улыбнулась:
- Тем, что эти призраки существуют на самом деле. - Гада и Хади были двумя воплощениями шадаритского бога Смерти. - Джа мог бы привести вам тысячу доводов за то, что Хади - котенок по сравнению с Киной. - Джахамара Джа исповедовал культ Хади.
Лебедь пожал плечами, он сомневался, что понял бы разницу, даже если бы ему объяснили достаточно наглядно. Он давно уже оставил всякие попытки разобраться в запутанном пантеоне таглианских богов, каждый из которых имел по десять, а то и по двадцать воплощений. Он указал на Копченого:
- Ас этим что? Он трясется так, что, боюсь, вот-вот запачкает штаны.
- Копченый утверждал, что Год Черепов, то есть год хаоса и кровопролитий, настанет, если мы обратимся за помощью к Черному Отряду. Правда, он не верил, что это произойдет на самом деле. Просто ему хотелось запугать моего братца, как бы тот не сделал чего-нибудь, что внушает Копченому страх. Но поскольку это именно он предсказал наступление Года Черепов, то и оказался вовлеченным в игру.
- Конечно. Послушайте, - нахмурившись, произнес Лебедь, он все еще был в недоумении. - Давайте по порядку. Итак, существуют культ смерти и те, кто его проповедует. По сравнению с ними монстров Хади и Гада с их жрецами, например Джа, можно считать невинными младенцами? И те, кто знаком с первыми, при их упоминании готовы наложить от страха в штаны?
- Да.
- Их богиня - Кина?
- Это самое известное из ее имен.
- Да ну? А я-то думал, что боги, у которых кличек как у двухсотлетнего разбойника, в Таглиосе - редкость.
- Кина - имя, данное ей гуннитами. Ее также называют Патва, Компара, Бхомана и так далее. И гунниты, и шадариты, и веднаиты - все включают ее в свой пантеон.
- Ха. Ну ладно. Значит, существует некая задира в черном одеянии по имени Кина. Но как случилось, что ни я, ни Корди, ни Нож слыхом о ней не слыхали?
Радиша несколько смутилась:
- От вас скрывали. Ибо вы были чужаками. К тому же вы пришли с севера.
- Может, оно и так. А при чем тут, интересно, север? Но почему это ввергает всех в панику? Из-за какого-то типа, захваченного нами в плен, у всех трясутся поджилки при имени этой Кины! А может, он врет? Лично мне это все представляется несерьезным.
- Возражение принято. Незачем было держать вас в неведении. Теперь же я посылаю вас проверить сведения, полученные от пленного.
Лебедь усмехнулся. У него был свой подход к людям.
- Тогда перестаньте нас бранить и расскажите все по порядку. То, что вы связались с Черным Отрядом, - уже плохо. Но если вы собираетесь дразнить нас и водить за нос только потому, что мы - не уроженцы Таглиоса...
- Довольно, Лебедь. - Радишу раздражал его вызывающий тон.
Копченый издал звук, похожий на собачий вой. И затряс головой.
- Что с ним? - потребовал объяснений Лозан. Еще немного, и он придушит этого старого придурка.
- Копченому чудятся призраки во всякой тени. В данном случае он боится, что вы - шпионы Черного Отряда.
- Конечно. Вот гад! Кстати, еще одна загадка. Отчего все так нервничают из-за этих ребят? Может, они и наделали дел в здешних местах во время своего похода на север, так ведь это когда было! Четыреста лет тому назад.
Радиша никак не отреагировала на его замечание.
- Прошлое Кины туманно. Ведь она - богиня чужеземная. По легенде, Князь Тьмы обманным путем завладел физическим обликом самого красивого из богов Света и пребывал в нем в течение целого года. За это время он сумел влюбить в себя Махи, богиню Любви, которая родила от него дочь Кину. Кина выросла красавицей, красивее матери, но у нее не было ни души, ни способности к любви или состраданию, хотя она хотела иметь все это. И она никак не могла утолить свою жажду. Жертвами стали как люди, так и боги Света и Тьмы. Ее называли Пожирательницей Душ или Богиней-Вампиром. Из-за нее боги Света настолько ослабли, что боги Тьмы решили подчинить их себе, натравив на них сонм демонов. И тогда боги Света обратились к Кине с мольбой о помощи. Она и вправду помогла им, но почему - неизвестно. Сразившись с демонами и повергнув их в прах, богиня поглотила их и их черные дела.
Радиша с минуту помолчала. Затем продолжила:
- Кина стала еще более устрашающей. К ее именам добавились новые: Поглотительница, Уничтожительница и Разрушительница. Она превратилась в силу, пребывающую вне Света и Тьмы, стала общим врагом. Ужас, наводимый ею, заставил силы Света и Тьмы объединиться против нее. И родной отец тайком наслал на нее зачарованный сон.
- Эта легенда похожа на любой миф, - пробормотал Нож. - И смысла в ней столько же. То есть нисколько.
Тут Копченый пропищал:
- Кина - олицетворение той силы, которую некоторые называют энтропией. И, обернувшись к Радише, добавил: - Поправьте меня, если я не прав. Радиша проигнорировала его замечание:
- Перед тем как заснуть, Кина сообразила, что попала в ловушку. Засыпая, она выдохнула мельчайшую частицу своей сущности, совсем крохотную, некое подобие призрака. С тех пор как тень оно бродит по миру в поисках живой оболочки, чтобы вселиться в нее. Тогда настанет Год Черепов, и Кина проснется.
Лебедь хмыкнул и произнес ворчливым старушечьим тоном:
- Вы верите во всю эту чепуху?
- Верю не верю, не это важно. Лебедь. Верят Обманники. Стоит распространиться известию, что кто-то видел Кину, и этому будет хоть какое-нибудь подтверждение, тут же поднимется волна убийств и пыток. Погодите! - Она подняла руку. - Народ Таглиоса, отрицая нормальный ход жизни и смену поколений, созрел для взрыва. Обманники мечтают, чтобы это случилось и наступил Год Черепов. Мне и моему брату хотелось бы хоть как-то контролировать ситуацию.
Нож проворчал что-то насчет нелепых религиозных представлений и выразил недоумение, отчего это люди не расправятся с жрецами-самозванцами, когда еще те находятся в колыбели.
Радиша заметила:
- Мы не думаем, что у Обманников существует четкая иерархическая система. Судя по всему, они объединяются в свободные общины, или группы, во главе с вожаком, которого избирают. А тот назначает жреца, а также толкователя знамений, и так далее. Власть лидера не абсолютна. Он обладает авторитетом и пользуется влиянием в рамках своей общины, но, чтобы заслужить почитание, он должен совершить какой-то значительный поступок.
- Лично мне они не кажутся такими уж монстрами, - сказал Нож.
Радиша бросила на него сердитый взгляд:
- Жрецы должны быть образованными и неподкупными. Обманники не брезгуют ничем в своей преступной деятельности. Раз в год они распределяют свои награды в соответствии с тем, как жрец оценивает вклад каждого члена секты в дело прославления Кины. Чтобы аргументировать свои решения, если возникает спор, жрец ведет подробную хронику деяний клана.
- Превосходно, - резюмировал Лебедь. - Но каковы ваши планы в отношении нас? Надо полагать, нам придется тащить с собой Копченого, чтобы выяснить, что на самом деле произошло с людьми Хозяев Теней.
- Да.
- С какой стати?
- Мне казалось, я достаточно объяснила. - Радиша старалась держать себя в руках. - Если это действительно была Кина, нас ожидают серьезные неприятности. И Хозяева Теней в сравнении с этим покажутся нам невинными овечками.
- Я вас предупреждал! - завизжал Копченый. - Я вас предупреждал сотни раз. Но вы слушать не хотели. Вы думали, что сторгуетесь с самим дьяволом.
- Заткнись! - Радиша метнула в него свирепый взгляд. - Я, как и Лебедь, устала от тебя. Идите и
