и то же. Огромный энтузиазм, вызванный пробуждением надежды там, где все думали, что надеяться уже не на что.
Разве что на те слабые колонии, которые создали общины Обитательниц Тьмы в своих звездных мирах. Как надолго хватит этого энтузиазма, я сказать не могу. Нечасто встречаются меты, способные посвятить себя столь длительному проекту.
- Да, проблем будет много, - согласилась Марика. - Некоторым общинам придется выложиться сильнее других. Проект отвлечет Обитательниц Тьмы от звездных миров - вряд ли они этому обрадуются. У меня есть предложение, но, боюсь, оно может оказаться непопулярным.
- Да? - поинтересовалась Килдзар.
- Мы могли бы мобилизовать всех сестер, способных летать на темных кораблях, - даже тех, чьи общины не имеют никаких прав в космосе.
Более того, можно научить тех Помощниц, что посильнее, самих управлять кораблем. Тогда мы будем не так сильно зависеть от сестер, занятых сейчас звездными мирами. Кроме того, мы должны снять все запреты, ограничивающие деятельность братства, чтобы они могли принять участие в проекте, используя все свои возможности. Это действительно необходимо. Без братьев мы далеко не уедем, ведь по традиции силты отказываются заниматься физическим трудом. И еще. Нам бы очень пригодились маленькие корабли вроде тех, что летали рядом со 'Звездным странником'. Если мы сумеем построить нечто подобное, наша нужда в Темных Повелительницах сократится во много раз.
- Сконструировать такие корабли мы сможем, - сказал Багнель. - Я уже предложил нашим инженерам заняться этим вопросом. Сомневаюсь, правда, что нам удастся воссоздать конструкцию кораблей мятежников, но некоторые из нас по крайней мере видели их и знают, к чему следует стремиться. Но тут возникают проблемы, Марика. Проблемы с топливом.
Проблемы с энергией. Быть может, тебе это не понравится, но мы так или иначе должны начать разработку понатских месторождений. Для производства необходимого для проекта титана потребуется громадное количество энергии.
- Ты же собирался рассмотреть вариант с производством титана прямо на орбите и использованием солнечной энергии.
- Не только собирался, но и рассмотрел. Мне очень жаль, но приличные месторождения есть только на планете - нигде больше в нашей системе титана нет. Все металлоконструкции придется производить внизу и поднимать на орбиту уже в готовом состоянии.
- Кто же с этим справится? - спросила Килдзар. - Я имею в виду политику. Ведь нам придется объединить все общины, союзы братства и все организации, существующие у простых мет. И у каждой из этих организаций - свои интересы, что, несомненно, приведет к многочисленным конфликтам - за столько-то лет! Многие сестры не пожелают подчиняться приказам своих старых врагов или соперниц из других общин. Мало кто захочет подчиняться братьям, даже в тех областях, где те являются экспертами. И совсем уж никто не станет обращаться с простыми метами, как с равными.
- Для начала нам, как уже говорила госпожа Килдзар, надо будет провести формальное Собрание, - сказала Марика. - Нам предстоит обсудить все эти вопросы, и обсуждение будет нелегким. У общин есть еще одна возможность - они могут на определенный срок выбрать Старшую из Верховных жриц, предоставить ей абсолютную власть и назначить Совет Судей, который следил бы за исполнением ее приказаний.
- Малые сестричества будут сопротивляться этому изо всех сил, заметила Килдзар.
- В таком случае можно не распускать Собрание. И это постоянно действующее Собрание будет разбирать все вопросы по мере возникновения, объясняя всем заинтересованным сторонам, что интересы дела - превыше всего.
Багнель насмешливо фыркнул:
- Нет, Марика. Это просто способ тянуть время. Никто не будет работать, пока силты спорят. Все спорные вопросы следует решить заранее. А потом нас должен занимать только сам проект.
- А насколько важны временные рамки? - спросила Бел-Кенеке. - Есть срок, после которого будет уже слишком поздно? Ведь мы будем находиться в пылевом облаке еще не одно тысячелетие.
- Точно не знаю, госпожа, - ответил Багнель. - Чтобы оценить подобные вещи, надо составить карту плотности облака. Но я знаю, что в запасе у нас намного меньше тысячи лет. Уже сейчас для разработки понатских месторождений понадобятся новые инженерные технологии. Чем дольше мы будем ждать, тем глубже все будет уходить под лед и тем сложнее нам будет работать. Причем не только в Понате, но и в других районах.
- Не важно, что мы будем делать, - проблемы всегда найдутся, задумчиво пробормотала Бел-Кенеке. - Но действовать надо. Нынешний дюйм завтра станет футом. Любой прогресс лучше, чем ничего.
- И в качестве первого испытания мы должны созвать Собрание, способное действовать, - сказала Килдзар. - Эту задачу я беру на себя, поскольку я, признайтесь, чуть-чуть более тактична, чем остальные мои коллеги-заговорщики.
Юмор? У Килдзар? Марика была потрясена. Никогда нельзя знать никого до конца.
- И если проект займет двадцать лет, а не восемь, - сказала Бел-Кенеке, да будет так! Рейгг примут в нем участие.
Марика еще раз взглянула на замерзающий мир и обернулась к торговцу:
- Багнель, ты обещал полетать со мной на 'стинге'. Так пойдем же!
Глава 3
1
Космический темный корабль Марики медленно пробирался через суету и беспорядок, царившие возле передней троянской точки. Сама Марика управляла кораблем только у поверхности планеты. Чтобы ни на что не налететь в этом хаосе, требовались объединенные усилия Повелительницы корабля и занимавшей центральную площадку Повелительницы-лоцмана.
Слишком уж много препятствий для навигации создали строительные работы. Марика даже представить себе не могла, как здесь передвигаются братья.
С начала проекта прошло уже три года, а строительство только началось. Поддерживающая индустрия на поверхности планеты вышла на треть запланированной мощности. Девяносто процентов усилий планеты были направлено сейчас на строительство главного зеркала.
Этот этап должен был определить дальнейшую судьбу проекта. Если первое зеркало не принесет видимой пользы, проект будет остановлен.
Марика с помощью прикосновения прощупывала окружающую неразбериху.
Она все еще испытывала благоговейный ужас, глядя на результаты своей деятельности. Одно дело - планировать, обсуждать, настаивать, и совсем другое - увидеть все собственными глазами.
В ночи там и сям вспыхивали огоньки - это корабли братьев поднимали с планеты строительные материалы. Багнель жаловался, что они избрали самый сложный способ постройки зеркала. Сам он предлагал поместить в задней троянской точке огромную связку аэростатов. Неделю назад братья уже вывели на орбиту наполненный газом двухсотмильный отражатель. Он направлял энергию на то понатское нефтяное месторождение, которое сейчас разрабатывалось, и имел, по мнению Марики, чисто психологическое значение. Рабочие клялись, что уже чувствуют изменение температуры. Марика посетила месторождение и пришла к выводу, что никакого локального потепления не произошло. Она подозревала, что большая часть энергии рассеивалась, не достигнув поверхности.
До сих пор еще проект держался потрясающей энергией строителей и еще более удивительным в данной ситуации духом сотрудничества.
Конфликтов возникало гораздо меньше, чем ожидалось. Но даже теперь Багнель считал, что до завершения работ над главным зеркалом остается еще по крайней мере восемь лет.
В основном все задержки объяснялись саботажем проекта со стороны некоторых братьев, пришедших на смену исчезнувшим мятежникам. Эта проблема все еще оставалась главной.
Нынешние преступники были гораздо хитрее своих предшественников.
Старые приемы Марики против них не срабатывали. И тем не менее захваченных мятежников хватало, чтобы в шахтах не кончалась рабочая сила. Почти никто из них не имел прямых контактов с братьями. Марику все больше беспокоил тот факт, что число мятежников продолжало неуклонно расти. Более того, теперь в их рядах встречались не только мужчины, но и женщины! Великая надежда, рожденная проектом, воспламенила не все сердца. Марику все это очень расстраивало, но она не знала, как объяснить простым метам, что в случае неудачи они так же погибнут, как и те, кто повелевает сейчас их жизнями.
