О-Дейну и отправиться дальше, к нашей цели.
- Хотелось бы подробнее узнать о ней. Тогда, разумеется, я смогу лучше помочь вам. - По тону Дэррина можно было догадаться, что за прозрачной формой просьбы скрывается приказ.
Иномирянин только усмехнулся и развел руками:
- Увы, это тайна. Мы дали священный обет и не имеем права раскрывать нашу цель - в противном случае произойдут ужасные вещи. Скажу лишь, что для достижения оной мы должны идти дальше на северо-запад, мимо Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка, в края дикие, малоизученные.
- Но, надеюсь, вы не откажете мне и останетесь на ночь во дворце-крепости! Примете ванну, отдохнете. - Дэррин взмахнул рукой, пресекая попытку бессмертного что-либо сказать: - Вы обидите меня своим отказом.
Черный покачал головой:
- Как можно! Разумеется, мы останемся. Касательно же просьб, Правитель. Если сие допустимо, хотелось бы, чтобы пятеро наших проводников сопровождали нас до северной границы твоей державы.
Дэррин согласно кивнул:
- Более того, к ним я добавлю еще троих.
Правитель наклонил голову, давая понять, что аудиенция закончена, и исчез за дверьми, сопровождаемый Биммином и все тем же зловещим скрипом несмазанных петель. Ренкр вспомнил недовольную физиономию, с которой ушел Дэррин, и решил, что следует быть настороже. Как оказалось, Черный был точно такого же мнения.
Спустя несколько минут Биммин вернулся за ними, чтобы отвести в гостевые комнаты. Друзья покинули аудиенц-зал, подобрали в прихожей свои запыленные вещи и отправились вслед за низеньким гномом, кощунственно топча цветастые ковры грязными таццами. Изнутри дворец-крепость выглядел роскошно, но во всей роскоши виделась печать запустения, словно здесь давным-давно никто не проводил уборки, разве что иногда пробегающая мимо служанка двумя-тремя движениями сметала пыль в кучку и прятала ее за краешек портьеры или под уголок ковра. Впрочем, через некоторое время они вышли из крыла для официальных приемов, оказавшись в жилом секторе, где Биммин и отыскал две свободные комнаты, не слишком роскошные, но, на взгляд Ренкра, достаточно удобные. После обязательных фраз Первый советник Правителя удалился, и друзья смогли вздохнуть свободнее.
- Ну, - спросил Черный, небрежно вешая свой мешок на причудливый позолоченный цветок, висящий у двери, - каково впечатление?
Долинщик пожал плечами. Он с удовольствием снял куртку и поскребывал бороду, размышляя, как же хорошо будет искупнуться, да побыстрее. Рек и озер на их пути попадалось не так уж много, чтобы порядочный альв чувствовал себя комфортно после нескольких месяцев подобного странствия.
- Впечатление таково, что Правитель вел себя намеренно нелепо. Играл с нами.
Иномирянин воздел вверх палец:
- Верное замечание. Видит Бог, верное.
Ренкр вздрогнул, и только позже понял, что бессмертный имел в виду Создателя, а не Темного бога. В последнее время Черный вроде бы привык к обычаям Ниса и не часто использовал выражения из своего прежнего мира, а теперь, кажется, снова перешел на них. С чего бы?
Долинщик присмотрелся к своему спутнику и заметил, что тот взвинчен до предела. Пальцы Черного немного подрагивали, он несколько раз пытался снять с цветка свой мешок, чтобы переложить резец Свиллина в карман рубахи, и все никак не мог этого сделать - ремни соскальзывали, и парню пришлось помочь иномирянину. Он не стал ни о чем расспрашивать спутника. Мало ли от чего может волноваться существо почти вечное, бывавшее здесь Создатель ведает сколько ткарнов назад и теперь опять вернувшееся.
В конце концов они, хамски предположив, что Дэррин способен опуститься до кражи у собственных гостей, забрали все вещи с собой и пошли к дворцовому цирюльнику. Сей высокий, плотно сбитый гном встретил их с невероятным достоинством, всем своим видом давая понять, что они - особо важные персоны, но он-то - мастер, и это ставит их в равное положение. Усадив клиентов в мягкие кресла, он оставил их на время одних, неспешно отправившись за необходимыми принадлежностями и помощником.
Напротив кресел висело огромное, в два гномьих роста, зеркало, и юноша зачарованно уставился в него. В Хэннале зеркала считались редкостью, но все же изредка попадались, в горах же их не было вовсе, и в последний раз Ренкр толком смог рассмотреть себя только в долинском городке. Разумеется, потом он видел свои отражения в лужах, но не особенно обращал на них внимание, теперь же... В зеркале рядом с бессмертным сидел взрослый молодой альв, заросший курчавой бородой, с длиннющими, до плеч, черными волосами и цепким взглядом. 'Кто это? Неужели я? Неужели это мой взгляд напоминает взгляд молодого хищника, попавшего в окружение охотников и готового драться до последнего вздоха? Неужели это я иду через весь полуостров только для того, чтобы навсегда уничтожить целый народ - и тем самым, может быть, спасти несколько других от постепенного истребления? А рядом со мной какое-то незнакомое существо, так похожее на альва и в то же время более чуждое мне, чем тролль или горгуль. Я не знаю, чего он хочет и почему идет со мной, мне никогда не понять его до конца, но тем не менее я доверил ему свою жизнь, хотя прекрасно знаю: для бессмертного я - лишь один из долгой, бесконечной череды временных попутчиков... Неужели все это - дракон, льдистые змеи, горяне, тролли, Ворнхольд, Темный бог, мантикоры, лес - все это произошло со мной? Создатель, как же хочется, чтобы можно было начать жизнь сначала! А впрочем... Впрочем, что толку - что толку бестревожно существовать, ожидая своей кончины, когда где-то страдают альвы, что толку покорно ожидать выбора дракона, когда можно выйти и навсегда остановить кровавый обычай? Но, Создатель, стоило ли творить такой мир, в котором почти нету счастья? Или это просто я плохо его искал? Тогда где же оно, счастье, в каких зачарованных краях, у какого злодея в сундуке, спрятанное, скованное, валяется и ожидает вызволителя? Сколько еще жизней нужно возложить на кровавый алтарь Камня жизни, чтобы все это закончилось - навсегда? И во сколько жизней ты оценишь мою, добровольно отданную? Ведь все это так... неправильно! Так подло, так низко и кощунственно, сделать мир, в котором все обречены страдать! Такого не должно быть... Но это так...'
Его размышления прервал цирюльник, с горделивым видом явившийся по их бороды...
Не прошло и двух часов, как оба путешественника, побритые, причесанные, подстриженные, искупавшиеся и пообедавшие, покинули дворец, чтобы пройтись по городу. Предложил прогуляться Черный, а Ренкр не особо противился, тем более что его до сих пор неотступно манили величие и пестрота Свакр-Рогга. Свои вещи они так и не решились оставить в комнатах, и парню с явным неудовольствием пришлось тащить на себе массивную секиру вместе с полупустым мешком. Их без лишних расспросов выпустили из дворца- крепости, и путники отправились вниз, к наружному кругу стен. Черный некоторое время шел удивительно медленно, изредка останавливаясь и посматривая по сторонам. Ренкр ни в чем не отставал, откровенно глазея на причудливые дома богатых и покосившиеся хижины гномов победнее. В конце концов, как оказалось, в них было не так уж много необычного или отличного от альвских - разве только маленькие окна и нередко встречавшиеся каменные стены, в то время как долинские дома чаще строились из древесины. Ах да, еще крыши, они были двускатные, но очень пологие и нависали над окнами, так что создавалось впечатление, будто дома вросли в землю. 'Менталитет', вспомнил парень непонятное словечко.
Внезапно бессмертный тихо проговорил:
- Я их засек!
В это время он шел, намеренно глядя вперед и глазами давая Ренкру понять, чтобы тот следовал его примеру.
- Кого? - удивился юноша.
- Неужели ты думал, что Дэррин отпустил нас без провожатых? Иномирянин довольно улыбнулся. - За нами следуют три соглядатая. И в самое ближайшее время я намерен от них... гм... избавиться.
- Как избавиться? - вздрогнул долинщик. - Убить?
Бессмертный покачал головой, потом вдруг схватил парня за руку и увлек за собой в темный переулок. Здесь они свернули несколько раз, кружа, петляя по кривеньким улочкам наружного круга Свакр-Рогга до тех пор, пока Черный не остановился, удовлетворенно переводя дух.
- Думаю, эти молодцы заблудились, - хмыкнул он.
- А мы? - поинтересовался Ренкр.
Мысленно же подумал: 'Я-то уж точно заблудился'.
