отогнул за язычок кожу. Под ней находился разъем, в который Таранцев и поместил карту. Затем он с помощью пульта запустил процедуру копирования памяти. Все это время девушка вертелась и выражала недовольство хозяином, но Игорь не обращал на ее скулеж внимания. – Все, забирай этого балбеса и прогуляйся, а мне работать нужно. Да капюшон надень, чтобы не закоротило! И Лене не говори, будь добра.
– Ты меня усыпить хочешь… – заныла Ксюша.
– Ну до чего бестолковая девчонка!
Пришлось шерифу еще минут пять убеждать ее, что подобного замысла он не имеет, затем он не вытерпел и выставил домашних за дверь.
Письмо было от капитана Мефодьева, знакомого по службе – он курировал всех шерифов округа, в котором находился поселок. В образцах, присланных для анализа, никаких ДНК-следов обнаружено не было. Или злоумышленник орудовал весьма ловко, или Таранцев не угадал с образцами из оскверненной могилы. Все это было хоть и неприятно, однако вполне ожидаемо. В наши дни всякому известно, что голыми руками совершать преступления нельзя.
В коробке же оказался заказанный Игорем разъем.
Тимофей в своем сетевом дневнике все больше рассуждал о природе страха и критиковал коллег. Делал он это желчно, пространно и уныло, совсем не в стиле собственных забористых игровых сценариев. В одном пассаже он ратовал за внедрение в мозги друзей блока страха, – дескать, трудно иметь дело с субъектом, который ничего не боится. «И что это они все к друзьям прицепились? – озадачился Игорь. – Один их в Ад загоняет, второй напугать хочет. Заговор прямо какой-то».
Все эти добытые вчера и сегодня побочные сведения о подозреваемых образовывали вокруг расследования странную мутную завесу домыслов и догадок. Каждому из потенциальных преступников могла понадобиться голова мертвого друга, рассуждая в контексте их устремлений и психозов. Не успел Таранцев выстроить в мозгу фактологическую схему по примеру тех, которые он конструировал в бытность майором полиции, как его отвлек входящий вызов.
«Матвей!» – обрадовался шериф, но это оказалась соседка по поселку, Ида-Мария. Таранцев кое-как вернул лицу бесстрастное выражение.
– Вы заходили к нам сегодня, Игорь Сергеевич, – сказала она утвердительно. Шериф кивнул. – Мне нечего сообщить вам по этому делу, но звоню я не просто так. Во-первых, не слушайте бредни моего сына, он совсем с ума сошел с этой его чертовой вивисекторшей Евой.
– Мне тоже его слова показались странными, – поддакнул Таранцев.
– Вы слышали малую часть его теорий. А теперь, собственно, зачем я звоню вам, сударь – Старобаевы прислали мне фотографию их покойного друга, чтобы я увидела по ней местонахождение его головы…
– И? – Шериф заинтересованно наклонился вперед, поближе к голограмме Иды-Марии. – Где же она, по-вашему?
– Плавает в озере черной крови. – Поскольку Игорь молчал, надеясь на продолжение, она прокомментировала видение: – Это означает буквально следующее – за головой последует смерть живых друзей. Одного или даже нескольких. Скорее всего, самоубийство. В астральном плане у друга кровь черная, а не красная, если вы этого не знали.
– Неужели? – пробормотал Таранцев.
Воистину, вся эта семейка была нездорова на головы. А ведь по виду этой серьезной и усталой женщины в строгом платье никак не скажешь, что она обезумела. Вот что астрология и прочие гадания на кофейной гуще делают с разумными людьми, происходящими от первой умной обезьяны. Наверное, иначе приземленных политиков и бизнесменов не проймешь, им подавай оголтелую мистику, алогичную и далекую от строгих законов общества.
– Готовьтесь к худшему, – мрачно добавила астролог и отключилась.
– Спасибо, обнадежили, – сказал Игорь в пустоту.
Самоубийство друга, надо же! Придумают же такую глупость. Где это видано, чтобы друг, всегда здоровый и счастливый, покончил с собой? Все равно что ожидать этого от собаки! Нет, астрологии еще далеко до точной науки, вот тому лишнее доказательство.
Игорь надеялся, что хотя бы ночью дождя не будет, однако надежды его не оправдались. Подсвечивая себе маленьким фонариком, он надел плащ и сапоги, накинул на голову капюшон и сунул в карман тонкие резиновые перчатки, прихваченные в кладовке для домашней уборочной техники.
Затем прислушался к дому и аккуратно, стараясь не щелкнуть замком, открыл дверь. Ксюша с Леной уже час как спали, он же отговорился работой и просидел это время в кабинете, осмысляя дело и выстраивая в голове версии. Но толковой и внятной среди них так и не возникло, вот он и принял решение наведаться на кладбище, чтобы буквально повторить поступок злоумышленника. Адольфа, подавшего эту странную идею, он извещать не собирался, и вообще думал вскоре вернуть голову на место.
– Следственный эксперимент, – шепотом согласился с собой Таранцев.
Он прошел в гараж, где нашел лопату – сунул ее между сиденьями, сел за руль и повернул ключ. Ворота гаража открывались достаточно тихо.
Поначалу шериф хотел прихватить на кладбище и Винтика, но за пса нельзя было поручиться. Еще залает при виде мертвеца или почует захороненных собратьев поблизости, а выдавать себя перед жителями поселка Таранцев не намеревался – прибежит еще самый смелый с оружием, или полицию вызовут. Оправдывайся потом перед бывшими коллегами.
Дорога к могиле бывшего друга Таранцевых, которого Лена усыпила сразу по выходу мужа на пенсию, заняла у Игоря минут пять. Машину он оставил перед тропинкой, ведущей к погосту.
Ветер, по счастью, заметно утих и уже не трепал так свирепо мокрые кусты и деревья, но удовольствия от «прогулки» это не добавляло. Хорошо еще, что он не выдвинулся на «дело» пешком. Скоро Игорь вышел к реке и направил луч на распечатку карты кладбища. Лопату он воткнул в грунт, чтобы не мешала.
Здесь дуло заметно сильнее, и капли дождя моментально покрыли лист бумаги мелкой моросью. Распрямив его по мере сил, шериф сориентировался на местности, зажал лопату подмышкой и двинулся вперед, отсчитывая про себя надгробья. После двенадцатого он повернул направо и миновал еще семь могил. Вновь воткнул лопату в промежуток между ними и сел на корточки, чтобы посветить на табличку. «Лель Таранцев», – значилось на ней. Игорь удовлетворенно кивнул, затолкал сложенный лист в карман и надел перчатки.
Потом он постоял несколько минут с погашенным фонариком, прислушиваясь и присматриваясь к лесу, окружавшему берег с трех сторон. Ни одного постороннего звука он так и не различил. «Пора!» Шериф вывернул надгробие и вонзил лопату в основание могильного холмика. Глаза уже привыкли к густому сумраку, вот Игорь и решил не возиться с фонариком, что лишь замедлило бы работу. Тем более особо трепетно возиться с трупом Игорь не собирался, тот находился в земле уже два года и наполовину истлел. Главное, голову не повредить, а прочее неважно.
Наконец он отделил круглый кусок дерна и аккуратно передвинул его, поддерживая рукой и лопатой, в сторону. В свете фонарика показалась глубокая узкая яма, из которой на несколько сантиметров торчала макушка Леля. Кожа и волосы с нее практически слезли, видна была серая пластиковая основа, сильно изъеденная почвенными микроорганизмами.
Таранцев расчистил землю вокруг плеч и потянул за голову мертвого друга. По правде говоря, он был бы рад попросту оторвать ее, чтобы не возиться с телом, однако надежды на это было мало. Позвоночник у друзей изготовляется из особо прочного пластика, так же как и его крепление к черепу. Заниматься же откровенным вандализмом и рубить шею лопатой ему не хотелось из уважения к памяти Леля. В общем, после некоторых усилий Игорь извлек тело из могилы, для чего ему пришлось отступить от нее на пару шагов. Он сложил труп на траву и выпрямился.
Лель довольно неплохо сохранился. Печень, к примеру, выглядела как новая, и сердце почти не пострадало, не говоря уж о половине костей – особенно крупных. Мелкие, конечно, по большей частью осыпались на дно могилы, так же как и многое другое из био-начинки друга.
Игорь сдвинул дерн на место и постарался уничтожить следы вскрытия могилы.
Глаза Леля, лишенные век, осуждающе таращились на шерифа, когда он подхватил тело и перекинул его через плечо. Влажное плечо друга скользнуло по щеке шерифа, измазав неразложившимися останками плоти. От трупа пахло влажной землей и червями.
