не было ни души.
Он опустился на одинокое кресло, притулившееся у стены, и потер ладонями вспухшие от боли виски. 'Что же это такое? Что же это такое, Господи?!'
Тараканы, уверившись, что тревога ложная, повылезали из своих щелей и деловито зашуршали лапками, роясь в нанесенных сюда ветром листьях.
5
Он наткнулся на старика в подземелье. Кажется, подземелья и старики уже навсегда укоренились в его жизни, как и визиты к гномьим правителям.
Вообще-то Дрей искал темницы дворца в слабой надежде, что хоть там окажется кто-то живой. Но, обнаружив узкую серокаменную лестницу, стал спускаться по ней и вскорости попал в большое помещение с высоким потолком и многочисленными полками у стен. На полках лежали книги и пергаментные свитки - нетрудно догадаться, что он очутился в библиотеке дворца-крепости. Бессмертному стало интересно, и, прежде чем идти дальше, он решил получше разглядеть содержимое здешней 'хаты-читальни'.
В помещении было сумрачно; свет принесенной им с собой свечи робко озарял окружающее пространство. Дрей увидел, что на специальных подставках в библиотеке расположены потухшие огарки, и начал методично зажигать их. Вскоре в зале посветлело благодаря многочисленным огонькам - и сразу стало видно низкий деревянный стол и задремавшего рядом с ним старца. Гном сидел, уронив голову на руки, склонившись над столешницей, и тихонько храпел - так тихо, что услышать храп можно было, лишь приблизившись вплотную.
Что-то - то ли зажженный свет, то ли звук шагов бессмертного разбудило его, и спавший вскинулся, подслеповато щурясь и вертя головой из стороны в сторону. Дрей стоял рядом, поэтому старик заметил пришлеца почти сразу - удивленно скрестил брови над переносицей и потер веки ладонями. Бессмертный терпеливо ждал.
Наконец гном недоверчиво покачал головой и смерил нежданного визитера с головы до ног придирчивым взглядом. Не обнаружив в его внешности ничего неподобающего, молча указал рукой на стоявший рядом стул, приглашая садиться. Дрей сел, и только тогда старец заговорил.
- Кто ты? - проскрипел он, щурясь то ли от болезненно-яркого света свечей, то ли каким-то своим мыслям. - И что тебе здесь нужно?
- Ничего. - Бессмертный вполне искренне пожал плечами. Ему на самом деле здесь ничего не было нужно. - Скажи только, почему во дворце никого нет?
- Кто ты? - повторил гном, и на сей раз голос его звучал настороженно, даже угрожающе.
- Я - Ищущий Смерть, - ответил Дрей.
Сейчас ему не хотелось лгать, да и никакое другое объяснение, кажется, не удовлетворило бы гнома. Впрочем, даже это признание не настроило его на особо дружественный лад: седые брови были насуплены, как прежде, а рот плотно сжат. Старец недоверчиво покачал головой:
- Докажи.
-Почему я должен что-либо тебе доказывать? - удивился бессмертный. Кто ты такой?
- Я - хранитель архивов, - гордо заявил гном.
- Это мне абсолютно ни о чем не говорит. Но раз уж ты здешний, объясни мне, будь добр, куда все подевались. Я, признаться, несколько удивился, когда выяснил, что во дворце пусто.
- Откуда ты здесь взялся? - не унимался хранитель архивов, будто и не слышал вопроса.
- Откуда? - переспросил бессмертный. - Разумеется, из-за завесы. Меня, между прочим, очень просили выяснить, 'откуда' эта самая завеса взялась и как от нее можно избавиться. Видишь ли, по ту сторону не все так хорошо, как хотелось бы. Гномы гибнут.
Последние слова задели старца за живое, он вздрогнул и поднял взгляд своих подслеповатых глаз к лицу Дрея, внимательно изучая его, словно решая, верить ли странному незнакомцу.
- Это правда? - спросил он тихим шепотом. - Неужели правда?
Бессмертный кивнул. Он все больше и больше убеждался в том, что нашел того гнома, который знал о происходящем.
- И все-таки, как ты докажешь, что ты - тот, за кого себя выдаешь? Старец кашлянул, оправившись немного от потрясения, вызванного словами Дрея.
- Что ты предпочитаешь - чтобы я отрезал себе руку или ногу? - светским тоном поинтересовался тот. - Или, может, лучше и надежнее всего будет процесс отсекновения головы? Тут уж точно поймешь, я это или не я. Ну так как, что мы решим?
- Не нужно ничего решать, - произнес чей-то голос с лестницы. - Я узнал тебя. Достаточно. Оставь, Хоффин, это на самом деле Ищущий Смерть.
Они обернулись - у дверей маячил низкорослый гном с рыжими усами, опущенными вниз и порядком поистрепавшимися. Дрей едва признал в нем Биммина, Первого советника Правителя. Тот же, наоборот, кивнул бессмертному, словно старому знакомцу, и подошел к столу.
- Это на самом деле он? - спросил хранитель архивов, Хоффин, обращаясь, разумеется, к Первому советнику.
Тот кивнул:
- Несомненно. Но сие, впрочем, не объясняет, каким образом он здесь оказался.
- Это я и сам смогу вам растолковать, - вмешался Дрей. - Вот только скажите, пожалуйста, что, все во дворце получили бессрочный отпуск ввиду недостачи финансов? Или Правитель нашел себе другую столицу, другого советника и другого хранителя архивов? Что, в конце концов, происходит?!
- Произошло, - поправил его рыжеволосый гном. - Не происходит, а произошло.
- Это так важно?
- Нет.
Помолчали.
- Даже не знаю, с чего начать, - проговорил Биммин.
- Начни с начала, - посоветовал Дрей. - Так проще.
- Не всегда, - возразил гном. - В данном случае, думаю, прежде тебе необходимо взглянуть на кое-что.
- На что же?
- Пойдем. - Биммин встал со стула и переглянулся с Хоффином.
- Ты намерен показать ему? - вздохнул хранитель архивов.
- Да, - ответил рыжеволосый гном. - Если хочешь, пойдем с нами.
- Пойдем, - согласился старец. - Только пускай сначала пообещает, что не причинит вреда тому, к ко... к чему мы его отведем.
- А что, я могу желать ему вреда? - уточнил Дрей.
- Откуда ж мы знаем? - развел руками Биммин. - Ты не поставил нас в известность о целях своего пребывания здесь, и поэтому мы вынуждены предпринять подобные меры предосторожности, - несколько напыщенно произнес он.
- Обещаю, - махнул рукой бессмертный, не желая снова говорить то же самое , что уже сказал Хоффину. Кажется, на них это сообщение о гибели гномов по ту сторону завесы действовало не лучшим образом. - Ведите.
Они покинули архив, задержавшись лишь для того, чтобы потушить свечи, которые успел зажечь Дрей. Хоффин придирчиво исследовал каждую и тщательно задувал пламя, так, чтобы растопившийся воск не капнул случайно на бумаги, лежавшие рядом. Все трое вышли на лестницу и отправились наверх, во дворец.
Гномы провели Дрея по заброшенному лабиринту коридоров и комнат, пока наконец не оказались у лестницы, которая, как оказалось, вела на колокольню. Последняя размещалась, как принято, в высокой тонкой башенке. Оттуда Правитель иногда разглядывал Свакр-Рогг, оттуда же звоном сообщали городским жителям о великих событиях в державе.
Ступени здесь, как и во всем дворце-крепости, демонстрировали пример крайней запущенности; растресканные и давно не метенные, они буквально крошились под ногами. Винтовая лестница изгибалась и тянулась в вышину, к колокольной площадке. В стене слева изредка попадались двери, часто деревянные, потрескавшиеся и вздувшиеся то ли от обиды на судьбину, то ли от сырости. Обычно рядом с ними обнаруживались лестничные площадки, но случалось и так, что ничего подобного там не оказывалось,
