не возникало потребности в механизации труда шахтеров. Структура общества была такова, что всю необходимую руду легко можно было добыть силами одних лишь рабочих, без всякой механизации. Меты не любят нововведений и идут на них только в том случае, если поставленная задача неразрешима традиционными средствами. Но теперь...
Багнель был прав. Проект действительно изменил общество. Чтобы высвободить необходимую для него рабочую силу, пришлось механизировать такие трудоемкие области деятельности, как добыча руды и сельское хозяйство. Марика опасалась, что своими собственными лапами помогает мятежникам изменить общество. Но избежать этого невозможно. Иногда она просто впадала в отчаяние. Она, Марика, оказалась в совершенно неподходящей для нее роли защитницы силтских идеалов. Идеалов, в которые сама никогда не верила.
Повелительница Марикиного корабля развернула его носом к солнцу и зависла всего в нескольких милях от растущей металлической конструкции. Титановые балки блестели на солнце, разбегаясь в разные стороны от центральной точки. Марика вспомнила старые мосты в Телле-Рее. Чтобы равномерно распределить нагрузку, братьям пришлось создать сложнейшие конструкции из металлических балок. Мосты более позднего периода выглядели гораздо проще. Может, и здесь та же проблема? Может, сконструированная ими несущая опора излишне сложна?
Или, как и в случае с мостами, сложность тут зависит от уровня развития металлургии?
'Поверни корабль так, чтобы каркас зеркала оказался у нас над головой, передала Марика своей Повелительнице. - Ты закрываешь мне обзор'.
На таком расстоянии зеркало загораживало уже полнеба.
В ухе Марики заговорил крошечный радиоприемник. Металлический голос произнес:
- Привет, темный корабль. Отодвиньтесь-ка на несколько миль назад мы везем балки и должны пролететь через этот сектор.
В прежние времена ни один торговец не посмел бы разговаривать так с силтами. Но в космосе законы физики были важнее традиций. Возможно, по окончании строительства этих братьев следует просто уничтожить, чтобы подобная простота в обращении и пренебрежение субординацией не распространились как эпидемия на остальных метов.
Марика поискала сначала прикосновением, а затем и глазами кораблик братьев, тащивший за собой связку балок. Вот они - характерные вспышки пламени. Она передала инструкции Повелительнице, и темный корабль медленно поплыл назад.
Марика была довольна тем, что увидела в этой троянской точке.
Ее будут помнить. Народ мет никогда не забудет Марику Рейггскую, дикую силту из стойбища Дегнанов, что в Верхнем Понате. Даже если ее проект не удастся осуществить, если дурацкие ссоры между сестричествами развалят его, все равно в памяти мет он останется. И она, Марика, вдохновитель проекта, тоже не будет забыта.
Уже сейчас с планеты был виден свет, отражаемый недостроенным каркасом. В ближайшие несколько лет зеркалу предстоит стать самым ярким объектом на небосклоне, не считая, конечно, лун. А после установки отражающего слоя только солнце будет светить ярче.
Марика ничем не могла помочь строителям, разве что подбодрить их.
Она мысленно прикоснулась к старшим из работающих здесь сестер, выразила им свое сердечное одобрение, затем обратилась к Повелительнице: 'А теперь летим в другую точку'.
Темный корабль начал медленно выбираться из хаоса.
Прошло не менее часа, прежде чем они оказались в таком месте, где силты могли летать безбоязненно. Все это время Марика то и дело ныряла через свою внутреннюю отдушину в призрачный мир - мир силтской магии, и пыталась поближе познакомиться со странными призраками - Сущими, населявшими Пустоту.
Она уже привыкла к ним и умела использовать этих призраков так же легко, как и их меньших собратьев, обитавших у поверхности планеты. Их необъятность и безмерная мощь больше не пугали ее. Вероятно, обучаясь управлять этими призраками, она сумела развить силу своего собственного таланта. Не было еще такого призрака, которого Марика не могла бы взять под контроль и заставить тащить свой темный корабль или выполнять другие задачи, которые простые меты назвали бы не иначе, как ведьмиными штучками.
Да, Марика знала теперь и Пустоту, и обитавших в ней Сущих, но до сих пор так и не осуществила свою давнюю мечту. Она все еще не летала к звездам и не посещала чужие планеты - даже в качестве пассажирки на корабле какой-нибудь другой Повелительницы. До сих пор Марика так и не рискнула выйти в Ниоткуда, туда, где даже свет казался едва ползущим пешеходом. По каким-то глубоко внутренним, непонятным ей самой причинам Марика страшилась встречи с неизвестным.
Обитательницы Тьмы говорили ей, что это - основная проблема всех Темных Повелительниц. Подобный страх назывался у них Последним Испытанием. Те, кто сумел преодолеть его, попадали в элиту - отдельную маленькую общину сестер, способных вести свои корабли к звездным мирам. Те, кто не мог справиться со своим страхом, никогда не покидали пределов орбит больших лун родной планеты.
Марика потянулась, расширила область прикосновения. Дальше, дальше... Вот оно, это черное Нечто - там, за пределами солнечной системы. Какое оно огромное и холодное - холоднее окружающей Пустоты.
И исходит от него ощущение тьмы. Марика вздрогнула.
Каждый раз, выходя за орбиту Клыка, Марика чувствовала присутствие этого Нечто. Килдзар говорила ей, что это - последний из Сущих, самый сильный, огромный и смертоносный из всех виденных ею призраков. Он прячется во тьме между звездами, и каждый темный корабль, пересекающий эту тьму, должен как-то умиротворить его. И возник он там вскоре после того, как первая силта проникла в межзвездную пустоту.
Именно способность управлять этим темным Сущим и делала Бестрей непобедимой. Только трое из живущих сейчас силт могли управлять Великим Темным, и Бестрей делала это лучше всех. Она могла призвать Темного и обрушить его мощь на того, кто посмеет вызвать ее на поединок. И никто не мог перехватить у нее контроль над ним.
Килдзар говорила, что Бестрей потому так хорошо управляется с Великим Темным, что ее собственная душа так же холодна и черна, как он сам.
Марика боялась Темного, потому что чувствовала, что ей не миновать встречи с ним. Пьеса уже написана и роли распределены. Сама природа мет, силт и силтского идеала делала эту встречу неизбежной.
Когда-нибудь...
Никто не произносил этого вслух, но в глубине души каждая силта знала, что однажды Марика должна будет встретиться с Бестрей в Темной Войне. Это предопределено. И нет пути избежать столкновения.
Каждый раз, думая об этом, Марика испытывала страх. Она не была уверена, что справится с Великим Темным, с Бестрей. Большую часть своей жизни Марика слышала рассказы про ужасную Серк, а во время их единственной встречи она была просто потрясена первобытной силой этой силты.
Серк и их друзья-мятежники устроили за последние месяцы несколько налетов на родную планету. Целью их было строящееся зеркало. Бестрей участия в налетах не принимала. Она с презрением относилась к тактике мелких стычек и не могла сама опуститься до такого - так утверждали все знавшие ее силты. Бестрей не появится, утверждали эти силты, пока не получит традиционного вызова на драматический поединок с огромными ставками.
***
И снова с неизбежностью в дело вмешалась судьба. Когда Повелительница корабля Марики направила темный корабль к задней троянской точке, Марика получила мысленное послание от одной из сестер, дежуривших на темных кораблях там, откуда обычно появлялись Серк и 'Звездный странник'. Внезапно контакт оборвался.
'Поворачивай, - передала Марика своей Повелительнице. - 'Звездный странник' возвращается'.
Ужас, источаемый Повелительницей и Помощницами, заполнил все пространство прикосновений.
'Но, госпожа, это не наша задача', - передала в ответ Повелительница.
'Поворачивай. Курс на солнце'.
Темный корабль развернулся.
В ухе Марики снова зачирикал приемник - медленные электромагнитные волны принесли наконец предупреждение.
2
'На этот раз они что-то осмелели', - передала Марика. С момента
