Таранцев тихо выругался, подхватил лопату и зашагал обратно, к машине.
Поставив ее в гараж, там же он принялся готовить место для Леля. Для этого пришлось расчистить стол, где у шерифа лежали слесарные инструменты и разный металлический хлам. Гараж подходил для опыта как нельзя лучше, поскольку никто, кроме хозяина, тут не бывал.
Игорь вынул мертвого друга из багажника и уложил его на столе спиной кверху. Глядеть на костлявое лицо Леля с выпученными глазными яблоками было неприятно и совестно. Шериф с помощью щетки смахнул влажную землю с шеи друга и убедился, что прежний, «родной» разъем никуда не годен. Микроорганизмы и коррозия поработали над ним в полную силу. Что ж, это было предсказуемо. Игорь отвинтил четыре мини-шурупа на контактном блоке между процессором и разъемом памяти, вынул новую деталь из фабричной упаковки.
– Никаких карт памяти не хватит, чтобы такой ерундой заниматься, – прошептал он себе под нос.
С подводом питания к мертвому мозгу пришлось повозиться, но все закончилось удачно – труп даже зашевелился, пока Игорь не отключил у Леля двигательную функцию. Что при этом творилось в сознании друга, сказать было сложно, а сам он не мог пролить на это свет, поскольку мягкие ткани ротовой полости отсутствовали.
Ту карту, что он вынул из Ксюшиной шеи вечером, шериф пометил стикером с именем подруги. Теперь оставалось подождать около часа, пока вся память до последнего бита перетечет из мертвого мозга на вторую чистую карту. Но делать этого Таранцев не стал, а отправился спать.
Утро ничем не отличалось от вчерашнего. Игорь нежно отодвинул в стороны Лену и Ксюшу, стараясь не разбудить их, выбрался из-под одеяла на прохладный воздух. За окном было пасмурно, и по стеклу катились капли воды. Дождь все никак не унимался. Как видно, в городе активно работали климатические установки, отгоняя от него все дождевые тучи. В том числе и на поселок.
– Игореша, вернись, – услыхал он голос жены.
– Подожди, я проголодался…
Таранцев накинул теплый халат и отправился в уборную, а вслед за тем вовсе не в кухню, а дальше. Толкнув дверь гаража, куда можно было попасть из дома, он вздрогнул от холода и неожиданности разом. Ворота гаража были подняты! Под них успела натечь порядочная лужа, и температура в помещении была низкой. Игорь быстро обежал глазами гараж… Трупа Леля на месте не оказалось!
Шериф бросился к столу, словно это могло чем-то помочь. Да, видны были грязные пятна, сухие крошки почвы, и слабо просматривались следы на полу. Но сказать уверенно, что их не оставил вчера сам хозяин, без экспертизы было невозможно.
– Что за чертовщина?
Таранцев обошел вокруг машины и внимательно осмотрел все помещение, а потом закрыл наконец ворота, включив свет. Шум дождя и ветер остались снаружи. «Неужели Лель самостоятельно запустился и вышел в ночь? Но ведь у него сейчас слабые кости и гнилые нервы! Да и не мог он себя включить. – Собственные мысли показались Таранцеву дикими. – Если, конечно, я не оставил его включенным».
Да и ситуация, собственно, тоже была безумной. Особенно учитывая тот факт, что карта, вставленная Игорем в разъем на шее мертвого друга, лежала на столе со стикером, на котором было печатными буквами написано «Лель». Игорь взял ее двумя пальцами за края, словно раздавленного жука, и рассмотрел со всех сторон. Отпечатков пальцев, конечно, видно не было.
Ему стоило немалых усилий сохранять за завтраком беззаботное выражение лица. Между тем шериф мучительно готовился к тому, чтобы подменить память Ксюше. Глядел на нее и слушал ее бестолковый лепет, запоминал покрепче образ, словечки, улыбку. Прощался, словом, с психо-программой подруги. Будь у него копия, таких терзаний удалось бы избежать. «И что потом Лена скажет? Она ей нравится. Позвоню в магазин, там должен сохраниться мой заказ. Только памяти о двух годах не будет… Может, скопировать ее снова? Карты больше нет. Заказать? Времени жалко».
Пока Лена возилась по хозяйству, Игорь увел Ксюшу к себе в кабинет и усадил на диван. Она тут же принялась стягивать халатик, но Таранцев сжал ей запястья и ласково сказал:
– Попозже, ладно? Сейчас мне нужно от тебя нечто другое. Ты должна помочь мне в расследовании преступления, девочка.
– Я? Как? Это ведь ты шериф… Что может сделать маленькая подруга, кроме как поддержать хозяина? – Она высунула язык и потянулась к нему с намерением облизать.
– Стоп. Сейчас я закачаю в тебя новую программу, а ты будешь лежать тихо и не шуметь. Если хочешь, в это время займемся сексом.
– У-у-у… Ну если так нужно…
– Потом я все верну на место, ты никуда не пропадешь.
Стирать память Ксюше перед новой записью было нерационально, достаточно было выбрать соответствующую опцию, чтобы никакой интерференции не возникло. Программное обеспечение позволяло и такое, хотя на пути к цели шерифа несколько раз жестко предупредили, понимает ли он все последствия поступка и вообще, согласуется ли тот с законом.
Наконец он облегченно отложил пульт в сторону и смог побаловаться с девушкой. В процессе совокупления она то и дело впадала в странное состояние неподвижности, как будто ее двигательная функция блокировалась, а потом и вовсе стала вести себя как сомнамбула. Скорость обмена данными между мозгом и картой у нее была в несколько раз выше, чем у Леля, поэтому уже минут через двадцать девушка пришла в себя и даже получила удовольствие.
Вот только вид у нее был при этом ошарашенный.
– Игореша, что со мной? – спросила она. – Где мы? Разве?.. Мы живы?! Это был страшный сон?
– Ну конечно, мы живы.
– Почему я – женщина?
Ксюша дотошно ощупала собственное тело, при этом на лице подруги боролись сразу множество чувств – удивление, растерянность, восхищение, счастье, возможно и другие. Словом, было очевидно, что это Лель, только в теле Ксюши.
– Лель? – уточнил шериф.
Друг запахнул халат и сглотнул.
– Не понимаю, – сказал он. – С моей памятью творится что-то странное. Почему мне кажется, что я умер? Как у меня оказалось это тело? Я ничего не помню… Какое сегодня число? – Таранцев назвал дату. – Два с лишним года! Где я был все это время?
– В могиле.
Лель крупно вздрогнул и закрыл лицо руками, потом вдруг бросился на шею Игорю и звучно, слезливо зарыдал.
– Прости, я не хочу этого делать, – сквозь горловые спазмы произнес он. – Мое тело мне не подчиняется, мысли скачут, эмоции перемешались! Господи, что мне делать?
Игорь с размаху отхлестал друга по щекам и потряс за плечи, затем включил кондиционер и сунул головой под струю холодного воздуха. Все это время Лель не переставал вскрикивать и лить слезы, но постепенно приходил в норму.
– Спасибо, – наконец всхлипнул он и выпрямился.
Игорь понял, что все еще без брюк и с распахнутой рубашкой. Когда он попытался одеться, друг внезапно остановил его и провел девичьими пальцами по груди, животу, в паху – и все это с недоуменным видом.
– Что-то не так? – хмыкнул Таранцев. – Забыл, как я выгляжу?
– Я запомнил тебя совсем не таким.
И он показал Игорю различия. С каждым его словом в сознании Таранцева происходил незначительный вроде бы сдвиг, но все вместе они превратили мир вокруг шерифа в нечто совсем иное, чуждое и холодное.
– Ты лишился всех своих человеческих черт, – подытожил Лель. – Где твой сломанный зуб, который ты ленился подлечить? Где родинка в паху? Один твой глаз видел слабее другого – ты чувствуешь это? Давно ли ты болел, хотя бы страдал от легкого насморка? Что помнишь ты сам?
– Мне нужно вернуть тебя обратно в могилу и забыть все, что ты наговорил.
– Даже не думай. Ты только что подарил мне новую жизнь в новом красивом теле – и вновь хочешь
