изменилось - он по-прежнему оставался пустынным и неухоженным. Но постепенно по обе его стороны деревья начали выстраиваться все более и более ровными рядами, а под конец дня меж их стволами, прямо от земли, уже появлялись струйки дыма. Сперва Ренкр решил, что лес горит, но бессмертный рассеянно успокоил юношу: 'Да нет, это совсем другое'.
Поскольку иномирянин в течение всего пути оставался не в духе, долинщик не стал приставать к нему с расспросами. 'В конце концов, - подумал Ренкр, - все и так разрешится'. На самом деле, когда начало смеркаться, гномы-провожатые предложили свернуть и устроиться на ночлег. Ренкр с тоской подумал об очередном сне у костра - он-то надеялся, что хоть в Брарт-О-Дейне отдохнет по-альвски! Оказалось, не зря надеялся. Свернув в густые заросли травы, проводники остановились у небольшой двери, скорее не двери даже, а деревянного люка, что лежал просто на земле. Один ухватился за ручку на нем, откинул, и остальные по ступенькам спустились вниз - в просторный зал с низким потолком, уставленный прочными деревянными столами и скамьями. Слева от входа, освещенная ярче, чем остальное пространство, располагалась стойка, в дальнем углу которой маячил гном в белом фартуке. За спиной у него виднелась открытая дверь (уже нормальная, вертикальная), из-за которой доносились весьма аппетитные запахи. Даже бессмертный, втянув ноздрями воздух, одобрительно кивнул головой, а уж Ренкр-то, порядком уставший от походной еды, прямо-таки не отводил взгляда от заветной двери.
Тем временем граничники, сопровождавшие путников, подошли к гному в фартуке, который уже вознамерился было исчезнуть за кухонной дверью. Завидев новых посетителей, он остолбенел, представляя собой живую статую 'Ошарашенный гном'. Потом к нему вернулась способность двигаться, и, хотя удивление в уголках глаз никуда не исчезло, фартуконосец тем не менее принял вид, приличествующий хозяину состоятельной гостиницы, и произнес какую-то приветственную фразу. Ничуть не щадя его нервов, граничники показали гному письмо. Судя по виду письма (а также вернувшемуся на лицо хозяина удивлению), оно таило в себе некую необычную информацию. Черный иронически хмыкнул, вообразив, что именно написал старшой граничников, в спешке отряжая своих подчиненных с неожиданными гостями.
Наконец хозяин окончательно пришел в себя, еще раз утвердительно кивнул и исчез за кухонной дверью. Сопровождавшие друзей гномы вернулись к ним и пригласили за дальний столик, расположенный в уютном полумраке и почти незаметный от входа. Рассевшись, путники обнаружили около себя одновременно трех разносчиков, за спинами которых суетился и сам хозяин, отдавая соответствующие распоряжения и непрестанно бросая любопытные взгляды на Ренкра и Черного. Стол моментально накрыли, да так, что у долинщика захватило дух и он окончательно уверился, что ему сегодня угрожает смерть от обжорства. Почтительно поклонившись, разносчики удалились, конвоируемые сзади хозяином.
- Угощайтесь, - попросил 'гостей' главный из пяти провожатых, тонкий в кости, что было необычно для гнома, черноволосый Хоггин.
Иномирянин рассеянно кивнул:
- Да и вы, господа, не стесняйтесь.
Сам он тем временем внимательно оглядел всех сидящих в зале - а было их там довольно много - и лишь после этого принялся за еду. Но и потом, стоило только кому-нибудь войти, бессмертный отрывался от трапезы и окидывал вошедшего пристальным взглядом. Ренкр, заинтригованный таким поведением своего спутника, сам поневоле начал приглядываться к посетителям гостиницы, но, кроме того, что все они были гномами, ничего особенного не заметил. Удивительно, но граничники тоже держались настороженно, хотя, казалось, им-то как раз волноваться было не из-за чего.
Наконец семеро путников расправились с десертом (долинщик чувствовал, что утратил всякую способность двигаться, всерьез размышляя над этой актуальной проблемой), и бессмертный спросил:
- Мы ночуем здесь?
Хоггин пожал плечами:
- Вообще-то мы обязаны сопровождать вас до столицы, а решения подобного рода остаются за вами. Впрочем, я бы посоветовал на ночь остаться в этой гостинице - она ничуть не хуже других.
Черный хитро прищурился:
- Но, хотя решать нам, вы привели нас сюда.
Хоггин склонил голову:
- Больше такого не повторится.
- Энет, - покачал головой бессмертный, - наоборот, ведите нас по стране так, как сочтете нужным. И помните, у меня за мою... хм... долгую жизнь скопилось достаточно знакомых: и друзей, и врагов. Есть они и в Брарт-О-Дейне, а мне бы не хотелось инцидентов. Вопросы?
- Нету. - В голосе Хоггина явственно прозвучало облегчение. - Предлагаю остаться здесь, а рано утром вновь отправиться в путь.
- Идет, - согласился иномирянин, - пойдем-ка в комнаты, время уже позднее, а нам завтра рано вставать. На удивленный Ренкров взгляд бессмертный хмыкнул: - Разумеется, вопрос с комнатами уже улажен нашими провожатыми.
Хоггин смущенно развел руками:
- Я подумал...
- И совершенно правильно, - кивнул Черный. - Идем.
Все семеро поднялись и направились к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты для клиентов. Как оказалось, этот второй этаж находился внизу, под землей. Хозяин самолично указал гостям на их апартаменты и, раскланявшись, удалился. Им отвели две двухместные и одну трехместную комнаты, и, разумеется, Ренкр оказался вместе с Черным. Долинщик устало рухнул на ближайшую кровать, бессмертный же, прежде чем улечься в свою, некоторое время постоял у двери, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из коридора. Наконец он расслабленно опустился на хлипкий матрасик, оставив тем не менее меч рядом.
- Чего ты опасаешься?
Иномирянин усмехнулся:
- Того, о чем и говорил, - старых врагов. Они не имеют никакого отношения к цели нашего путешествия и поэтому могут помешать нам в ее достижении даже больше, чем если бы имели о ней какое-либо представление.
- Думаешь, они рискнут и попытаются убить тебя?
- Зачем? - удивился Черный. - Меня убить не убьют, но, во-первых, есть еще ты, а во-вторых, напакостить можно самыми различными способами.
- Например? - уточнил Ренкр.
- Не стоит сейчас об этом. Как я уже говорил, мне свойственны определенные предрассудки.
Парень кивнул:
- Слушай, а почему они так странно прячут свои дома?
Бессмертный пожал плечами:
- Все очень просто. Будешь смеяться, но - традиции и нравы. Гномы-то изначально народ подгорный, но некоторые со временем выяснили, что и на открытых пространствах жить неплохо, имеются определенные преимущества. Вот и живут... а все равно норовят под землю залезть, хотя, конечно, получается не всегда, фермы или там дворцы 'наверху' строят. А так закапываются. - Он хмыкнул: - Менталитет, елки-палки.
За время странствия Ренкр уже привык к подобным словечкам иномирянина и не обращал на них внимания.
- А... Слушай, ты, наверное, спать хочешь, а я тебя все вопросами мучаю.
Черный хмыкнул:
- Ну, полагаю, еще два я выдержу, а потом и вправду отправлюсь на боковую.
- Тогда скажи, зачем у гномов на рукавах вышиты узоры. Непохоже, чтобы это делалось только ради красоты.
- Э-эх, без лекции, похоже, здесь не обойтись.
- Кого?
- Не 'кого', а 'чего'! Без объяснений. Понимаешь, общество гномов состоит из кланов, или дэногов. Раньше клан образовывали родственные семьи, но со временем все это перепуталось, и теперь в одном и том же дэноге часто встречаются и близкие родственники, и абсолютно чужие друг другу гномы. Несмотря ни на что, каждый член клана - уважаемая остальными личность, и, если его кто-то убивает, убийце мстит
