Боевую силу. Фу-ты ну-ты. Она собирается сделать из него заправского вояку.
Нож хмыкнул.
- Их будет слишком много, - продолжал тем временем Лебедь. - Если им удастся увести их незаметно от Могабы, они, вероятно, смогут выставить против нас восемь-десять тысяч опытных воинов. - С Хозяином Теней во главе?
- Вряд ли, - ответил Лебедь. - Это может привести к неприятностям.
- Тогда следует двигаться осторожно и постараться узнать о них не меньше, чем они знают о нас. Я прав?
Махер хмыкнул:
- Говоришь как по писаному. Впрочем, у нас есть одно преимущество. Их разведчики не могут действовать при свете дня. А ночи сейчас короткие.
Нож что-то задумчиво промычал.
Нож остановился в тридцати милях к северу от Дежагора. Разведчики сообщили, что Тенекрут расположил войска прямо в холмах. Случилось это ночью, и защитники города не заметили их приближения. К тому же те, кто остался, создавали иллюзию, что готовятся к новой атаке.
- Где они? - спросил Нож. Разведчики не могли этого сказать. Где-то на дороге, среди холмов. Ждут. Их всего четыре тысячи, но на эту толпу и того хватит.
- Ты собираешься схватиться с ними? - спросил Лебедь. - Или твоя задача окружить их и держать подальше от Могабы?
- А в последнем есть смысл, - предложил Махер. - Сковать часть их войска, чтобы развязать руки Могабе, а тот тем временем будет их бить. Если бы передать ему послание...
- Я пытался, - сказал Нож. - Нет способа. Город закрыт.
- Итак? - спросил Лебедь. - Что нам делать? Нож собрал командиров кавалерии. И отправил их на поиски врага. Не встретив прямого отпора, продвинул армию на десять миль к югу и расположился лагерем. На следующее утро, как только летучие мыши исчезли, он выстроил боевую линию, но дальнейших действий за этим не последовало. Разведчики тем временем провели рекогносцировку. Следующие два дня он занимался тем же самым. На третий день к вечеру с севера прибыл всадник. Новость, которую он сообщил Ножу, видимо, была хорошей. На его лице появилась улыбка. Но Лебедю и Махеру он ничего не сказал.
На четвертый день они двинулись вперед. Нож продвигался по холмам медленно, следя за тем, чтобы отряды не оказались разрозненными. Спешки не было. Кавалерия шла чуть обособленно.
Столкновение произошло незадолго до полудня. Нож удерживался от генерального сражения. Кавалерия использовала пращи, она просто засыпала противника камнями. Воины Страны Теней и не пытались атаковать ее.
Солнце ушло на запад. И тут по приказу Ножа стычки участились.
Командующий вражеской армией дал приказ к наступлению.
Командиры Ножа получили приказ имитировать отступление, как только враг войдет в азарт. Ведено было прекратить игру, только если враг остановится. В этом случае воины Ножа должны возобновить атаки.
Игра продолжалась до тех пор, пока Хозяева Теней не потеряли терпение.
Глава 41
Я остановила колонну и подозвала к себе Нарайяна, Рама и тех, кто выполнял обязанности командиров. - Вот тут! Позади топи. Я со знаменем буду на дороге, а по бокам - воины.
Мой приказ, казалось, озадачил Нарайяна и остальных. Никто не понимал, что происходит. А мне представлялось разумным оставлять их в неведении до тех пор, когда волноваться уже не будет времени.
Я устроила все как надо, при этом пришлось самой растолковывать каждому командиру, что именно от него требовалось. В заключение Нарайян резюмировал:
- Ничего не выйдет.
С тех пор как мы вернулись из рощи, он был настроен весьма скептически. Считал, что уже никогда ничего в порядке не будет.
- Почему? Сомневаюсь, что они знают о том, что мы здесь. Мне удалось сбить с толку их летучих мышей и Тени.
То есть я так надеялась.
Как только все получили задания, я облачилась в свои доспехи с помощью Рама и отправилась вместе с ним и Нарайяном туда, откуда можно было осмотреть местность, лежащую за гребнем холмов. Я увидела то, что и предполагала увидеть, - приближающееся облако пыли.
- Они наступают. Нарайян, пойди скажи людям, что меньше чем через час они получат возможность напиться крови жителей Страны Теней. И скажи им, как Только люди Ножа пройдут между шеренгами, ряды должны сомкнуться.
Туча пыли надвигалась. Я проводила взглядом Нарайяна, отправившегося готовить сюрприз. Стало заметно волнение воинов. Меня особенно интересовали всадники на флангах; Если они последуют примеру Джа, неприятностей мне не избежать.
Люди Ножа почти догнали меня.
Я заняла позицию, ведьмины огоньки засверкали на моих доспехах. Подошел Рам - он выглядел впечатляюще в костюме Вдоводела, который я специально смастерила для него и также осыпала ведьмиными огоньками. Правда, ворон на его плечах, как у Костоправа, не было - тут я ничего не могла поделать. Сомневаюсь, чтоб воины Страны Теней обратили внимание на эту деталь.
Войско Ножа перешло гребень холмов. Возникло замешательство, но вскоре они сообразили, что к чему. Подскакал Лебедь Лозан, волосы его разметались, он хохотал, как ненормальный.
- Очень вовремя, любовь моя. Очень вовремя.
- Пойдите проверьте, все ли на месте. Кавалерия с флангов. Пусть отправляются.
Он удалился.
Среди новоприбывших были тенеземцы. Начался хаос. Охваченные ужасом, первые ряды замерли, но сзади напирали. При этом все пытались держаться подальше от Рама и меня.
Где же Нож? Где его кавалерия?
Воины Хозяев Теней беспорядочно атаковали нас. А затем обратились в бегство. Как только они побежали, исход битвы был окончательно решен. Я дала полную свободу своим воинам, и они погнали врага.
Въехав на возвышенность, я увидела Ножа и его кавалерию. Они, нагнав пеших воинов Хозяев Теней, налетели на них сзади. Моя кавалерия тем временем отрезала отступление флангам Хозяев Теней.
Лишь немногим удалось уйти. Еще не упала ночь, как все было кончено.
Глава 42
Лебедь никак не мог прийти в себя.
- Наш Нож превратился прямо-таки в настоящего полководца. Ты все заранее рассчитал, а?
Нож кивнул. Я ему верила. Он и впрямь мог бы стать настоящим полководцем если только этот бой не окажется его первым и последним шедевром.
Лебедь хмыкнул:
- Старик Тенекрут, должно быть, уже знает. Держу пари, он сейчас разбрызгивает слюну.
- Очень может быть, - сказала я. - И может статься, предпринимает кое-какие ответные меры. Необходимо удвоить караул. Ночь покровительствует Хозяевам Теней.
- И что он может сделать? - спросил Лебедь.
- Не знаю. Но не хочу неприятных сюрпризов. - Потише, Лебедь, - заметил Нож. - Война еще не окончена.
Но, судя по всеобщему ликованию, можно было подумать, что дело обстоит именно так.
- Расскажи-ка мне поподробней о тех двух, Вдоводеле и Жизнедаве, попросила я.
- Да я знаю то же, что и вы. Тенекрут напал на город и наверняка взял бы его. Но тут-то из-за холмов появились они. Жизнедав билась с ним насмерть. А Вдоводел тем временем разил наповал воинов, оставаясь при этом сам вне их досягаемости. Исчезли, как только наши отбросили Хозяев Теней. Могаба предпринял вылазку, но они ему уже не помогли. И тот понес тяжелые потери.
Я заметила на соседнем кусте ворону, она сидела тихо, не шелохнувшись.
- - Понятно. Тут ничего не поделаешь. Забудем об этом пока, займемся лучше планами на завтра.
