– Этого вещества может понадобиться очень много. Вы узнаете его состав и приготовите столько, сколько сможете. Затем, изучив мой опыт и узнав необходимые заклятия – но не раньше, – вы смажете им собственную шею в количестве, примерно равном четверти объема этого пузырька… И тогда, – и если у вас хватит силы духа, – вы постепенно овладеете магией жизни. Я могу рассчитывать, что вы проделаете все именно так?
– Я обязан буду испытать эту мазь именно на себе?
– Так будет вернее. Другим тоже дайте, в том числе не только вашим соплеменникам, но и эвранцам – Дерреку и прочим. Если они не захотят – найдите способ смазать их силой или тайно. А когда они станут метаться в поисках спасения и найдут вас, передайте им все ваши знания.
– У меня такое впечатление, будто вы читаете мне свое завещание.
– Так оно и есть. Если я все же погибну, обещаете проделать все это? Разумеется, вы должны будете прежде убедиться, что я, уподобившись Богу, создал жизнь. А значит, погиб не напрасно. И не забудьте изучить все оставшиеся после меня документы, иначе вы сильно рискуете не понять, что с вами происходит.
– Вы это серьезно, господин Валлент? По-моему, вы сгущаете краски.
– Разумеется, сгущаю, – согласился магистр. – Я надеюсь, что убийца на самом деле существует, и эта проклятая магия жизни здесь ни при чем. Тогда мы вместе посмеемся над моими страхами. И все же, вы согласны осуществить все, о чем я тут толковал?
Вице-консул молчал так долго, что живая рука Валлента, державшая пузырек, стала уставать и клониться вниз. Но все-таки азианец не дал ей окончательно ослабнуть и подхватил драгоценную емкость.
– Обещаю, – бросил он и утаил добычу где-то в складках своих экзотических одеяний. Если что-то и можно было прочесть на его непроницаемом лице, то никак не радость – скорее он был до предела огорошен и озабочен. Впрочем, уже через минуту он обвел взглядом задымленный зал. Видимо, в поисках Мунны.
– Ее уже пригласил Луззит, – проницательно молвил Валлент, борясь с головокружением. Специфичное рисовое вино пагубно влияет на эвранцев.
Даяндан обиженно хмыкнул:
– Может быть, он передумает, когда вы расскажете ему о завтрашнем позволении?
Когда магистр вернулся к столику со своей остывшей утятиной, торговец успел прикончить содержимое пузатой бутылки. Сотрапезники встретили его настороженно, но общая атмосфера вечера помогла им сохранить подобие беспечности. Амаггета вяло потягивалась и глядела на занавеску, висящую слева от стойки.
– Ну что, ты готов? – поинтересовалась она у Валлента.
– Завтра зайди в Консульство за позволением, – сказал тот индифферентному Луззиту: кажется, обильное возлияние обессилило горнца.
– Да ну? – оживился тот. – Неужели вы об этом так долго толковали?
– Серьезно. Откажись от притязаний на бедную девушку Мунну, и позволение у тебя в кармане.
– Он что, купил ее? – насупился Луззит, явно стараясь нащупать свой выдающийся кинжал. Даяндан к тому времени успел оккупировать табурет перед стойкой и о чем-то переговаривался с кравчим. Усталые музыканты удалились подкрепиться, а четверо юнцов расклеились до такой степени, что двое из них запели самостоятельно, третий упал лицом на стол, а четвертый до предела откинулся на спинке стула. Однако в зале обнаружилось еще около десятка новых посетителей, появление которых осталось Валлентом незамеченным. Впрочем, обстановка занимала его слабо, он все еще мысленно прокручивал в памяти беседу с вице-консулом, неожиданно закончившуюся передачей тому имперского секрета. Деррек наверняка осудил бы магистра, но тому было уже безразлично мнение Мастера. Бросив случайный взгляд на мертвеющую руку, он с неприятным удивлением заметил, что чернота продвинулась еще на два-три пальца вверх и почти полностью охватила локоть. Между тем Амаггета буквально лучилась «зеленью», нетерпеливо подергивая изящной ножкой в синей туфельке.
– Так и будем сидеть? – скучливо вопросила она заплетающимся языком.
– Идем! – Луззит вдруг бодро вскочил и поставил ее на ноги, сбив стул.
– Ах, – выдохнула Амаггета. – Ты с нами, Валлент?
– Какого беса? – буркнул купец.
– Я с вами, – согласился магистр, принимая приглашение и подхватывая с другого бока нетвердо стоящую супругу Терренса.
– Проклятые столичные коммерсанты, – бубнил по дороге торговец, – ничего не боятся. У нас бы за такое вино с них шкуру спустили. Где это видано, чтобы от двух бутылок так люди слабели?
Амаггета внезапно укусила следователя за мочку уха. Валлент ответил ей недвусмысленным щипком мертвых пальцев за бедро, словно пробовал ее ауру на ощупь. Она была тугой и теплой, текуче скользнула между пальцами и воссоединилась с живой плотью ее обладательницы. Амаггета хрюкнула:
– Холодно!
– Эй, ты зачем нам девку морозишь? – возмутился Луззит. – Она должна быть горячей и скользкой.
Они уже прошли сквозь плотную красную штору и остановились перед туалетными комнатами, где им пришлось расстаться.
Амаггета покачнулась, ухватилась за косяк и неуверенно помахала товарищам:
– Я сейчас вернусь!
– А мы? – полюбопытствовал горнец, обратив к магистру озабоченное лицо.
