первому впечатлению, голову аккуратно отрезали. Кроме того, отсутствовал также кончик одного из крылышек, около пяти миллиметров. Как будто его опалили.
– Говорите, она упала на вас во время прогулки? Вот так просто слетела с дерева, когда вы проходили под ним? А больше на том дереве ничего не висело? Например, мертвого кота или птицы?
– Шутите! – рассмеялась Вера.
Но шериф, напротив, сохранял полную серьезность. Не тот был случай, чтобы выдавать остроты, да характер у отставного майора был не таков, чтобы развлекаться во время следствия.
– Ничего более я там не увидела, в общем. Так вы согласны, что слушай весьма странный?
– Пожалуй. А можно взглянуть на это место? Вдруг я что-нибудь замечу.
– Да ради бога. Как пойдете к воротам, так по левую сторону, в пяти метрах от ограды, эту яблоню и увидите. Дерево там одно, рядом только кусты, так что не ошибетесь.
Яблоня и в самом деле нашлась без труда. Листва с нее почти облетела, а нависшая над дорожкой ветвь и вовсе была голой, без единого листка. Таранцев подпрыгнул и ухватился за нее, заслужив в отместку ледяной душ. Ну, ему в таком мокром состоянии было все нипочем.
Начав от самого кончика ветки, Игорь перебрал ее всю, насколько смог дотянуться. И ему повезло, если здесь было уместно это слово – как-никак шериф был профессионалом сыска.
К ветке крепилась тонкая нить, а на самом ее кончике болтался крошечный кусок крылышка, обожженный по краю. Таранцеву моментально представилась картина: управляемый датчиком движения лазер, «привязанный» к объекту, аккуратно срезает крыло, и бабочка падает на голову оказавшегося под ней человека. Никакого человеческого фактора, чистая автоматика. Вот только где был закреплен этот лазер, и с какой целью кому-то понадобилось пугать таким способом хозяйку поместья?
Шериф тщательно осмотрел все места, где могли бы поместить аппаратуру, и ничего более удобного, чем ограда, ему не попалось. Однако, как он ни выискивал следы злоумышленника, все было тщетно. Ясно, что за Верой следили – а потому забрали орудия «преступления» сразу после падения насекомого или же ближайшей ночью.
Все это было как-то глупо и по-ребячески. Кому могла понадобиться такая чушь? В немалом смятении Игорь отправился домой, куда и прибыл спустя пять минут, снова полностью промокшим.
Лена уже проснулась и встретила его радостным восклицанием. Она была прелестна – стройная, гладкокожая, в теплом махровом халате. Серебристые волосы Лена еще не успела расчесать, и они лежали на плечах чудным ералашем.
– Я уже испугалась, когда тебя не нашла! Слава богу, Ксюша сразу меня услышала и все рассказала. Сложное дело?
Жена поцеловала его в щеку теплыми мягкими губами и повлекла раздеваться в ванную. Игорь и сам чувствовал, что ему необходимо принять горячий душ, пока простуда не овладела его телом.
– Не только сложное, но еще и бестолковое.
Раздеваясь, он поведал Лене фабулу преступления и вкратце упомянул, что провел беседы с двумя подозреваемыми. Посвящать жену в изыскания, проведенные возле ограды госпожи Найт, и тем более на кладбище, он не счел нужным. Того и глади, озадачится еще крепче него и станет выдвигать догадки одна другой бессмысленнее. К тому же эпизод с «мертвой головой» лежал довольно далеко от основного расследования, хотя и перекликался с ним сюжетно – всюду фигурировало злостное членовредительство.
Когда он забрался в ванну, Лена принялась поливать супруга из душа и одновременно растирать его мочалкой.
– Да, это что-то необыкновенное! – воскликнула она, когда Игорь закончил рассказ. – Ты уже вычислил преступника? Скажи! Я не проболтаюсь, честно.
– Больше ни о чем меня не спрашивай, – строго указал Игорь жене. – Я сам поделюсь, когда сочту нужным.
– Конечно, ты же следователь. Ну скажи, кто преступник!
– Леночка, я не знаю, поверь. Следствие только началось, выводы делать пока рано.
– Фу, – обиделась она. – Скрываешь! Сейчас как изнасилую!
Шериф, конечно, попытался пресечь развратные поползновения супруги, однако успеха не достиг. Впрочем, ему доставляло удовольствие дарить Лене радость, пусть они и прожили в браке уже почти тридцать лет.
После такого напряженного утра он ощущал потребность плотно пообедать. Болтая о пустяках с женой и подругой, он намечал дальнейший план действий. На сегодня, пожалуй, с посещениями жителей поселка следовало завязать. Не только потому, что заново выходить под дождь не хотелось совершенно, но и по иной причине – имелся другой источники информации, то есть всемирная «паутина».
Также у него возникла идея проверить догадку насчет перекачки информации из мозгов друга на другой носитель. Какую голову взять для опыта, он пока не решил, но стандартный разъем все же заказал в Интернет-магазине.
Дождь за окном все моросил, а в рабочем кабинете было уютно. Потягивая из чашки теплое вино, Игорь занялся сетевым поиском. Много времени это не заняло – буквально через несколько минут он уже смог погрузиться в онлайн-дневник первой подозреваемой из его списка – Евы Маковой.
«Возможна ли естественная замена «природных» тканей человека «искусственными»? – вопрошала ученая дама в одной из записей. – Если да, то такой «нео-человек» сможет выжить в самых суровых условиях внешней среды. А таковые наверняка наступят через несколько тысяч лет. Тем более это актуально сейчас, когда процент полностью здоровых людей стремится к нулю, и вообще жизнь популяции поддерживается все более сложной и затратной медициной. Пора, наконец, разорвать этот порочный круг: чем значительнее достижения медицины, тем ущербнее человек как животное».
– Справедливо, – пробормотал Игорь.
Этот пассаж оказался одним из немногих доступных пониманию шерифа кусков дневника. Практически каждая запись являла собой замысловатое рассуждение на специальную тему, полное генетических терминов и даже химических формул. Постичь этакие мини-трактаты, к тому же ссылающиеся друг на дружку, было невозможно.
«Гуляли нынче с Адольфом по берегу, – наткнулся Таранцев на другой внятный отрывок. – Он считает, что уже мы с ним в состоянии создать некое супер-существо, которые соединит в себе интеллект человека и несокрушимое здоровье друга. Для этого он даже разработал план. От науки в нем ничего нет, сплошная мистика, какие-то ритуалы, психоделики и тому подобное. Биологическую часть плана, естественно, молодчага Адольф навесил на меня. Я спросила его о финансировании. Удивительно, но на этот раз, в отличие от многих предыдущих, он согласился оплатить исследования, но взамен потребовал строго следовать его замыслу. Что ж, ничего особо сложного, и даже с законом почти не выйдет конфликта».
– Так-так! – Шериф довольно потер руки и откинулся в кресле.
Вино в чашке почти остыло, и он допил его одним глотком. И как связана голова несчастного Антона-9 с опытами? Неужели эта парочка раскопала могилу, чтобы использовать мозги мертвого друга для производства «нео-человека? Но ведь речь шла о биологическом эксперименте, к чему здесь какая-то программа? Тем более их полно в любом живом друге, бери да копируй. А вот ее использование действительно может быть квалифицировано как незначительное преступление. Не об этом ли речь в сетевом дневнике Евы?
Таранцев принялся с особым тщанием листать записи Маковой, силясь понять, о чем в них толкуется. Но эта невозможная женщина, непризнанный гений от науки, не заботилась о возможных читателях своего дневника и даже запретила кому бы то ни было комментировать записи. Опасалась, наверное, критических замечаний коллег.
«Так, и кто же такой у нас Адольф?» – задался шериф вопросом. На поселковом сервере нашлась и такая информация. Оказывается, это было второе имя старшего сына знаменитого астролога Иды-Марии. – «Значит, именно так он просит себя называть? Не какой-то банальный Серго, а сразу Адольф».
Проживала семья Иды-Марии – она сама, старший сын, средняя дочь с мужем и ребенком, не считая множества друзей – неподалеку от кладбища. Игорь мысленно застонал. Еще столько подозреваемых! Однако, на его удачу, из раздела новостей Таранцев узнал, что все семейство, за исключением хозяйки, Адольфа и одной подруги, отъехало две недели назад на приморский курорт.
