исследование. Однако выписанные каллиграфическим почерком буквы почему-то расплывались перед его взором. Хотя с момента стычки прошел час, чародей ещё не до конца пришел в себя. Руки его слегка дрожали, он был смущен и немного стыдился своего поведения. Душу его раздирали противоречивые чувства. Какая-то часть её нашептывала, что Браги и Мгла правы, а он, Вартлоккур, чересчур погряз в своих делишках.
На стол перед ним упала чья-то тень.
— Непанта! — воскликнул он, подняв глаза. При виде жены его охватил ужас. — Почему ты не в постели? — Непанта была одета в дорожное платье, а дитя в её руках было плотно укутано. — О нет, только не это… — прошептал он. — Но почему?
— Ты обманул меня, Варт. Этриан жив и находится в Шинсане, в каком-то месте под названием Лиаонтунг. Кто-то причинил ему большое зло. Мгла была здесь сегодня из-за Этриана. Когда она будет возвращаться в Шинсан, я отправлюсь вместе с ней.
На лице супруги Вартлоккур увидел то упрямство, которое, как он знал, сломить было невозможно.
— Они тебе сказали, кем или чем стал твой сын?
— Какие ещё «они»? О ком ты говоришь?
— О Рагнарсоне и этой шинсанской суке!
— Я их не видела. И какое они вообще имеют к этому отношение? — Гнев всегда порождает гнев. — Ты можешь отправиться со мной или остаться здесь. Как тебе угодно. Но не пытайся остановить меня!
— Хорошо! Будь все проклято! — рявкнул Вартлоккур. — Мы отправляемся! Но пусть все это будет на твоей совести, женщина. — В голосе его зазвучали истерические нотки. — А ты, Браги, только что сам перерезал свою вонючую глотку. Вокруг тебя уже кружат голодные волки. Мне же остается лишь сидеть в стороне и со смехом наблюдать, как они будут рвать тебя на части.
Плечи у Мглы поникли, а необыкновенная красота словно куда-то улетучилась.
— Его встреча с матерью была нашей последней надеждой. Ведь он все ещё ребенок. Он может быть потрясен тем, что мама увидела его в таком виде… Мне казалось, что шок сможет вывести Избавителя из его состояния.
— Возможно, — буркнул Рагнарсон, старательно затачивая свой меч при помощи мокрого оселка. — А может быть, я, используя его страшную ненависть ко мне, смогу решить задачу по-своему. Что будет, если я его убью? Он тоже восстанет из мертвых?
— Понятия не имею, — ответила Мгла, настраивая портал перехода. — Еще пять минут.
Рагнарсон в ответ пробурчал нечто невнятное. Внешне он выглядел спокойным, так, как выглядит солдат, готовящийся в тысячный раз вступить в битву. Но внутри у него бушевал ураган. Его грызли сомнения. Он не был уверен, что сможет совершить задуманное, если Этриан, узрев его, не сбросит с себя облик Избавителя. Чувство вины за убийство отца мальчишки все ещё не оставляло Браги. Неужели теперь он должен сразить и сына, несмотря на то, что тот не представляет собой немедленной и очевидной угрозы ни для Кавелина, ни для него лично?
Мгле ещё предстояло убедить его в последнем.
— Посмотри!
Браги оглянулся и увидел Вартлоккура и Непанту. На лице женщины была написана решимость. Вартлоккур брел неуверенно, какими-то судорожными рывками, словно марионетка, ведомая неопытным кукольником.
— Мы отправляемся с вами, — сказала Непанта.
Чародей промолчал. Браги и Мгла для него вовсе не существовали.
— А вы вовремя. Врата откроются через минуту.
Браги попытался пошутить. Мгла взглянула на него как-то странно, а Вартлоккур и Непанта продолжали неотрывно смотреть на портал. Рагнарсон предпринял ещё одну попытку, но никто, включая его самого, не улыбнулся.
— Ну и дьявол с вами. Пропадите вы все пропадом!
Непанта вздрогнула, а Вартлоккур даже не шевельнулся.
— Время, — объявила Мгла. — Я иду первой. Ты, Непанта, — второй. Затем Браги и Вартлоккур. Ну а потом вот это, — закончила она, показывая на вплывающего в помещение Нерожденного.
На лице скрытого в полупрозрачном пузыре человеческого зародыша играла злобная, дьявольская улыбка.
Мгла шагнула в портал.
Рагнарсон мерил шагами комнату, размышляя о том, не ловушка ли это, поставленная для того, чтобы устранить злейших врагов Империи — его самого и Вартлоккура.
Непанта прижала к себе Смирену и вошла в портал.
Взмахнув несколько раз мечом, Браги сунул оселок в карман и остановился перед порталом. Я ворвусь туда готовым к бою; тервола подобного не ждут, подумал он и прыгнул в портал.
На противоположном конце тоннеля перехода его ждала Мгла в обществе Непанты и единственного тервола. Рагнарсон по инерции пробежал через комнату, споткнулся о какие-то обломки и полетел головой вперед. Меч выскользнул из его руки. Король, ощущая на себе изумленные взгляды, пополз по полу, чтобы подобрать оружие. Он чувствовал себя полным идиотом.
— Лучше быть смешным, чем дохлым, — пробормотал Браги себе под нос.
Мгла улыбнулась и покачала головой. Лицо тервола было скрыто под маской, но поза, которую он принял, явно выражала овладевшее им снисходительное недоумение.
Из портала возник Вартлоккур. Молча оглядевшись по сторонам, он встал рядом с Непантой. Еще через несколько секунд из тоннеля перехода, словно пробка из бутылки, вылетел Нерожденный.
При виде Рейдачара тервола едва не выпрыгнул из сапог. Браги фыркнул.
— Полегче, полегче. Здесь все спокойно, — поспешно произнесла Мгла, а тервола принялся выписывать пальцем в воздухе начальные буквы защитного заклинания.
— Проводите нас к лорду Ссу-ма, — распорядилась принцесса.
То, что Браги увидел на улицах, привело его в ужас. Лиаонтунг. Так, кажется, называла Мгла это место. Теперь его следует называть Мертвый Лиаонтунг. Ни разу в жизни ему не приходилось видеть подобных разрушений. Пламя сожрало практически все постройки. В некоторых местах сгорели даже камни и кирпичи. Они расплавились словно восковые свечи. То, что не сгорело, разрушилось так, как случается только при сильнейших землетрясениях. Обломки камня и дерева были смешаны с костями и кусками разлагающейся плоти. Вонь стояла невообразимая, а их проводнику пришлось дважды прибегнуть к легким заклинаниям, дабы уничтожить особенно назойливые рои мух.
— Самое время использовать Силу для чего-то полезного, — пошутил Браги. Увидев обращенный на него вопросительный взгляд Мглы, он сказал:
— Это место производит ужасающее впечатление. Что здесь произошло?
— Ничего особенного, если не считать появления Этриана, — ответила Мгла. — Ну как, Вартлоккур, теперь ты мне веришь?
Чародей никак не среагировал на её слова.
— А это что? — спросил Рагнарсон, показывая на столб дыма где-то на юге.
— Легионы жгут своих мертвецов, чтобы Этриан не смог повести их против нас. Идем. Нам надо торопиться.
Встреча в штабе Восточной армии прошла именно так, как и ожидал Рагнарсон. Тервола едва не учинили мятеж, как только узнали, кто находится перед ними. Только присутствие командующего армией лорда Ссу-ма Ших-кая сумело сдержать их яростный порыв.
Браги Ших-кай пришелся по душе. Это человек не был похож на обычного тервола. Командующий оказался широкоплечим коротышкой, в то время как остальные боевые чародеи отличались высоким ростом и изящным телосложением. Кроме того, как показалось Рагнарсону, лорд Ссу-ма обладал хорошим чувством юмора. Его маска представляла собой морду разъяренного секача, а Мгла как-то рассказывала ему, что лорд — выходец из семейства крестьянина-свиновода.
— Передай ему, что он производит впечатление честного солдата, — сказал Браги, обращаясь к Мгле.
Та перевела слова Браги, и Ших-кай что-то ответил.
