Джорджианы.
— Я на минуту, — заверил он свою спутницу, открывая дверцу и выходя из автомобиля. — Миссис Уолтон!
Кора сначала нажала на звонок и только потом обернулась на его оклик. Даже в их благополучном районе осторожность никому не мешает.
— О, да это мистер Дехуп! — радостно воскликнула она, когда зажегшаяся над крыльцом лампа осветила его лицо. — Вы меня искали? — Она посмотрела в сторону своего дома. — Я не видела, как вы подъехали.
— По правде говоря, я просто проезжал мимо, когда заметил вас, — ответил Максим.
Он говорил спокойно, но на самом деле волновался. Он не мог понять, зачем ему понадобилось выходить из машины и окликать женщину, которая ему в матери годится. Неужели он совсем сошел с ума?
— Я давно собирался к вам заехать… О, здравствуйте, миссис Манчестер!
— Что вы здесь делаете? — неприветливо огрызнулась Джорджиана, гневно глядя на мужчину, стоявшего у ее крыльца.
— Привет, Джорджиана. — Кора неуверенно посмотрела на Максима и добавила: — Мистер Дехуп заметил меня на дорожке и захотел что-то мне сказать. Надеюсь, вы не будете возражать, если я на минутку приглашу его войти в дом. А то мы тут промокнем.
— Конечно, заходите.
Джорджиана устыдилась того, что неожиданное появление Максима заставило ее забыть о вежливости.
Она больше не смотрела на него, да в этом и не было необходимости. За одну секунду она успела увидеть его дорогой темный костюм и поняла, что он либо направляется на шикарную вечеринку, либо возвращается с нее. Он выглядел здоровым и по-мужски притягательным. Видимо, его ждет женщина. Как ни удивительно, но эта мысль отнюдь не улучшила Джорджиане настроение.
— Мне только хотелось рассказать о том, как читатели приняли вашу новую газетную колонку, миссис Уолтон. Фрэнк просто в восторге от писем читателей. Нам даже по телефону звонят. — Тут он впервые повернулся к Джорджиане: — Не знаю, в курсе ли вы, но Кора ведет одну из колонок в «Кроникл».
— Она в курсе, — ответила Кора, подмигивая Джорджиане. — Надо отдать должное тому, кто этого заслуживает. Именно Джорджиану следует похвалить за новизну моей колонки. Даже название она придумала.
Джорджиана отвела взгляд от изумленного лица Максима.
— Право, Кора, я ведь просто предложила, чтобы общий тон стал более непринужденным, а писали-то вы.
— О, взаимные комплименты, как я понимаю. Джорджиана услышала лукаво-презрительные нотки и решительно повернулась к своему незваному гостю:
— Мы с Корой друг друга уважаем, это правда. Уважения в наши дни добиться не так просто, мистер Дехуп.
— Но конечно, не комплиментов! — отозвался Максим, сверля ее взглядом.
Похоже было, что Джорджиана по-прежнему негодует. И тут он внезапно почувствовал, что его ноздри щекочет какой-то аромат, необычный и в то же время знакомый.
— Неужели я чувствую запах карри? — изумился он.
— Вот видите! — торжествующе сказала Кора Джорджиане. — А вы боялись, что у вас оно не получится!
— Запах — это еще далеко не все, — предостерегла ее Джорджиана. — Настоящая проверка — вкусовая.
— Я задерживаю ваш обед? — догадался Максим.
— Да, — подтвердила Джорджиана, не сдержавшись. Кора изумленно заморгала, услышав подобную грубость. Пришлось поспешно бить отбой. — Кора согласилась провести эксперимент и попробовать приготовленное мной блюдо индийской кухни. Я пока учусь, — добавила она и гордо подняла голову, готовясь защищаться.
— И у нее чудесно получается, — гордо заявила Кора. — Когда ее молодой человек вернется, он будет в восторге.
Доброжелательное выражение лица Максима сменилось маской вежливости.
— Ваш муж любит карри? И вы скоро ждете его домой?
— О нет, — объявила Кора, опередив Джорджиану в порыве энтузиазма. — Мы можем еще несколько месяцев возиться на кухне и в саду: до его возвращения довольно много времени. Я обещала Джорджиане, что успею превратить ее в идеальную домохозяйку.
— А до замужества вы работали, миссис Манчестер? — поинтересовался он.
— Да. — Ответ прозвучал резко, как удар кнута.
Она снова вызывающе вздернула подбородок, но одного ее присутствия оказалось достаточно, чтобы Максим почувствовал такую радость, какой не испытывал уже несколько недель. Его улыбка стала шире.
Дверь дома снова открылась, к немалому изумлению всех троих.
— Извините меня, пожалуйста, но я там страшно замерзла.
Джорджиана посмотрела на хрупкую молодую женщину, которая заглянула в прихожую, и чуть было не спросила, как это можно ощутить холод в песцовой шубе. Но незнакомка, чье лицо было почти скрыто под густой копной каштановых волос, показалась ей такой юной, что у Джорджианы не хватило духу оскорблять ее просто потому, что она приятельница Максима Дехупа.
Джорджиана бросила быстрый взгляд на Максима, который улыбался во весь рот.
— Войди и представься, Стефани. Ты должна помнить миссис Кору Уолтон.
Стефани с привычной легкостью стряхнула волосы с глаз и улыбнулась Коре.
— Миссис… О! Ну конечно, миссис Уолтон! Как приятно вас видеть! — И она бесцеремонно бросилась Коре на шею.
— Миссис Уолтон была учительницей Стефани, — объяснил Максим Джорджиане.
Джорджиана ничего не ответила. Она не собиралась вести дружеский разговор с этим человеком. Но в то же время неохотно призналась себе, что не может заставить всех и дальше стоять в прихожей.
— Может быть, вы войдете погреться? — предложила она, указывая в сторону гостиной, где ярко горел камин. — Мне только надо пойти и проверить кое-что на плите.
— О нет, мы не можем остаться, — запротестовала Стефани. — Но я хотя бы представлюсь, потому что Максим, похоже, занят какими-то своими мыслями. — Она протянула Джорджиане руку. — Я — Стефани Брайтон.
— Джорджиана Хел… Манчестер, — ответила Джорджиана и густо покраснела из-за того, что чуть было не оговорилась.
— О, у вас те же трудности? — спросила Стефани. — После моего второго развода я даже не пытаюсь запомнить, как меня зовут. Я решила вернуться к девичьей фамилии. Следующий мужчина, за которого я выйду замуж, станет мужем Стефани Брэйтон, и точка.
— Как ему будет приятно! — пробормотала Джорджиана, адресуя Максиму издевательскую улыбку. — Извините. Пожалуйста, Кора, и вы все, присядьте на минутку.
— Немного бренди было бы очень кстати, — донесся до Джорджианы голос Максима.
— Чтоб его черти взяли! — пробормотала Джорджиана, открывая пароварку с рисом.
Зачем он привел к ней в дом свою приятельницу? Хочет показать, что выбрал для себя объект поинтереснее?
— Тоже мне находка! После моего второго развода… — передразнила новую знакомую Джорджиана.
— Карикатура редко льстит оригиналу, — раздался позади нее мужской голос.
Джорджиана стремительно обернулась, в ярости от того, что он так незаметно к ней подкрался.
— Вам виднее. А теперь, будьте любезны, уйдите из кухни, пока я вас не ошпарила.
Одного взгляда в глубину ее темных глаз было достаточно, чтобы у Максима возникло чувство, будто он
