- Иди, - согласился тролль. - Спасибо тебе, альв, за все. Постарайся уцелеть.
- Я найду. Я найду его.
- Глупости, - покачал головой раненый.
- Нет, не глупости. Я знаю, где искать... - И ушел, чтобы его не остановили, не спросили: откуда ты знаешь такие вещи?
Мнмэрд вышел в коридор и почти побежал к дому Хлэмма. Почему-то альву казалось, что сейчас за ним погонятся и попытаются задержать. 'Только бы никто не помешал. Где же может быть капитан арбалетчиков? Да где угодно, умирающий тролль ведь говорил, что стрелков посылают на самые опасные участки прорыва!'
В доме Мнмэрд на самом деле никого не застал. Тогда альв просто сел у двери и решил подождать, а заодно немного успокоиться и решить, что делать дальше.
Ему не пришлось долго дожидаться - и решать не пришлось; скоро примчался Скарр - запыхавшийся, он все порывался что-то сказать, но Мнмэрд не смог ничего разобрать. Наконец тролль отдышался и прерывающимся голосом сообщил, что сигнал таки отдан. Твари карлика двинулись в наступление, а Хвилл намерен сколотить отряд из самых умелых троллей и уничтожить карлика. Потому что теперь капитан арбалетчиков перестал быть должником и свободен в своих поступках.
Мнэмрд мысленно выругался.
- Я отправляюсь с ним. - Альв начал надевать только что снятый чеш.
- Это невозможно!.. - Скарр покачал головой, но в это время в пещеру вошел сам Хлэмм в сопровождении двадцати вооруженных арбалетами троллей.
- Это единственный выход, - отрезал он. - Ты же не хочешь, чтобы Мнмэрда убили, как тех карликов и гномов.
- Но он может вернуться в селение, - возразил Скарр.
- О чем ты говоришь? Не может, потому что твари окружили Ролн. Путями нам, не исключено, удастся добраться до карлика - по крайней мере мы попытаемся это сделать. Пускай идет, если хочет.- Он повернулся Мнмэрду: Во всяком случае, не исключено, что оттуда тебе удастся добраться до селения. Да и воин ты, как мне кажется, не из последних, пригодишься. Но решать - тебе.
Мнмэрд кивнул, расчехляя секиру:
- Идем.
Маленький отряд оставил дом и быстро зашагал по пустынным улочкам города.
На всем пути им никто не встречался; только где-то сзади и справа послышалось мерное жужжание, кто-то кричал, долго-долго, а потом вдруг замолчал, словно...
Мнэмрд оборвал мысль, заметив впереди тупик, в который сверху, из открытого Пути в потолке, спрыгнул краб-палач. За ним еще один. И еще.
Команды Хлэмма не понадобилось. Арбалетчики выстрелили, целясь в стебельковые глаза крабов, и только один из палачей уберег буркалы. Два других закружились, потеряв ориентацию, столкнулись, заклацали клешнями, перекусывая ноги противника-сородича, раскраивая ему панцирь. Зрячий пытался вырваться, но было поздно. Тролли с явным отвращением добили крабов палицами.
Потом капитан арбалетчиков наклонился и повернул незаметный серый камешек, валявшийся у самой стены. Тотчас раздался характерный звук скрежета металла о камень и на полу сдвинулась круглая каменная плита, открывая отверстие Пути.
- Прыгайте, - хрипло вымолвил Хлэмм, указывая рукой на этот бездонный колодец.
'Хотелось бы знать, сколько существ, сиганувших в Пути, никогда не вернулось обратно, - подумал Мнмэрд. - Хотя... Может, стоит спросить об этом как-нибудь в другой раз. Или вообще не спрашивать. А теперь-то - и подавно'.
Альв прыгнул, подсознательно согнув ноги в коленях, ожидая сногсшибательного (в прямом смысле) удара, но ничего не было, не было ничего, только тьма вокруг, и он один в этой тьме, испуганный, ослепленный, с комочком растущей паники, что никогда - НИКОГДА - ему не вернуться назад, не увидеть света, не увидеть ничего - кроме тьмы.
Вдруг, неизвестно откуда, под ногами появился пол. Рядом тяжело дышали тролли, хотя Мнмэрд до сих пор не мог их разглядеть. Кто-то, судя по голосу - Хлэмм, попросил всех не волноваться. Потом пол снова исчез, и Мнмэрд упал в коридор, уже не разрисованный картинами. Они находились за пределами города. Невдалеке плескалась река, рядом кряхтели, поднимаясь с пола, арбалетчики.
Хлэмм велел им держаться настороже и повел к реке.
- Кажется, придется плыть, - мрачно поделился своими размышлениями со Скарром Мнмэрд. Подземных рек он не любил и менять к ним отношение не собирался.
- Ничего не поделаешь, другого пути... - Молодой тролль осекся, глядя на плещущегося в воде динихтиса. - Вот это да!
Рыба довольно пискнула, что совершенно не вязалось с ее величественным телосложением, и покосилась на Мнмэрда. Тот, похоже, был удивлен чуть меньше, чем остальные. Что здесь необычного - рыба просто привязалась к нему! И не нужно так коситься!
Хлэмм удивленно покачал головой, недоверчиво переводя взгляд с динихтиса на альва и обратно. Рыба снова пискнула, проплыла чуть вперед, потом вернулась к арбалетчикам и выжидательно посмотрела на них.
- Кажется, он предлагает нам свои услуги. - Хлэмм задумчиво потер подбородок, размышляя, стоит ли рисковать. Все-таки динихтис. А с другой стороны, плыть по реке несколько десятков метров, не будучи уверенным, что в следующее мгновение в твои ноги не вцепится какая-нибудь подводная дрянь, это ли не более рискованно?
- Все мы не поместимся, - осторожно заметил Скарр, поглядывая на широкую - но недостаточно для двадцати двух троллей и одного альва - спину динихтиса.
Где-то внизу по течению зарычало, фыркнуло и начало влажно чавкать. Мнмэрд нервно переложил секиру из руки в руку, опасливо оглянулся, проклиная слишком слабый свет от фосфоресцирующих насекомых, и заметил, что он бы все-таки предпочел путешествие на динихтисе. Хлэмм задумался, вопросительно посмотрел на Скарра, потом кивнул и указал на тех, кто поплывет с ним.
Альв со смешанным чувством гордости и страха опустился в реку, подплыл к динихтису и вскарабкался на его скользкую спину. К Мнмэрду присоединились Хлэмм и еще три арбалетчика. Остальные, в том числе и Скарр, были вынуждены дожидаться здесь - ровно сутки, а потом пробираться в город. Как? Как угодно, только не Путем. Эта дорога без Хлэмма для них недоступна.
Скарр сдержанно пожал руки отцу и альву, хотя было заметно: он понимает, что, скорее всего, больше никогда не увидит ни того, ни другого. Мнмэрд отсалютовал арбалетчикам на берегу, хотел крикнуть что-то хорошее и подбодряющее, но динихтис уже уплывал вверх по течению, плескалась вода, где-то внизу по- прежнему хлюпала невидимая тварь, и не было времени на слова и жесты, оставалось лишь одно - ухватиться покрепче за скользкий плавник и надеяться, что все будет хорошо. В конце концов, он прошел весь этот путь, во многом опираясь только на свою пламенную неистребимую надежду; поглядим, может быть, и теперь эта недежда поможет ему. Может быть...
9
После того как они оставили динихтиса и опять оказались в Пути, после очередного прыжка в никуда, после этой бесконечной тьмы, после падения на гладкий каменный пол - после всего этого, промелькнувшего мимо Мнмэрда одним мгновением (или одной жизнью - как знать?), - тролли и горянин оказались наконец в сводчатом коридоре, заканчивавшемся плотно пригнанной каменной дверью в два альвьих роста. За дверью находилась та самая пещера, в которой когда-то жил Ворнхольд Всезнающий. Теперь там скрывался карлик.
- Как же мы выцарапаем его оттуда? - деловито поинтересовался один из арбалетчиков.
- Все очень просто, - хищно улыбнулся Хлэмм.
Он расставил троллей и Мнмэрда так, чтобы они могли повыгодней использовать свое положение, потом медленной тяжелой походкой подошел к двери и постучал.
По ту сторону не слышалось ни звука, только тихое дробное постукивание.
'Точно палачи', - подумалось Мнмэрду.
Дверь распахнулась, и в коридор хлынули крабы...
Следующий пласт времени выпал из его памяти. Остались только зазубрины на лезвии секиры, кровяные пятна на чеше и длиннющий шрам, рассекший правую бровь и перечеркнувший все лицо. 'Куда уж
