чем на продуваемом ветрами открытом пространстве. Тем более что палатку пришлось оставить.
На том и сошлись. Прихватив секиру Свиллина, я отправился за дровами. Свой топорик, предназначенный специально для этой цели, я
/в панике/
по глупости забыл там же, в спешке, в сожженном лагере. Приостановившись у входа, я осмотрелся, чтобы запомнить дорогу, и пустился на поиски сухого деревца, желательно - побольше да помертвее. 'Помертвее' - слово неожиданно прошелестело в памяти последним опавшим листком. По спине побежали мурашки.
Места вокруг были не то чтобы очень уж знакомые, но таилось в них что-то такое
/что заставляло постоянно оглядываться, хотя склизкий комочек ужаса от этого и не думал пропадать/,
от чего хотелось бы избавиться. Какая-то неопределенность, затаенность. Скрытая опаска.
Деревце вскоре отыскалось. Рубить секирой оказалось не в пример легче, чем топориком, так что управился я быстро. Сложил все это безобразие в одну большую кучу и присел на соседний валун - он давно мне приглянулся, круглый такой, удобный, на таких очень хорошо сидеть в закатный час и наблюдать, как отгоревшее солнце падает на черные ножи горных пиков. Вот и сел я, положил на колени секиру и решил немного передохнуть, прежде чем волочить всю эту кипу хворосту к пещере.
Здесь-то на меня и свалились.
Оставшись один, Ренкр обследовал окрестности и обнаружил в достатке съедобные растения. Вместе с небольшим количеством сухого хвороста он принес их в пещеру и, разведя маленький костерок, принялся готовить ужин. В пещере, как оказалось, была небольшая вытяжная шахта, образовавшаяся в результате каких-то горных процессов. Густой дым поднимался по ней и уходил в серые небеса.
'И что это с ним происходит? - размышлял Ренкр о Черном, помешивая в котелке. - Едва лишь мы добрались до границы Брарт-О-Дейна, еще той, восточной, он словно бы переменился. Дерганый стал, нервный. Все твердил о каких-то старых врагах, оглядывался на каждом шагу, а теперь и вовсе изнервничался. Не понять мне его, не понять, но не это самое страшное. В конце концов, сложновато постичь сущность бессмертного создания. Плохо то, что я связан с ним, мне без него никак не добраться туда, а уж тем более не вернуться обратно. И резец - у него, так что, как ни крути, он мне нужен. И если Черный сойдет с ума здесь, в этой враждебной стране, когда на пятки наседают брарт-о-дейнцы, а впереди можно в любой момент нарваться на горных гномов, - если это произойдет - все пропало. Будь что будет, сегодня же поговорю с ним, как можно миролюбивее и спокойнее. Глядишь, что-то да решится'.
Ароматный запах уже вовсю дразнил разыгравшийся аппетит альва, когда у пещеры послышались шаги.
- Ну наконец-то! - воскликнул парень. - Еще немного - и ты рисковал остаться без ужина.
- Ошибаешься, - насмешливо ответил ему чей-то чужой голос. - Не остался бы.
В пещеру вошел гном. С первого взгляда становилось понятно, что он отличается от обитателей Брарт-О-Дейна. У 'гостя' была более светлая кожа, рукава рубахи не имели традиционных нашивок (или, по крайней мере, Ренкр их не заметил), а сам гном был чуть мельче, чем его сородичи из долины. Разглядеть лицо вошедшего юноша так и не смог - тот все время оставался в тени.
- Что ты здесь делаешь? - повелительно спросил гном.
Ренкр пожал плечами:
- Ужин.
'Меч не так уж далеко. Прыгнуть - и он в руках. А дальше - как будет угодно Создателю'.
- Зачем ты явился в горы? - В голосе гнома звенело раздражение. Затем, чтобы соревноваться со мной в остроумии?
Долинщик покачал головой:
- За мной гнались гномы Брарт-О-Дейна, и я убежал сюда.
Пришелец скупо кивнул:
- Если так, пойдем-ка со мной. Я приглашаю тебя в гости в Гритон-Сдраул - настоящий город гномов, а не этот позор нашей расы - Котор-Молл.
- Прости, но я не один, со мною друг, и я хочу его дождаться.
Гном успокаивающе взмахнул рукой:
- Мы встретили его по дороге, и мои друзья вызвались провести его в город.
Ренкр покачал головой:
- И все-таки я останусь здесь.
- Ты пойдешь со мной, - угрожающе произнес пришелец, выхватывая из ножен кривой меч.
Юноша уже подхватил свой клинок и застыл, ожидая дальнейших действий от опасного визитера. Стоило тому отойти чуть в сторону, открывая выход из пещеры, как Ренкр прыгнул вперед и, отбив выпад противника, оказался снаружи.
Здесь его дожидалось еще семь гномов. Пятеро из них обнажили клинки, а двое целились в долинщика из арбалетов. Ренкр медленно опустил меч на землю и развел руками:
- Ладно, ребята, я просто беспокоился, не буду ли для вас слишком большой обузой в качестве гостя. Но вижу, что настроены вы решительно, так почему бы мне и не посетить ваш город?
Сзади в спину ему уткнулся холодящий кончик лезвия, и Ренкр - по наитию свыше - поднял руки. У него отобрали кинжал и связали так, чтобы пленник мог идти, но не более того.
- А кстати, - спросил он, - вы все-таки встречались с моим товарищем?
- Встретимся, - пробурчал где-то за спиной первый гном.
- На случай, если встретитесь, я вам посоветую определенный способ общения с ним. - Ренкр хохотнул. - Бегите.
- Ты, я погляжу, не в меру весел, - ответил ему первый гном, видимо главарь банды. - Кто ж твой дружок, а?
- Здесь он был известен под именем Странника, Ищущего Смерть.
- Соберите все вещички этого остряка, - отрывисто скомандовал главарь, - да так, чтобы и следа не осталось, что в пещеру кто-то заходил. А мы покамест поторопимся в город. Я знаю, о ком идет речь. Думаю, с нас хватит и этого острослова. Пока хватит. - Потом он ткнул альва в спину и прорычал: - Пошевеливайся, ты!
Они стали подниматься в горы, но вшестером - два гнома остались в пещере уничтожать следы.
В наступивших сумерках идти по дороге, в изобилии усеянной обломками горной породы, было сложновато. Ренкр постоянно спотыкался, и каждый раз шедший позади главарь кричал на него, а изредка - ударял в спину. К счастью, скоро перед ними распахнуло свою черную пасть ущелье, со временем превратившееся в узкий тоннель с высокими стенами и ровным полом, изгибающийся одуревшей льдистой змеей. Здесь было совсем уж темно, и гномам пришлось зажечь факелы. В тоннеле процессия двигалась значительно медленнее, потому что главарь шел впереди всех, внимательно глядя себе под ноги. Через некоторое время он резко остановился и предостерегающе вскинул руку. Затем приблизил факел к чему-то перед собой, и Ренкр увидел полупрозрачную нить, тянувшуюся поперек прохода на уровне груди. Присев, гном миновал ее и знаком приказал остальным следовать за собой. Когда настал черед альва, ему развязали руки, но находившиеся по обе стороны нити провожатые достали и нацелили арбалеты, чтобы при малейшем признаке непокорности разрядить их в пленника. Он, правда, и не собирался ничего предпринимать. 'Пока' - как любит говорить их главарь. Переползая, Ренкр посмотрел вверх. Еле-еле поблескивая в пляшущем свете факелов, там, необычайно высоко, висела решетка, нижний конец которой был заострен, словно лезвие гигантского кинжала. Когда ему снова вязали руки, Ренкр оглядел сопровождающих и иронично покачал головой:
- Ай-ай-ай, ребятки, играете-то в жестокие игры. Вы не думали, что будет, если...
Его грубо толкнули в спину (в который уже раз за сегодняшний вечер-ночь?), и кто-то прорычал:
- Заткнись и шевели лапами!
Через некоторое время они снова оказались под открытым - широко распахнутым, влажно поблескивавшим звездами - небом, а ущелье продолжало все так же целеустремленно уползать вдаль.
- Ребята, вы вспоминайте, вдруг где-нибудь еще ниточки натянуты, сказал им Ренкр.
Главарь, шедший впереди медленным шагом настороженного зверя, развернулся и кивнул двум гномам,
