маленькие фигурки. Великолепно выполненные крохотные башни и воины стояли на доске, не большей, чем ладонь Эланы. - Это ручная резьба. Прозрачные - бриллианты. Красные рубины. Это фигуры для игры. Думаю, они тоже украдены. Только какой-нибудь король мог себе позволить играть в них.
Сейчас Элана стояла голой и дрожала на холодном осеннем воздухе Вороньего Грая. Присоединившись к служанке рядом с кипой шелкового нижнего белья, она спросила:
- А что вам дал Турран?
- Ничего! - отрезала Непанта. - Совсем ничего.
- Миледи! - сказала служанка, как бы расстроившись. - Конечно же, он подарил. Это платье, о котором он сказал, что оно лишь небольшая часть подарка. - Девица хихикнула. Ей было не более четырнадцати - возраст, когда все кажется либо смешным, либо отчаянным. Непанта прикусила губу и, нахмурившись отвернулась.
- Анина, ты слишком много болтаешь. Служанка снова хихикнула и направилась к шкафу.
- Анина!
Анина вынула роскошнейшее платье. У Эланы перехватило дыхание. Там было достаточно тонкого шелка, чтобы одеть парусами корабль.
- Свадебное платье! - воскликнула она. - Непанта, это самый лучший подарок из всех
Прикушенная губа Непанты побелела. Она машинально закручивали пальцы.
- Это только половина подарка, - сказала Анина. - А другая - это мужчина, который должен к нему прилагаться. Видишь, лорд устраивает здесь свадьбу.
- Достаточно! - выкрикнула Непанта. -- Анина, иди вон! Я сама помогу Астрид. Может быть, дополнительное надраивание полов научит тебя следить за своим языком.
Девица попыталась выглядеть сконфуженной. В этом она не преуспела, не удержавшись от хихиканья.
- Служанки! - пробормотала Непанта.
- Она не хотела ничего плохого, миледи
- У меня есть имя. Зови меня Непантой. Конечно, она не хотела ничего плохого. Но она болтает слишком много.
- Я думаю, что это красивый подарок, Непанта дернула за шнурки, которые вертела в руках. Элана задохнулась.
- Который? - потребовала Непанта.
- Конечно, платье. Когда я выходила замуж, на мне были тряпки. Какое платье! Какая свадьба должна быть в нем! Как коронация в старом Ильказаре.
- Тем не менее, я не собираюсь выходить замуж, - сказала Непанта, четко выговаривая каждое слово. - Я не хочу, чтобы по мне ползал какой-нибудь мужчина и лапал меня как... как животное в племенном стойле!
Ее решимость была пугающей. Элана закряхтела, когда Непанта яростно дернула следующую систему шнурков. Она хотела как-то ответить, успокаивающе или примирительно, но интуитивно почувствовала, что лучше всего будет промолчать. Тема была закрыта, пока Непанта снова не начала ее.
Тишина, нарушаемая только шорохом одежд, Царила в комнате, пока Непанта не начала помогать с обувью.
Элана сидела на краешке кровати. Непанта стояла перед ней на коленях, застегивая туфли. Глядя на ступни Эланы, она спросила:
- На что это похоже - иметь мужчину?
- Что?
Шея Непанты - там, где волосы открывали кожу, - покраснела.
- Ты знаешь это.
Элана знала, что ответ может оказаться решающим и для ее собственного будущего, и для будущего этой странной женщины. Она попыталась найти какой-нибудь поучительный пример, но не смогла.
- Что я могу сказать? Я не смогу ответить, каким это будет для тебя.
- Ладно, но что ты думаешь? Мать никогда не любила этого. Она говорила, что это было противно... что... ну, я не знаю.
- Но у нее было семь детей.
- Я имею в виду свою мачеху. Моя настоящая мать умерла сразу после моего рождения.
- Это маска, которую многие женщины надевают в обществе. Я не думаю, что многие сохранили ее в постели. Это не грязное и не дурное...
- Но на что оно похоже? - спросила Непанта.
Элана пожала плечами. Она начинала с основ
- Я знаю механику этого дела...
- Тогда что я могу рассказать тебе? Есть только один способ определить. Трудный способ. Все еще глядя вниз, Непанта прошептала:
- Он ранит в первый раз? Я уже слышала... - Она не договорила.
- Ну... некоторых - да. Иногда бывает. Но ты это быстро забудешь. Я с трудом припоминаю. - Непанта резко поднялась и отошла в сторону.
- Все закончено, - сказала она. - Взгляни в зеркало. - Затем, пока Элана восхищалась собой, добавила: - Астрид, я испугана. Я не могу изменить себя! Иногда, когда он здесь, я хочу, но стоит мне подумать об этом... Я не могу. Я не хочу меняться! Я совсем запуталась. Я хотела бы не быть женщиной. Я хотела бы быть обыкновенной женщиной.
- О, я думаю, это нормально, - сказала Элана, пытаясь успокоить ее. - Мы все боимся - до смерти, - пока ожидаем, что это случится. Это похоже... ну... О черт! Я не могу объяснить! Потом это кажется совсем другим. Страхи уходят. У некоторых медленно, но они уходят. Я не могу рассказать тебе ничего, кроме того, что это не нехорошее. Идем, нас ждут. Рендель будет тревожиться, а Турран задержит весь обед.
Глава 9
Лето 996 от основания Империи Ильказара
ЗА СТЕНАМИ, ДОСТИГАЮЩИМИ НЕБА
Хотел бы я, чтобы они перестали колотить в эти барабаны! - прорычал Турран. Расположившись на укреплениях, он изучал расположение противника. Тупой стук отдавался эхом впереди, словно билось сердце мира. - Они меня сводят с ума!
- В этом и состоит основная идея, - сказал Рагнарсон, стоя рядом с ним. Война нервов. Старый трюк бин Юсифа. Он слышал, что так поступали в Шинсане.
- И он срабатывает. - Король Бурь повернулся и глянул вдоль стены в сторону, где прогуливались Непанта и Салтимбанко. - Впрочем, кое-кого они не беспокоят. Наш ветреный дружок делает успехи.
Несомненно. Они гуляли, взявшись за руки. И похоже, что Непанта не стесняется, что все это видят.
- Ха! - сказал Рыжебородый. - Это она делает успехи. Он потерял добрых четыре стоуна Что ты думаешь об этой паре?
Поразмыслив, Турран ответил:
- Непанте нужен мужчина больше, чем кому-либо на свете. Меня устроит одноглазый и одноногий нищий из самых ужасных трущоб Итаскии, если она его возьмет. Но Салтимбанко мне нравится. По природе он кажется смиренным, но сердце у него благородное, как у короля. Я не буду мешать свадьбе или даже интрижке. На самом деле, если бы знал как, я бы даже помог ему соблазнить ее.
Гримнасон кивнул, предлагая:
- Если я что-то смогу сделать... - Затем: - Кстати, об Итаскии - узнал ли что-нибудь о Гаруне?
- Нет. Золото и ножи прикрыли много ртов. У Райдью неприятности. Сколько времени пройдет, пока они доберутся до стены?
Рагнарсон глянул на земляные работы бин Юсифа, длинными медленными зигзагами поднимающиеся вверх по Кэндарину. Тяжелые орудия были неспособны повредить их.
- Не скоро.
- Катапульта номер три! - проревел Тур-Ран. - Один залп прямо по центру.
Ракета прочертила дугу в воздухе, оставляя дымный след, но не долетела. Горючая смесь брызгала и горела среди обломков скал.
